- Потерял память? – Император окинул меня своим похожим на взгляд бездны взглядом. По какой-то причине ощущение отдаленно напоминало сканирование крайне технологичной машиной. Я невольно содрогнулся.
- Хм. Что ж. Ты вернешь их естественно.
К счастью, император не стал придираться. Неужели он настолько доверяет Эшу? Или просто счел мою ложь недостойной внимания? Не могу сказать точно.
- Как один из стражей, я должен объяснить своему сыну, ответственному за южный фронт, хотя бы примерное положение дел. – Он откинулся на троне и указал на ледяное дерево, что обволакивало его. – Помнишь ли ты какого оно было изначально цвета?
Я покачал головой.
- Оно было черным. – В уголках императорских губ мелькнула горькая улыбка. – Это национальное дерево империи, ее страж. Вечная чернота. Эверблэк.
Я с трудом сглотнул. Получается, империю назвали в честь дерева?
- Первый император привез его из мира духов и посадил здесь в качестве магического маяка, что озаряет путь империи. – Император огладил одну из ветвей. – Однако семь лет назад оно внезапно замёрзло. Встревоженные хранители тотчас же кинулись искать причину.
Он прикрыл глаза, вспоминая тот далекий день.
- Дерево замерзло, однако продолжило выполнять свою функцию. Мне открылось будущее империи. Ей оставалось десять лет, прежде чем империя падет.
- Значит?
- Да. – Император открыл глаза. – С того дня прошло семь лет. Через три империя погибнет.
Три года, какая знакомая цифра.
Я нахмурился.
- Дерево открыло нам причины ее падения.
Император посмотрел на шахматы перед собой.
- Первая угроза придет с запада. Наши союзники, в чьих жилах течет драконья кровь, Княжество Брингер, нападут на империю и разрушат ее.
Западный фронт драконьей крови.
- Вторая явится изнутри. Неизвестные злобные тени, что рыщут в глубинах имперской столицы. Они словно яд источат и уничтожат империю.
Центральный теневой фронт.
- Третья угроза придет с севера. Иные расы, которые мы покорили. Их боги спустятся из мира духов, чтобы отомстить за своих детей. Они уничтожат империю дабы освободить их.
Северный фронт иных богов.
- И, наконец, четвертая беда ожидает нас на юге. Кошмарные монстры, что поднимаются из глубин разрушенного Озерного королевства. Они уничтожат мир.
Южный адский фронт.
- Таковы судьбы разрушения, что сжимают свое кольцо вокруг нашей империи. Чтобы остановить их, я призвал остальных хранителей.
Я осторожно спросил:
- А хранители это…
- Они способны соединятся с древом. Могут видеть подсвеченное им будущее и защитить империю. Они те, в ком течет кровь нашей императорской семьи.
Император одного за другим оглядел своих трех сыновей и улыбнулся.
- Сейчас нас осталось лишь четверо.
Ларк и Фердинандес все также стояли на коленях, склонив головы и внимательно слушая.
- Мы выявили все угрозы и объединились, чтобы нейтрализовать их. Не важно, что произойдет, мы обязаны остановить судьбу разрушения. Любой ценой защитить империю.
Не важно, что произойдет.
Не важно, какой ценой.
- Сотни лет княжество Брингер было верно нам. Мои дальние братья… Мы решили уничтожить их до того, как они нападут на нас. Семь долгих лет мы готовились уничтожить опасность, и вот наконец Ларк сделал это.
Ларк склонил голову еще ниже.
- Что касается теневого фронта и столицы… Особое подразделение увеличилось в трое, а столичное войско – в пять раз. Любой, кто выглядит подозрительно, будет тотчас же арестован. Фердинандес хорошо справляется со своей миссией.
Фердинандес тоже поклонился еще ниже.
- А снисходящие из иной реальности боги… Я лично расправляюсь с ними. С помощью дерева мне удается войти в их реальность и сразится с ними мечом и магией. Каждый день.
