Глава 37 — Глава 37: Теперь я знаю где моё место I

Когда на следующий день я вновь явился на банкет, я сразу почувствовал, что взглядов, обращённых ко мне, было куда больше, чем когда-либо прежде. Взгляды — откровенно изучающие, бесцеремонные. Те, кому было недостаточно просто смотреть, подходили. Они подбирали самые разные темы, лили мёд в уши, стараясь произвести впечатление. Иногда я вздрагивал от фальшивой улыбки ровесника, иногда — едва сдерживал желание смыть с лица очередного льстеца их слащавые выражения. Когда одни удалялись, их места мгновенно занимали другие, и всё повторялось вновь. Так банкет всегда был столь изматывающим? Когда я жил мечом, я уставал от зависти. Теперь — от скуки, от отвращения, и от какой-то странной, мрачной смешливости. Королева смотрела на меня. Но справа от меня, где она сидела, её лицо всё время оставалось размытым, словно заслонённым дымкой — возможно, из-за моей же усталости. Я подумал тогда, что в иной жизни мне, возможно, понравилось бы внимание знати. Но сейчас я был смертельно утомлён. — «Принц.» В этот момент явился проклятый посланник Империи. — «Говорят, вы обручены с эльфийкой.» В голосе Монпелье звучала наглая самоуверенность, будто перед ним не принц королевства, а простой мальчишка из деревни. — «К сожалению, я не мог присутствовать в тот день и пропустил великолепное зрелище.» Он говорил с видом истого горемыки. — «Но как же так, вы сегодня один?» Его глаза блестели странным жаром — в них читались жадность и алчность. Инстинкты людей, терявших голову от одного лишь слова «эльф», известны в этом мире уже много поколений. Я тихо выдохнул. Мне не хотелось это слышать. Я и так всерьёз не намеревался вступать в официальный брак — но Сигрун была моей невестой на бумаге, и это было фактом. Так относиться к принцу — было унизительно и презрительно. Я повернул голову и оглядел зал. Взгляды, которые следовали за мной, не исчезли; многие слушали посланника Империи, навострив уши. Но ни один не поднялся, чтобы указать ему на недопустимость сказанного. Сначала это показалось смешным. Потом — оскорбительным. А затем внутри меня стало холодно. — «Почему бы не вызвать её сюда? В вашей стране, увы, ничего нет. Но, к сожалению, у вас нет эльфов.» — продолжал Монпелье, кривя губы в гадкой усмешке. Я глубоко вдохнул. Я видел, как напряглось лицо королевы. Она боялась, что я сорвусь. Я видел лицо короля. Он тяжело сидел в резном троне, и даже сейчас, когда принца его собственной страны, его старшего сына и его невесту унижали, он не сделал ни малейшего движения. Я не понимаю, что он за несчастный человек. Нет — так думать мне не позволительно. Как бы жалок и отвратителен ни был он как отец, как король он обязан был подняться. Пёс Империи топтал гордость королевства. Король должен был выступить. Даже если не король — хоть кто-то. Хотя бы один. Но не сделал этого никто. Тогда поднялся я. — «Маркиз. Думаете, принц королевства должен являться, когда его зовут, и уходить, когда ему приказывают?» Воздух, только что густой от музыки и смеха, остыл, как будто кто-то распахнул двери зимнего ветра. Музыка оборвалась. Голоса стихли. Все смотрели на меня. С широко раскрытыми глазами, будто случилось что-то чудовищное. Король смотрел на меня — не столь откровенно, как остальные, но в его взгляде была та же паника и растерянность. — «Как ты смеешь…» Монпелье побагровел, словно варёный рак. — «Принц жалкой страны дерзит маркизу великого королевства…» — «Принц одного королевства указал на дерзость маркиза другого.» По залу прокатился шум вперемежку с прерывистым дыханием. — «Ты… смеешь…» — «Закрой рот. Пока я не срубил этот лживый язык прямо здесь.» Губы знати дрогнули, открываясь в беззвучном крике. Бледные лица, расширенные глаза. В этот миг я понял: С сегодняшнего дня меня ждут презрение и ненависть больше, чем когда-либо. Король не сможет поддержать меня, и знать — тем более. Я знал, что поступаю безумно. Но иначе нельзя. Те, кто ради выгоды закрывает глаза на честь, медленно теряют свет внутри. Компромисс никогда не приведёт к вершине. Они слишком малы для меня. И я слишком велик, чтобы променять большое на малое. — «Ах!» В этот момент появился маркиз Вильфельд. На вид он был слегка подпит — как и тогда — но теперь он схватил Монпелье и сам опрокинул на него бокал. — «Какая досада, господин посол! Вы испачкались! Вам срочно нужно переодеться — позаботьтесь о своём драгоценном теле!» Маркиз почти волоком увёл посла. Посол сопротивлялся, но старый маркиз держал его железной хваткой. Наблюдать это было странно приятно. Монпелье, едва подавляя ярость, вырвался и ушёл вслед за Вильфельдом. Зал остался холодным. Все смотрели на меня — и через