Поскольку 16-й флот еще не вышел в открытый космос, связаться с подполковником Джастином Андерсоном не составило труда. Проблема была в том, что стоило подполковнику Андерсону открыть рот, как Эдвард тут же терял самообладание.
— О, «Рыцарь чудес».
В тот миг Эдвард словно достиг запредельного чувства, при котором время замирает. Это был мир ощущений, подобных тем, что испытывают профессиональные бойцы, когда кулак противника на мгновение кажется им замедленным. Ему довелось ненадолго соприкоснуться с этой особой областью восприятия. Однако момент пролетел слишком быстро, а слова собеседника так обескуражили его, что он даже не осознал ценность полученного опыта.
— ...Это еще что такое?
— Ты о чем? Неужели не слышал? О живой легенде, о «Божьем чуде», полковнике Эдварде Найте?!
В этот момент Эдвард вспомнил поведение майора Вагнера: тот явно порывался что-то сказать, но в итоге сменил тему, будто боялся навлечь на себя неприятности. Майор Вагнер хорошо знал Эдварда, поэтому ему не составило труда предугадать, что Эдвард только нахмурится, узнав о подобных слухах.
— Адмирал погиб, 17-й флот потерял больше половины состава... И в такой ситуации плодятся подобные слухи?
— Как раз потому, что ситуация такая, разговоры о тебе неизбежно становятся все жарче. В последнее время ведь совсем не было хороших новостей. А тут — в абсолютно безнадежной ситуации разгромить Империю с помощью новой технологии «Мьёльнир»! Разве это не захватывающая история?
Говорят, что война рождает героев, но на самом деле правильнее будет сказать: «Войне необходимо, чтобы герои рождались». Война — это ад. И чтобы выжить в этом аду, людям нужен символ надежды. Именно поэтому героев возводят на пьедестал как символ этой надежды. Особенно если в последнее время не было слышно ничего, кроме дурных вестей. Даже то, что Союзные силы начали называть флот с 1-го по 10-й, составляющий ядро армии, «Уроборосом», было частью проекта по созданию героев. Но это создавалось искусственно и не могло избавиться от налета фальши.
И в этой обстановке появился полковник Эдвард Найт, «Рыцарь чудес». Человек, который принял командование в ситуации полного разгрома после гибели командующего. Он потряс имперскую армию новой технологией, повредил ускорители вражеских линкоров и, прорвавшись сквозь отряды Информационного шторма Империи, в одно мгновение переломил ход сражения. Он спас 17-й флот, который был на грани уничтожения.
Это был герой, рожденный самой жизнью. Идеальная история о появлении настоящего героя, словно сошедшего со страниц романа. Не будет преувеличением сказать, что восторг солдат Союзных сил был закономерным результатом.
...Хотя сам Эдвард не чувствовал ни малейшей благодарности за это. «Рыцарь чудес»... От одного этого прозвища ему было так стыдно, что не хотелось показываться на людях. Он начал всерьез опасаться возвращения на службу после отпуска.
— Я так и знал, что у тебя будет такая кислая мина. Кхе-кхе.
— Если знал, лучше бы промолчал. Теперь мне страшно думать об окончании отпуска.
— Да тебя же ждет внеочередное звание, и к тебе точно будут обращаться «господин адмирал». Неужели ты не можешь потерпеть такую мелочь? Господин адмирал «Рыцарь чудес».
— Категорически отказываюсь.
— Так зачем звонишь? Ты сам связался со мной первым. Что-то случилось?
Эдвард хотел было возразить: «Неужели я настолько редко это делаю?», но, осознав, что это действительно так, прикусил язык. Он был единственным сокурсником, с которым Эдвард поддерживал близкие отношения, и, мысленно упрекнув себя за холодность, он перешел к важному делу.
— Я слышал, 16-й флот направляется в сектор Рататоск.
— Ну да... Для флотов, не входящих в «Уроборос», выполнение подобных поручений — обычное дело.
По словам подполковника Андерсона было ясно, насколько легкомысленно он относится к миссии в секторе Рататоск. В этом не было ничего удивительного. С точки зрения Союзных сил, затевать бой в Рататоске — безумие, равносильное самоубийству. Стратегически это было абсолютно невозможно. Поэтому неудивительно, что в 16-м флоте никто не чувствовал напряжения.
Однако, к несчастью, именно это легкомыслие вело их к неминуемой гибели — и это было самой серьезной проблемой.
— Джастин, я должен тебе кое-что сказать.
— О! И что же?
— Судя по всему, Империи удалось изобрести новую технологию, которая в какой-то мере освобождает их от неблагоприятных условий сектора Рататоск.
— ...Это невозможно.
— Стоит вспомнить, что когда-то мы, земляне, считали само существование космической Империи невозможным, не так ли?
— ...Тут мне нечего возразить. Не так уж давно инопланетяне считались лишь вымыслом.
— Именно. Свободный Союз фактически лишь пытается догнать технологическую мощь Империи. Поэтому нет ничего странного в том, что Империя создала технологию, которая кажется нам невозможной.