Император посмотрел на свои руки с грустной улыбкой.
- Это не то, чем должно заниматься человеку моего возраста и статуса. Но что поделать? Среди хранителей у меня больше всего опыта в подобных битвах.
Он вздохнул.
- А южный фронт, - посмотрел на меня. – Мой младший и самый наивный, глупый сын, Эш. На твоих плечах лежит миссия остановить вторжения монстров. В этом году ты собрал войска и отправился туда лично, как только мы получили сведения, что вторжения участились. И на мое удивления, ты хорошо справился.
Я стиснул кулаки.
Безумие.
Получается, что император играет в экшн-РПГ на севере. Старший сын в симулятор стратегии на западе, второй сын в политический симулятор, смиксованный с мафией, в центре, а младший в оборону на юге. Так, получается? Именно так мы защищаем империю?
Не верю. Неужели в “Empire defense” соединились сразу четыре игровых жанра? Как щедро!
- Ну как? Разобрался?
Я посмотрел на императора.
- У меня вопрос.
- Говори.
- Почему мы игнорируем южный…адский фронт? – Я оглядел его и своих братьев. – Если все, что вы сказали, правда, то три других фронта представляют собой смертельную опасность, не спорю, но только для империи. Однако монстры угрожают миру в целом.
Запад, центр, север. Если эти три фронта падут – империя падет вместе с ними, но не мир.
Если падет юг, то свой конец встретит не только империя, но и остальной мир. Все умрут. И император не может об этом не знать.
И все же он вливает ресурсы куда угодно, только не в нас. Почему? Почему, ради всего святого?
Император громогласно рассмеялся. Я нахмурился.
- Почему вы смеетесь?
- Ничего такого, просто эти же слова ты не раз говорил до потери памяти. – Император выглядел искреннее повеселенным, вокруг его улыбки образовались маленькие морщинки. – То же самое ты спросил у меня семь лет назад. ‘Почему, несмотря на большую опасность, у него низший приоритет?’.
Честно, я удивлен. Неужели оригинальный Эш тоже сказал подобное?
- Ответ прост. Потому что мы хранители империи.
- И?
- Ты прав, увеличение числа монстров самое большое из четырех разрушений. Однако она не является прямой угрозой для империи. Потому мы и отложили ее.
О чем он?
- Монстрам плевать на империю. Они хотят уничтожить человечество. Однако другие три кризиса направлены на разрушение империи, они жаждут нашего падения.
Император легонько постучал по трону.
- Я не хранитель мира. Я император империи. Так что вполне естественно для меня держать в приоритете прямые угрозы для нее, не так ли?
Логично.
-Если южный фронт падет, монстры разольются по всему югу континента. Другие южные страны будут вынуждены вступить в войну и тем самым выиграют нам время. К тому же на юге существует огромное количество автономных областей. Если монстры прорвутся, то боги, что сейчас сражаются со мной, будут вынуждены направится на защиту своих территорий. Так что, с точки зрения империи, адский фронт последний в списке угроз. У нас есть время. – Император в упор посмотрел на меня. – Ты понимаешь? Адский фронт не столь важен.
Он махнул рукой.
- Конечно, это не значит, что мы бросим его. Как только три других угрозы будут устранены, мы направим все силы империи на борьбу с монстрами.
Я склонил голову.
- Я понимаю, отец.
Итак, что мы имеем?
Младший принц, самый ничтожный из всех хранителей, и остатки ни на что не годных войск отбыли на южный фронт, чтобы купить время. Даже если он и они умрут, а оборона на юге будет прорвана, империя просто использует другие страны и нации в качестве живых щитов. А потом, расправившись с тремя другими угрозами, соберет все силы и уничтожит монстров.
Вот как мыслят хранители.
Как логично.
Они защищают империю, используя для этого все доступные вне ее ресурсы, даже если они одноразовые. И пусть весь мир вне имперских границ сгорит, пока жива Эверблэк, остальное не важно.
