— …Значит, Империя охотится за моей головой?
— Да. И в этот самый момент они наверняка действуют тайно, чтобы заставить Ваше Превосходительство замолчать.
— Но зачем? Разве с точки зрения Империи я не являюсь во многих отношениях удобной фигурой?
Появление депутата Реймонда действительно раскололо атмосферу внутри Свободного Союза. Одни считали, что «идет война, и переговоры не нужны», другие же настаивали: «даже во время войны диалог необходим». Противником, чьи ряды разобщены, управлять гораздо проще, чем сплоченным врагом. То есть, с позиции Империи, в устранении депутата Реймонда не было острой необходимости. И сам депутат Реймонд думал так же.
— Важно то, что депутат Реймонд будет убит какой-либо силой внутри Свободного Союза. Их цель — последствия, которые повлечет за собой это событие.
— То есть, убив меня, они намерены спровоцировать ситуацию, которая приведет к полному распаду Свободного Союза?
— Как вам известно, ожидания людей относительно Свободного Союза уже пробили дно и ушли глубоко под землю. И в такой ситуации именно вы стали той самой хрупкой надеждой. Представьте, что в этих обстоятельствах на вас совершается покушение, и убийца никак не связан с Империей… Например, если это сделает с позором уволенный из Союзных сил ветеран… Как вы думаете, что произойдет в этом случае?
— …Полагаю, нас будет ждать далеко не светлое будущее.
Всё именно так. Будущее обещало быть не просто мрачным, а по-настоящему катастрофическим. Настолько, что, когда Имперская армия перейдет в наступление, Союзные силы не смогут даже дать достойный отпор, оставив 17-й флот в одиночку сражаться против превосходящих сил врага.
В этот момент генерал-лейтенант Жирар, до этого молча собиравшийся с мыслями, подал голос:
— Похоже, ты в этом абсолютно уверен.
— Так и есть. Я убежден на все сто процентов: если не принять меры заранее, это будущее неизбежно.
— На чем основана такая уверенность?
— Будь я советником Империи и имей возможность давать рекомендации Императору, я бы поступил именно так.
— То есть это лишь предположение?
— Адмирал, неужели вы и впрямь считаете это простым предположением?
— ……
При этих словах генерал-лейтенант Жирар на мгновение замолк, а затем широко раскрыл глаза и посмотрел на Эдварда. Тот без труда прочитал его мысли и кивнул, подтверждая догадку.
Всему виной бригадный генерал Брюс, этот предатель.
Империи удалось подобраться к одному из командующих Свободного Союза — адмиралу — и переманить его на свою сторону. Это означало, что число перебежчиков внутри Союза гораздо больше, чем предполагалось. Если они смогли заполучить целого адмирала, то превратить рядовых граждан в своих шпионов было еще проще. Для Эдварда было очевидным, что склонить на свою сторону с позором уволенного солдата — задача куда более легкая, чем вербовка высокопоставленного офицера. Одурачить того, кому нечего терять, всегда проще, чем человека, обладающего многим. К тому же, среди изгнанных со службы редко находились те, кто не питал бы обиды на Свободный Союз.
Даже если человека выгнали за его собственные проступки, в нем все равно просыпается уродливый инстинкт: «Я столько всего сделал! Как они посмели меня выбросить?!» Генерал-лейтенант Жирар, знавший лучше других, в каком состоянии уходят со службы подобные люди, не мог просто отмахнуться от слов Эдварда как от пустых догадок.
— …Я считаю, что слова полковника весьма близки к истине.
— Даже вы, адмирал?
— Затянувшаяся война истощает не только нас, но и Империю. Поэтому они тоже хотят поскорее закончить эту партию. И если ради этого им нужно убить вас, они наверняка пойдут на это.
— ……
Когда это подтвердил даже генерал-лейтенант Жирар, депутат Реймонд начал воспринимать ситуацию всерьез. Он знал Жирара как человека, который никогда не бросает слов на ветер. И хотя молодой офицер его заинтересовал, мнение старого товарища, с которым его связывали годы доверия, имело для Честера Реймонда куда больший вес.
— Полковник, у вас есть план?
— К сожалению, я лишь анализирую течения, а не предсказываю будущее. Я могу спрогнозировать общее направление действий Империи, но конкретные методы их исполнения мне неизвестны. Я солдат, а не киллер. Всё, что я могу сделать, — это порекомендовать вам лучшего специалиста по охране.
— Лучшего специалиста?
— Её зовут капитан Луна Александер. Она из имперских беженцев, служит в 17-м флоте и получила гражданство за заслуги в последнем бою. Скоро её срок службы подойдет к концу, и она станет свободным человеком. Думаю, адмирал о ней слышал.
