Глава 174 — [Столичная арка]: Винтерсильверы

Это очень давняя история. Однажды в Звездный дворец, в котором проживали вторая императрица Дастия и третий сын императора принц Эш прибыли Графиня Винтерсильвер и ее дочь Серенада. И пока императрица с графиней наслаждались чашечкой ароматного чая и дружеской беседой, их дети играли в саду Звездного дворца. Серенада выглядела до странного подавленной, и Эш склонился к ней. - Что-то не так, сестренка? Сестренка. Не важно сколько раз она просила его не звать ее так, Эш продолжал. Он ходил за ней хвостом и повторял: «Сестренка! Сестренка!». Вот и сейчас он невинно улыбнулся и выпалил, раскинув руки. - Скажи же, сестренка! Я все исправлю! - Ах, что ж… - Серенада оглянулась по сторонам и заговорщицки произнесла: - Сегодня я снова услышала слово «низкородная». Она услышала это слово из уст одного из дворцовых стражей, когда они с матерью проходили проверку у ворот замка. И не только его, стража постоянно перебрасывалась между собой фразами наподобие: «эти низкородные торговцы и их семьи заполонили весь дворец», «вторая императрица же тоже из семьи простолюдин, разве нет? Как говорится, птицы одного полета». Они даже не пытались скрываться, совершенно не заботясь о том, что их слышат. Возможно, они говорили так намеренно. Серенада тяжело вздохнула. - Даже снаружи они обсуждают меня, называют грязнокровкой, а дети… - Что ж, у Серенады не было друзей, потому что ни один ребенок аристократов не желал заводить дружбу с дочерью торговцев, что купили себе титул деньгами. А дети простолюдинов не дружили с ней, потому что она все равно была графской дочерью – куплен титул или нет, это все же титул. Никакой простолюдин не свяжется с аристократкой. Серенада зависла где-то между двумя прослойками общества: и не аристократка, но и не простолюдинка, ее семья оказалась в серой зоне. Эш был единственным другом Серенады. И первым. - Ты, принц Эш, единственный, кто хочет со мной водиться. - Хе-хе! Ты тоже мой первый друг! Эш был в похожей ситуации, во всем императорском дворце никто не водился с Дастией, военной рабыней по происхождению, и ее сыном. Их судили по крови и силе. Все во дворце знали, что старший сын первой императрицы станет следующим владыкой, и потому никто не хотел сближаться со второй императрицей и ее сыном. За исключением Винтерсильверов. - Не позволяй словам этих придурков задеть тебя, сестрица, - Эш крепко стиснул руку Серенады в своей детской ладошке. – Только те, кому нечем больше гордиться, судят других по их происхождению, а не заслугам. Серенада ошарашено уставилась на него, пораженная глубиной сказанного. Ладонь мальчика была теплой. - Я обещаю, сестренка, - Эш ангельски улыбнулся. – Я построю мир, где тебе больше не придется слушать такие слова. - Построишь мир? - Да! Мир, в котором кровь и происхождение ничего не значат, мир для детей вроде нас, мир, где мама не плачет, где сестренку не обижают. Такой мир. Маленькие пальчики Эша крепко сжали ладонь Серенады. - Обещаю, я построю его. На его маленьком лице недетская тоска соединилась с непоколебимой решимостью, и в этот момент Серенада поняла: она влюбится в маленького мальчика перед собой, и не важно, сдержит ли он свое слово. Той искры, что разожгли в ней его слова, было достаточно, чтобы Серенада осознала: она будет идти за ним всю свою жизнь. И глядя на белоснежную мальчишечью улыбку, она решила. *** Серенада распахнула глаза. Сквозь щелку между занавесей пробивался бледный свет рассвета. Она чувствовала себя отдохнувшей. Легкой. Серенада спешно встала. - Моя леди, вы встали? – Элиза, дежурившая у дверей ее комнаты, зашла, только услышав движение внутри. С собой она внесла поднос с