— То есть ты считаешь, что на этот раз велика вероятность, что Империя что-то замышляет?
— Да, вероятность крайне высока.
— Фух... Я-то знаю, что ты не из тех, кто болтает попусту, поэтому слушаю серьезно. Но ты ведь и сам понимаешь, что высокое начальство вряд ли воспримет твои слова всерьез?
— Разумеется, понимаю.
— И раз уж ты говоришь об этом только мне, у тебя ведь нет никаких весомых доказательств?
Весомые доказательства были — ведь это произошло в игре. Но он не мог рассказать об этом никому. Его бы со 100% вероятностью сочли сумасшедшим. Тогда бы он превратился из «Рыцаря чудес» в «Рыцаря безумия».
— Да, это всего лишь мои предположения.
— Но ты ведь не стал бы говорить такое без всяких оснований?
— И это верно. Я полагаю, что они прорвутся через сектор Рататоск, создав общее гигантское защитное поле вокруг «Авалона» на флагмане Империи.
Именно так и было в игре. В то время как Союзные силы несли урон от постоянно возникающих аномалий, имперская армия благодаря этому гигантскому щиту почти не страдала от внешних условий.
— Это какой-то запредельно грубый метод...
— Но в то же время самый надежный.
— Это точно. Но поддерживать такую колоссальную энергию... Даже при технологиях Империи это звучит нереалистично.
Замечание Джастина было логичным. Даже если они прорвутся через сектор Рататоск таким образом, затраты энергии будут колоссальными. Это было похоже на ныряльщика, который, задыхаясь на глубине, тратит последние остатки кислорода на яростные удары кулаками.
— Твое замечание справедливо. Но что произойдет, если враг появится именно так в ситуации, когда все уверены, что этого не случится?
— ...Разумеется, сначала мы откроем ответный огонь.
— А что потом?
— Что потом? Неужели...
Подполковник Джастин Андерсон тоже был советником по операциям. Как человек, ответственный за разработку стратегий, он быстро пришел к правильному ответу после нескольких подсказок.
— Понятно... Тот факт, что они совершили «невозможное», сам по себе является приманкой.
Услышав голос Джастина, осознавшего суть, Эдвард улыбнулся. К счастью, его сокурсник оказался не из тех, кто переворачивает накрытый стол, а из тех, кто умеет оценить предложенное угощение.
— Выделите мне немного времени сегодня вечером. Я зайду к вам с хорошим алкоголем.
Эдвард, радостно принявший звонок в надежде, что генерал-лейтенант Жирар наконец выполнил его просьбу, на мгновение лишился дара речи от столь неожиданного предложения.
Будь он прежним суровым солдатом, он мог бы совершить оплошность, но благодаря социальным навыкам Чан Джунхёна он без труда ответил: «Конечно, буду рад видеть вас». Эдвард Найт не знал, а Чан Джунхён прекрасно понимал: если начальник изъявил желание прийти, нужно просто подчиниться и не спрашивать «зачем?». Это основа жизни в обществе.
К сожалению, ни Чан Джунхён, ни Эдвард Найт не имели ничего общего с кулинарией. Чан Джунхён, как истинный выходец из «страны доставки», с помощью сервисов по доставке еды накрыл стол, полный разнообразных закусок. Он верил, что великодушный генерал-лейтенант Жирар поймет, каково это — жить мужчине одному.
— Эх. Ты что, думаешь, раз много, то этого достаточно?
— ...Разве не истина, применимая в любом мире, что нельзя многого требовать от дома одинокого мужчины?
— Не знаю я такой истины.
Похоже, генерал-лейтенант Жирар был тем еще гурманом. То, что он достал, было...
— Это 30-летний «Эливагар».
— ...Насколько я знаю, это невероятно дорогой напиток, за один глоток которого ведутся войны на аукционах?
— Приходить в чужой дом с таким подарком — это база.
...Неужели зарплата адмирала настолько отличается? Или семья генерал-лейтенанта Жирара была богата изначально? Прежний Эдвард Найт не особо интересовался такими вещами, так что в памяти на этот счет было пусто.
— Ты ведь знаком с этим молодым человеком? Это подполковник Жан Верне. Я привел его, так как он твой сокурсник.
При этих словах Эдвард, будто дождавшись, протянул руку.
— Давно не виделись.
— ...Это точно.
Подполковник Жан Верне на мгновение замялся, но тут же расплылся в безупречной улыбке и ответил на рукопожатие. Это была идеальная сцена встречи старых друзей. Генерал-лейтенант Жирар с интересом наблюдал за ними. Заметив этот взгляд, Эдвард почувствовал, как в нем проснулся дух противоречия Чан Джунхёна.
— И все же, я не думаю, что вы действительно рассчитываете на то, что я приму его за своего сокурсника...
— ...
— ...
После слов Эдварда живой интерес в глазах генерал-лейтенанта Жирара угас, а подполковник Верне, носивший безупречную маску, на мгновение растерялся.
— Эх, какой же ты скучный. Как ты догадался?