— А, она знаменита. Особенно тем, что с легкостью справлялась с самыми сложными заданиями по охране. Если бы она не ушла в пилоты «Фулл Файтерс», где проще совершать подвиги, то, возможно, сейчас работала бы телохранителем у какого-нибудь адмирала. Я лично ручаюсь за её навыки.
— Как видите, даже адмирал подтверждает её квалификацию. Лучшего профессионала не найти. Вас не смущает её имперское происхождение?
— Нисколько. Если депутат Свободного Союза начнет проявлять ненависть и дискриминацию — вещи, максимально далекие от свободы, — то он не достоин своего звания.
«…Я всегда верил, что среди тех, кто громче всех кричит о свободе, нет ни одного, кто по-настоящему давал бы её другим… Но когда это говорит он, хочется верить, что это правда».
На мгновение Эдварда посетила эта мысль.
Для подполковника Джастина Андерсона, одного из офицеров оперативного штаба 16-го флота, настали суетливые дни. Вскоре ему предстояло отправиться на задание в космос. Обычно в такие моменты он старался развлекаться на полную катушку, чтобы ни о чем не жалеть, но даже он не мог заставить себя веселиться, осознавая, что в следующем походе может погибнуть.
— Да, это просто на всякий случай. Я понял.
Джастин с детства обладал отличными навыками общения, и в армии этот талант расцвел еще ярче. Хотя из-за этого ему часто приходилось несладко, выступая в роли посредника и связующего звена, сам Джастин считал, что в этом больше плюсов, чем минусов.
— Фух. Из-за этого однокашника я зашиваюсь.
Полковник Эдвард Найт.
Он блестяще учился, но с общением у него всегда были проблемы. Нет, нельзя сказать, что он был совсем нелюдим, но… при разговоре с ним всегда чувствовалась какая-то стена. В армии курсанты волей-неволей становятся близки друг другу, но Эдвард был исключением, подтверждающим правило. Кроме Джастина, не было ни одного сокурсника, который бы поддерживал с ним связь.
Нельзя сказать, что Джастину с самого начала было интересно общаться с Эдвардом, разговор с которым напоминал беседу со стеной. Поначалу он пытался сблизиться с ним просто потому, что считал выгодным иметь связи с отличником, но из-за сложностей в коммуникации быстро охладел к этой затее. Его интерес пробудился позже, после одного случая.
Это произошло еще в академии. В любом военном училище водятся так называемые «казарменные коты», и их академия не была исключением. Беда случилась, когда одного из таких котов нашли мертвым. Кто-то пустил слух, что если убрать труп черного кота, случится несчастье, и в итоге никто из курсантов не решался к нему прикоснуться — тельце просто оттащили подальше с глаз.
Джастину это показалось полнейшим бредом, и он решил в одиночку похоронить несчастное животное. Придя на место, он увидел Эдварда Найта, который молча и сосредоточенно копал могилу для кота. Глядя, как этот неразговорчивый и, казалось бы, равнодушный ко всему парень в одиночку делает работу, от которой все отказались, Джастин вдруг подумал: «А ведь он тоже человек».
С тех пор внимание Джастина невольно было приковано к Эдварду. Тот оказался вовсе не плохим парнем. Он помогал другим незаметно для окружающих, всегда был готов протянуть руку помощи, просто старался держать дистанцию. Это лишь раззадорило Джастина, и после долгих и настойчивых попыток ему удалось подружиться с Эдвардом.
И только тогда он понял, почему Эдвард отстранялся от людей.
«Мой отец был прекрасным человеком и отличным солдатом. Наверное, поэтому он и встретил такой конец… Он стал приманкой, чтобы дать своим подчиненным время для отступления. В итоге всё, что вернулось домой, — это холодный орден. Но он правда был хорошим отцом. Даже спустя столько времени после его смерти, когда я закрываю глаза, я вижу его добрую улыбку. Сначала я думал, что это хорошо… Но сейчас понимаю — в этом нет ничего хорошего».
Он слишком хорошо знал боль того, кто остается в живых. И он не хотел, чтобы кто-то другой испытал эти страдания по его вине. Эдвард Найт был по-настоящему хорошим парнем. Просто его доброта… была немного своеобразной. Немного странный, но определенно хороший человек.
Поэтому Джастин не мог не понимать, с какими чувствами Эдвард предупреждал его о возможной атаке на 16-й флот в секторе Рататоск.
— Нельзя заставлять друга, который и так знает вкус утраты, страдать снова.
Друзей нужно беречь.
Джастин снова начал набирать номер. Радуясь своему таланту коммуникатора, он делал всё возможное, чтобы подготовиться к худшему сценарию.