мгновение перестали смотреть вовсе, будто я стал невидимым. И в центре праздника я оказался выброшенным за борт. — «Ваше высочество.» Если бы не позднее появление Сигрун, я бы покинул банкет. С её входом воздух снова ожил; те, кто только что отвёл от меня взгляд, вновь заговорили — но не со мной, а с ней. — «Ты — удивительный человек.» Сигрун тихо сказала это. — «Я не собирался быть забавным.» — «Через три года — будет интересно.» Она смотрела на меня глазами, в которых танцевал огонь. Мужчины вокруг перехватывали её взгляд и словно теряли дыхание. Но для меня этот взгляд был лишь омерзителен. Я знал, что их чувства были всего лишь искажённой фантазией зрелища — жаждой увидеть разрушение, а не восхищением. Когда банкет завершился, ночь опустилась на столицу так же тяжело, как свинцовый колокол, ударивший прямо над ухом. Я вышел на террасу, где ветер был холодным и свободным — в отличие от воздуха зала, пропитанного духами, страхом и ложью. Я стоял в одиночестве и смотрел на мерцающие огни города. Именно туда, в темноту, пришёл он. Третий принц — Гиллиан. Со своим вечным выражением презрительной ухмылки, будто он уже победил прежде, чем поднял меч. — «Ты сегодня устроил представление, старший брат.» — «Я не артист.» — «А ты выглядел как артист. Все смеялись. Или нет? Кажется, сейчас они тебя боятся. И ненавидят.» Он говорил мягко, но в голосе была сталь. Сталь человека, который привык побеждать, даже не вступая в бой. — «Ты, должно быть, представляешь, что стал героем. Но это не так.» — «Герой мне не нужен.» — «О, да… тебе ведь не нужны ни союзники, ни титулы, ни трон?» Он шагнул ближе, и его тень легла на мою. — «Но мне нужен трон. И ты — стоишь у меня на пути.» От его улыбки холод внутри стал ледяным. — «Говорят, ты изменился. Стал смелым, стал сильным. Но это не важно. Завтра на арене я раздавлю тебя перед всеми. И тогда… никто больше не станет смотреть на тебя так, как сегодня.» Я посмотрел на него. — «Ты напуган, Гиллиан.» — «Что?!» — «Ты пришёл ночью на террасу. Ты не мог подождать до утра. Ты боишься.» Его лицо исказилось. — «Я вызываю тебя на дуэль. При свидетелях. И ты примешь вызов, иначе все увидят, что ты — трус.» — «Хорошо.» Я сказал это спокойно. Даже слишком спокойно. — «Ты умрёшь завтра, Ян.» Гиллиан ушёл, хлопнув дверью так, будто пытался сломать её. И я остался с ветром и тихой, густой тишиной. Я улыбнулся. Тихо и устало. Арена Зрителей было столько, что их крики вздымались подобно буре. Когда я появился, воздух дрожал от свиста, насмешек и скрытой злобы. Они жаждали крови. Не справедливости — именно крови. Гиллиан уже стоял в центре арены. В сияющих доспехах, с мечом, блестящим на солнце. — «Не смей умирать слишком быстро, Ян.» Я обнажил свой меч — простой, лишённый украшений. Но когда я сжал рукоять, кровь перестала шуметь в ушах. Мир замер. Я знал: если уступлю — погибну. Если выиграю — стану врагом всех вокруг. Иначе дороги нет. Дуэль Сигнал ударил в воздух — и Гиллиан рванулся вперёд, как хищник. Он атаковал стремительно, яростно, с безумной уверенностью человека, которому всю жизнь уступали. Удары сыпались, как дождевые струи, быстрые и тяжёлые. Но я видел каждую линию, каждый замах. Мир вокруг будто замедлился. Я блокировал первый удар. Отклонил второй. Уклонялся от третьего, едва касаясь земли. И в глазах толпы смешались ужас и восхищение. — «Как…?» — выдохнул он. Но ответа не последовало. Всё, что он не заметил — я жил мечом. Он — политикой, интригами, поддержкой старшего круга. Он бил яростью. Я — холодом. И одним движением я выбил оружие из его рук. Меч Гиллиана взлетел, на мгновение блеснул в небе — и глухо упал на землю. Зал замер. Я поставил кончик клинка к его горлу. — «Проси пощады.» Он побледнел. — «Н-нет… я…» — «Проси.» Он дрожал. Как ребенок, которому впервые сказали «нет». — «П-пощад… пожалуй…» Я убрал меч. И в этот момент весь мир, собравшийся в арене, презирал меня. Не за победу. Победа была страшнее поражения, потому что я не сломал его, когда мог. Все хотели крови — а я её не дал. Их крики рвали воздух: — «Трус!» — «Надменный ублюдок!» — «Убей его!» Я посмотрел на небо. Я сделал выбор. Исход Когда я вышел из арены, меня встретила Сигрун. — «Почему ты его пощадил?» — «Потому что смерть — слишком дешёвая цена.» Она кивнула, глядя куда-то мимо меня. — «Ты знаешь, что теперь произойдёт?» — «Знаю.» — «Тебя лишат всего.» — «Да. И я уйду.» — «Куда?» Ветер ударил в лицо — холодный, северный, пахнущий снегом. — «На Север.» — «Зачем?» — «Потому что там я найду то, чего лишён здесь — свободу.» Я прошёл мимо неё. — «Через три года увидимся.» Её голос дрогнул. Я не обернулся. Так закончился день, когда я потерял всё — и обрёл своё место.