полной чашей теплой воды для умывания. - Доброе утро, Элизе. - Доброе утро. Вода для умывания. - Спасибо. Вечером перед сном Серенада приняла ванну, так что смысла в более сложных водных процедурах этим утром не было. С помощью Элизе, Серенада умылась и вытерла лицо полотенцем. - Как вы себя чувствуете? – осторожно поинтересовалась Элизе. – Вы и без того сильно заняты, наверняка частные уроки с принцем вымотали вас. К тому же, сегодня вы поспали всего три часа. Я обеспокоена вашим здоровьем. Серенада легко рассмеялась, прикрывая рот полотенцем. Элизе непонимающе моргнула. - Хозяйка? - Элизе, разве я выгляжу уставшей? - Нет… Смею сказать, что вы выглядите довольной. - Ты права. Я нисколько не устала, наоборот даже. Чувство такое, словно я могу летать, - Серенада взглянула в зеркало. Из отражения на нее смотрело ее же свежее, пылающее энергией лицо. Сон? Да кому он нужен, честно. Сейчас он последняя из ее забот: Эш сам пришел к ней и лично попросил научить его танцевать. Серенада, честно, понятия не имела, почему главный возмутитель столичного спокойствия, которого на балах с дамами видят чаще чем где-либо еще, притворяется, словно ничего не смыслит в танцах, но это и не важно. Серенада нанесла легкий макияж и оделась, готовая встретить новый день с улыбкой на губах. Сколько лет она не чувствовала себя столь счастливой. Если верить Эшу, на гильдию Серебра скоро обрушится шквал несчастий, и сейчас она делала все от себя зависящее, чтобы подготовится к нему. Не время наслаждаться, но, если уж быть откровенными, Серенада примет любую ситуацию, что позволит ей стать ближе к Эшу, с распростертыми объятиями. Даже полный крах. Если она сможет сегодня держать его за руку и кружится с ним в танце, от тогда… - Мисс! – Дверь комнаты распахнулась и внутрь вбежала другая служанка. - Что случилось?! - У графа очередной припадок! Поторопитесь! - Отец? – Серенада выбежала из комнаты. Элизе сразу за ней. Припадок настиг графа Винтерсильвера в его собственной спальне. К счастью, когда Серенада прибыла, священник смог стабилизировать его состояние магией. - Отец! – Она спешно вбежала в комнату и граф поднял на нее уставший взгляд. - Се…Серенада, - на его лице тяжелыми линиями отпечатались следы долгой болезни: желтая с темными пятнами кожа сидела на костях черепа словно безжизненная маска. Граф вытянул в сторону дочери костлявую руку, и она тотчас же обхватила ее своими. - Я здесь, отец, вы в порядке? - Серенада, дочь моя…моя любимая дочь… - он сбился с мысли, и Серенада напряглась, зная, какими будут его следующие слова. – Семя? Императорское семя? Ты получила его? Ты получила дар принца Эша? Она закусила губу и отвела взгляд. Граф попытался приподняться на локтях. - Почему ты молчишь?! Разве ты не знаешь сколько денег мы потратили на императорскую семью, только чтобы получить их семя?! - Отец… - Не забывай обо всех унижениях и страданиях, что вытерпела наша семья, Серенада, - граф упал обратно на подушки и уставился в потолок, бормоча сам себе. – Они унижали нас за то, что мы купили титул деньгами. Презирали нас за нашу кровь, когда мы стали баронами, а затем графами. Не важно сколько денег было в наших сундуках, они не могли стереть родового пятна. Единственный способ – смешать нашу кровь с самой знатной во всем мире. Серенада закрыла глаза. Сначала ее дедушка, теперь отец. Их комплексы по поводу происхождения и статуса были просто огромными. Они с таким отчаянием жаждали подняться по социальной лестнице, что не гнушались ничем. В свое время они выбрали деньги. Основали гильдию, она расцвела, получили титулы, которые желали. Однако, это ничего не исправило. Они заключили сделку с императорской семьей, но