— Подумайте сами: 30-летний «Эливагар» — слишком ценный подарок для визита к подчиненному. Конечно, если у Его Превосходительства настолько много денег, что чувство их ценности притупилось, такая вероятность есть... Но скорее я предположил, что эта встреча имеет большое значение, и вы подготовились соответствующе. А вторым фактором стала рука.
— Рука?
— Стоило пожать ему руку, и я сразу понял. Это рука не военного.
Услышав это, генерал-лейтенант Жирар в знак поражения покачал головой. Тогда молчавший до этого подполковник Верне — а точнее, некто с его лицом — заговорил:
— Однако мне показалось, что вы подозревали, что я не подполковник Верне, еще до того, как коснулись моей руки. Я прав?
— Вы правы. В отпуске у меня много свободного времени, поэтому я поразмыслил над тем, как вы могли бы исполнить мою просьбу. Я пришел к выводу, что вы могли бы использовать «Маскировочное покрытие», чтобы замаскировать кого-то под одного из моих сокурсников и привести его с собой.
— ...Получается, и я, и генерал-лейтенант Жирар были у вас как на ладони.
— ...Никакого в тебе очарования.
Генерал-лейтенанту Жирару было обидно. Он задействовал все свои связи, чтобы разыграть этого парня, с трудом уговорил «этого человека», который упирался, не желая участвовать в подобных шутках, даже с маскировкой... Столько усилий, и в итоге — «раскрыт в мгновение ока». Генерал-лейтенант Жирар чувствовал себя в глубоком убытке. Конечно, он затеял это не только ради того, чтобы подшутить над Эдвардом... Но такая цель тоже была, и теперь на душе у него было горько.
Всегда становится тоскливо, когда готовишь шутку в ожидании взрыва смеха, а она с треском проваливается.
— Прежде всего, прошу прощения за то, что наша первая встреча проходит под чужой личиной. Сейчас к полковнику приковано слишком много взглядов, так что иного пути не было.
— Что вы, это я должен извиняться за то, что заставил вас проделать такой путь ради встречи со мной.
— Ха-ха-ха. Благодарю. Меня зовут Честер Реймонд, я депутат.
— Как вы уже знаете, я полковник Эдвард Найт.
Оба представились по-настоящему и обменялись рукопожатиями в знак искреннего приветствия.
— Для меня большая честь познакомиться с героем, которого называют «Рыцарем чудес».
— ...Я не такой уж выдающийся человек... Просто слухи слишком раздуты.
— Нет. Я внимательно изучил информацию о последнем сражении. В отличие от флотов «Уробороса», которые лишь присваивают чужие заслуги, вы совершили истинный подвиг.
Глаза Честера, произносившего эти слова, светились искренностью. И это действительно было правдой. Несмотря на войну, он выступал за диалог, но не потому, что был трусом или идеалистом. Он считал, что полностью закрывать каналы связи даже во время войны нерационально. Это было прагматичное решение, направленное на то, чтобы предотвратить неминуемый крах Свободного Союза в случае продолжения затяжной войны. Поэтому он настаивал на необходимости диалога наряду с укреплением военной мощи.
Более того, состояние Свободного Союза уже было критическим — страна буквально харкала кровью от множества внутренних болезней. Нельзя было отрицать, что продолжение этой бесконечной войны приведет к самоуничтожению. Не было бы ничего удивительного, если бы в любой момент граждане поднялись, чтобы свергнуть Союз. Настолько сильным было давление со стороны властей под предлогом военного времени, и недовольство жителей Союза уже достигло предела.
Поэтому, несмотря на войну, многие граждане поддерживали Честера Реймонда. Вместо того чтобы называть его «предателем» или «трусом», они считали, что если он сможет хоть на миг остановить эту адскую войну, пусть даже временно, это того стоит. Разумеется, не все поддерживали Честера. Были и те, кто считал его будущим предателем родины и не гнушался совершать на него покушения.
— Вот почему я пришел к вам незамедлительно. Я очень хотел встретиться. Но оттого мне еще любопытнее: почему вы сами искали встречи со мной?
С этими словами депутат Реймонд с большим интересом посмотрел на Эдварда. Эдварду было не по себе от такого пристального внимания, но он, стараясь не подавать виду, заговорил:
— Я попросил о встрече, потому что есть одно важное дело.
— И что это за дело?
— Кое-кто покушается на вашу жизнь, депутат Реймонд.
— Не сочтите за хвастовство, но с тех пор как я заговорил о диалоге с Империей, у меня не было ни одного спокойного дня. Было даже несколько терактов, о которых не сообщалось в прессе, чтобы не сеять панику. Так что моя жизнь в опасности уже давно.
— Вероятно, так и есть. Но проблема в том, что то, о чем я собираюсь рассказать, заставит те случаи казаться детской забавой.
Только тогда депутат Реймонд и генерал-лейтенант Жирар напряглись и пристально посмотрели на Эдварда.
— В ближайшее время за вами придут настоящие профессионалы. Прямо из Империи.
Обновлено: 20.02.2026