— Голова раскалывается…
Разговор шел бойко, пока на столе не появилось спиртное… А после этого…
«Не очень-то хочется вспоминать. Уф!»
Кто бы мог подумать, что генерал-лейтенант Жирар и депутат Реймонд такие любители выпить… Нет, серьезно, они пили невероятно крепкий алкоголь наравне с ним, но почему эти двое выглядели так, будто пьют воду? В конце концов они преспокойно отправились «продолжать банкет». В тот момент Эдвард был до слез благодарен за то, что его отпустили и не потащили за собой.
— Фух. Хорошо, что в наш век технологий есть роботы-пылесосы с искусственным интеллектом.
Благодаря этому ему не пришлось убираться утром через силу. Более того, даже не нужно было нажимать на кнопки — достаточно было просто сказать слово, чтобы насладиться ароматным кофе. Мирное время, проведенное дома в окружении достижений высокой науки, доставляло ему огромное удовольствие.
— Вам пришло сообщение.
В этот момент, словно по заказу, раздался звук уведомления.
— Прочитать.
В воздухе возникла голограмма с коротким текстом:
«Я сделал всё, что в моих силах. Теперь остается только надеяться, что богиня удачи улыбнется мне и 16-му флоту».
Это было сообщение от Джастина.
Пока Эдварда истязали два собутыльника в лице Жирара и Реймонда, Джастин, судя по всему, вел свою собственную тяжелую борьбу.
— Надо же, этот монстр общения уже всё закончил.
У Эдварда на это ушел бы целый месяц, и не факт, что результат был бы успешным. Для Эдварда Найта подобные дела были запредельно сложными. И даже с примесью личности Чан Джунхёна ничего не изменилось — Чан тоже был тем еще аутсайдером по натуре.
Так что это было под силу только такому «социальному монстру», как Джастин.
— …У каждого своя специализация.
Почувствовав легкий укол зависти, Эдвард поспешил оправдать себя этой мыслью.
И в этот момент…
Динь-дон!
— Кто это?
Сейчас Эдвард находился под защитой и наблюдением. Его дом превратился в подобие крепости, куда не мог попасть даже курьер. Учитывая, что пройти через такую охрану мог разве что человек уровня генерал-лейтенанта Жирара… Эдвард невольно напрягся, едва услышав звонок.
— Кто там?
— Это из Технического департамента!
…Как бы это сказать? Голос был таким мягким и уютным, что напряжение Эдварда мгновенно сменилось чувством неловкости за свою настороженность.
«Технический департамент? Помнится, майор Багнер говорил, что хочет встретиться со мной…»
Но чтобы они пришли прямо домой к человеку, находящемуся в отпуске… В обычной ситуации это показалось бы странным, но если речь шла о Техническом департаменте, всё менялось. Потому что…
«Эта группа славится своими странностями…»
Технический департамент Союзных сил был спешно создан во время войны и мгновенно разросся до гигантских масштабов. Поскольку туда набирали лучших специалистов со всего Свободного Союза, атмосфера в нем была скорее академической, чем военной, несмотря на принадлежность к армии. В конце концов, именно они диктовали условия, ведь сокращение технологического разрыва с Империей было их заслугой. Из-за этого в армии даже сформировалась культура снисходительного отношения к причудам Технического департамента. Учитывая, насколько консервативной и жесткой была армейская среда, это можно было назвать настоящим чудом, заработанным их невероятными достижениями.
Когда дверь открылась, Эдварда поприветствовала красавица, не уступавшая майору Луне Александер, с мягкой улыбкой на лице.
— Я генеральный директор Технического департамента, генерал-майор Кримхильда Хильдебрант. Меня часто путают, поэтому уточню: генерал-майор — это моё воинское звание, а не просто должность руководителя.
Внимание Эдварда привлекло не столько её лицо, сколько её заостренные уши. Особенность, характерная для граждан Империи, явно прослеживалась у женщины, представившейся главой Технического департамента.
И насколько знал Эдвард, среди высшего командного состава Союза не было ни одного выходца из Империи.
…Хотя, судя по всему, он просто чего-то не знал.
Несмотря на звание полковника, Эдвард не был посвящен во многие внутренние дела армии. Особенно это касалось Разведывательного управления и Технического департамента. Разведка была окутана завесой тайны, как и полагается подобным структурам, и даже полковнику было доступно немногое. Технический департамент же, будучи сердцем Союзных сил, находился под строжайшим информационным контролем, и проверить правдивость многочисленных слухов о нем было практически невозможно.
Так что нет ничего удивительного в том, что Эдвард Найт не знал, что генеральный директор Технического департамента — такая красавица, да еще и имперского происхождения.