свадьбы так и не случилось, даже когда принц Эш официально стал взрослым. Серенада знала, что все закончится расставанием. Она вздрогнула, когда ее отец произнес, со внезапно обретенной силой. - Даже если сделки не состоится, мы обязаны смешать нашу кровь с императорской! Семя! Умоляй принца Эша, если потребуется, но получи его любой ценой! Вернись с его семенем внутри тебя! Есть ли в этом хоть какой-то смысл? В чем польза семени отверженного третьего принца, которому никогда не стать императором? Особенно когда разрыв их помолвки очевиден всем? В чем смысл? Однако одержимость статусом и родословной в ее семье тянулась на протяжении поколений и давно перешла все пределы разумного. Императорская кровь, императорская кровь… Ее отец каждый день выкрикивал эти два слова, словно они какое-то заклинание, ключ к миру. Серенада сдалась, устала слышать их из раза в раз и вынуждена была встретиться с Эшем. Умолять. «Твое семя…дай мне его». Какое унижение. Она не могла вынести холодного взгляда человека, которого любила, не могла вынести его безразличия и собственной ничтожности. Она собственными руками разодрала в клочья остатки своей чести ради проклятой императорской крови. Когда Серенада вернулась домой в тот день, едва сдерживая слезы после его отказа, с чужими словами «ты ничем не отличаешься от других» на повторе в своей голове и единственным обещанием, ее мать как раз собирала вещи чтобы покинуть поместье. Ей было плевать на возражение отца. «- …заставляя нашу дочь проходить через подобное! Ты совсем рехнулся!» « - Это не твоя семья неправильная. А твой чертов разум!» Ее мать ушла, оставив после себя односложно извинение перед Серенадой, и почти сразу же после, ее отец слег, а ей пришлось взять в свои руки бразды управления гильдией. Принц Эш не сдержал своего обещания. Время шло. И вот они здесь. - Твоя мать ничего не понимает, - прохрипел граф. – Она чистокровная дворянка, в отличии от нас. Она не понимает…нашу боль. Но ты, ты же понимаешь, Серенада? Твоя кровь такая же грязная, как у твоего отца. Ты не можешь не понимать. Серенада молча стиснула ладонь своего отца и поднялась. - Я покину вас, отец. Отдыхайте. Граф продолжил бормотать и тянуть к ней руки, даже когда она вышла из комнаты. - Мы должны смешать нашу кровь с императорской. Только тогда… сможем мы избежать проклятия… Серенада стиснула зубы и закрыла за собой дверь. Она едва могла дышать. В такие моменты, стоя в одиночестве в коридоре огромного поместья, ей иногда казалось, что по ее венам течет черная смола вместо красной крови. Она не могла дышать. *** Серенада захлопнула за собой двери комнаты на четвертом этаже гильдии и попыталась отдышаться. Когда она обвела взглядом пространство, то не смогла удержать удивленного вздоха: перед ней сидел Эш. - Почему…почему ты так рано? В лучах утреннего солнца он выглядел как никогда завораживающе – его длинные ресницы, обрамляющие чистейшие пронзительные глаза, гладкие черные волосы, идеальная улыбка. Внезапно он напомнил ей о ранних днях в Звездном дворце, и ее сердце болезненно сжалось. «Обещаю, сестренка». Да. Она полюбила его не потому что он был принцем, не ради аристократической крови, а потому что он разделил ее боль. Потому что увидел и залечил ее раны. Ах. Серенада медленно склонила голову. Почему она не увидела этого тогда? Ей не нужна была его кровь. Просто…просто кусочек его сердца. - Серенада? – Эш звучал озадаченно, даже слегка встревожено, и она быстро взяла себя в руки. - Ничего. Ничего, – Серенада знала, что ее глаза красные и опухшие от еще не сорвавшихся слез, однако она верила, что утреннее солнце сможет их скрыть. Она улыбнулась и протянула ему руку. - Потанцуем, милорд?