И с точки зрения защиты конструкта под названием «империя», этого концепта империи, все так легко и понятно, так логично и правильно. Но.
Я скрипнул зубами.
Могу ли я согласиться с таким мышлением? Могу ли я, младший принц, командир южного фронта, поклявшийся защитить людей юга, принять это?
- Однако Эш, не будь столь мрачен. – Император хмыкнул и указал на Фердинандеса. – Очнувшись ото сна я уже обсудил с Фердинандесом положение дел. Слышал, ситуация близка к критичной. Не переживай, я отправлю на юг подкрепления.
Я едва не обрадовался.
- Я хотел, чтобы ты, молодой и глупый, повзрослел, узрев сражения и смерти. И это свершилось. До сих пор ты успешно отражал атаки монстров. Достойно. – Император тепло улыбнулся. – Жаль, что ты потерял память, но честно, я рад видеть, что ты стал столь достойным хранителем. Я отправлю подкрепления, но взамен ты должен слушаться отца и братьев. Усек?
Я не нашел слов и просто склонил голову. Император вытянул руку.
- Я немного устал и вернусь в мир духов. Доверяю заботу о фронтах вам.
Хрустнув шеей, уставший император откинулся на троне.
- Совсем скоро состоится празднование победы. Должен же я показать, что все еще в добром здравии. А до того дня, отдохну. До скорой встречи, мои сыновья.
Ларк и Фердинандес ответили в один голос:
- Сладких снов, отец.
- Ох, да. - Белый иней начал покрывать тело императора. – Как жаль, что здесь мне снятся одни кошмары.
Совсем скоро лед покрыл и трон, и императора с головой, такой же лед, что сковал дерево. Ларк, Фердинандес и я, три брата, покинули комнату духов.
У дверей Фердинандес протянул мне конверт.
- Тебе подобрали новую невесту. На этот раз благородной крови. Принцесса Арианского королевства. Они наши главные союзники на севере.
Я взял конверт и пробежался по выведенным на нем словам. Фердинандес продолжил говорить.
Слухи о свадебном альянсе между Королевством и Империей уже ходили в обществе, и раз моя предыдущая помолвка скоро будет отменена, император решил сделать их правдой.
- Что если я откажусь? – Спросил я тихо. – Что если я откажусь от новой помолвки и сохраню отношения с семьей Винтерсильверов?
Фердинандес ответил без промедления.
- Это невозможно. Принцесса Арианская уже на пути в столицу. Она прибудет к празднованию победы. В этот раз вы всего лишь встретитесь, однако свадьбу сыграют в течении года. Она будет проведена на юге.
Фердинандес тихо разъяснил мне ситуацию. Я стоял, плотно поджав губы.
- Ты же помнишь, что сказал отец? Слушайся. Пожалуйста, Эш, не сопротивляйся больше. Если в тебе есть хоть толика чести принца империи Эверблэк и ее хранителя, не ставь под сомнение нечто столь тривиальное, как политический брак.
Я промолчал.
- Если ты примешь предложение, ты сможешь вернуться с достаточным количеством элитных войск. Ты сможешь защитить Кроссроуд.
На мое плечо легла тяжелая рука. Я поднял голову. За моей спиной стоял Ларк.
- Я знаю, это трудно, но таков долг принца, Эш. Ты потерял память в середине боя? Ты потерял многих солдат? Мы зашли так далеко только благодаря жертвам. Мы не можем все бросить. – Ларк оскалился и положил вторую руку Фердинандесу на плечо. – Так-так, как насчет крепкого братского объятия, чтобы поднять наш дух?
Его мускулистые руки обвились вокруг нас и притянули обоих ближе.
- Угх!
- Кха!
Так мы, против собственной воли, получили дозу братской любви. Когда Ларк расцепил руки, я вздохнул.
- Ладно, ладно. Я согласен. – Ларк и Фердинандес рассмеялись, а я стиснул зубы и кивнул. – Я порву с гильдией серебра и встречусь с Арианской принцессой.
Обновлено: 12.01.2026