— Похоже, вы сильно удивлены тем, что пост главы Технического департамента занимает человек из Империи.
— Свободный Союз провозглашает свободу, но на деле всё обстоит иначе, особенно в армии.
Хотя государство и носило гордое имя Свободного Союза, свобода здесь часто становилась разменной монетой. И хотя армия называлась союзной, свободы в ней было меньше, чем где-либо еще. …За исключением, конечно, Технического департамента.
— Реальность такова, что в армии выходцев из Империи, какими бы способными они ни были, используют лишь как рабочую силу, маня морковкой в виде гражданства. Логично предположить, что вы, госпожа генерал-майор, — совершенно особый случай.
— Такое чувство, будто вы уже догадываетесь, кто я… Поделитесь своими мыслями? Кстати, приза за правильный ответ не будет. Хотя… хотите, я вас поцелую?
— Обойдусь…
Она была невероятно красива. Даже если сложить воспоминания Эдварда Найта и Чан Джунхёна, женщин такой красоты им встречать не доводилось… Но поцелуй от вышестоящего офицера совершенно не ощущался как награда, поэтому Эдвард решительно отказался. Чан Джунхён внутри него слегка расстроился, но Эдвард был непоколебим.
Собравшись с мыслями, он начал излагать свои выводы:
— Империя объявила, что Дом Гудрун был полностью истреблен… Но разве легко уничтожить целый род до последнего человека? К тому же у высшей аристократии Империи обычно очень много побочных ветвей. Я полагаю, что госпожа генеральный директор — выжившая из Дома Гудрун. Я прав?
Дом Гудрун.
Семья, на протяжении поколений поставлявшая Империи выдающихся ученых. Не будет преувеличением сказать, что больше половины мощи современной Имперской армии — заслуга этого дома. Но это также означало, что при желании эта семья могла посягнуть на трон. В некотором смысле, трагический финал был предрешен. История знает немало таких примеров.
Хотя Император выдвинул правдоподобные обвинения, все понимали, что это лишь ширма, а истинная причина крылась в пугающем могуществе семьи.
Даже в Империи, где воля монарха — закон, решение об уничтожении целого знатного дома не принимается легко. Аристократия не стала бы безучастно смотреть на подобный прецедент. Тем не менее Император действовал поспешно и решительно. Он пошел на риск, а значит, страх перед Домом Гудрун был сильнее осторожности.
— Хм-м…
Кримхильда с интересом посмотрела на Эдварда, скрестив руки на груди. В этот момент Эдвард искренне порадовался, что он — человек с выдержкой скалы. Будь на его месте один лишь Чан Джунхён, он бы наверняка выдал себя взглядом или мимикой.
— Но ведь это не единственная причина ваших догадок, верно?
— Возможно, это совпадение, но вскоре после того, как весть о гибели Дома Гудрун потрясла космос, из Технического департамента Союза посыпались благие вести. Одна за другой, и все в области технологий. Словно рухнула стена, стоявшая годами, и прогресс в армии Союза пошел семимильными шагами. Союз выдал это за плод страсти и самоотверженности инженеров, за триумф человеческого духа… Но мы, солдаты, лучше всех знаем, что на одной страсти далеко не уедешь. Какой бы патриотизм ни пылал в сердце, в реальности ты просто испаряешься под имперским лучом, не оставив даже костей. Поэтому я думал: а что, если выживший из Дома Гудрун нашел прибежище в Свободном Союзе и применил свои таланты в нашем Техническом департаменте?.. Это были лишь мои рассуждения. Но увидев вас сегодня, я понял, что не ошибся. Ведь так?
— Совершенно верно! Браво!
Она довольно улыбнулась и даже похлопала в ладоши, словно ребенок, чью загадку наконец разгадали.
— Формально я даже не числилась в семейных реестрах Дома Гудрун… Но Император, видимо, не хотел оставлять ни единого ростка. Его ищейки добрались даже до моих родителей, которые давно разорвали связи с семьей и жили сами по себе. К счастью, родители были готовы к такому повороту, и благодаря им «только я» смогла благополучно добраться до Свободного Союза.
— ……
Эдвард не стал бестактно спрашивать, что стало с её родителями. Её акцент на словах «только я» красноречиво говорил о том, что родители стали приманкой, чтобы выиграть время для её побега. И их финал наверняка был таким же, как и у всего Дома Гудрун.
— …То, что вы стали генеральным директором и вносите такой вклад в развитие технологий Союза — это ради мести?
На этот вопрос Кримхильда лишь грациозно улыбнулась. Эдвард подумал, что эта улыбка была одновременно и прекрасной, и холодной, словно высеченной из камня.
Обновлено: 20.02.2026