«Давно не виделись, полковник Найт».
«Для меня большая честь снова встретиться с вами».
17-й флот благополучно соединился с 12-м. Благодаря помощи 12-го флота они смогли безопасно продолжить путь к Земле.
Именно поэтому Эдвард Найт сейчас находился на борту «Хермода», флагмана 12-го флота. Его просьба о личной аудиенции была удовлетворена, и теперь он находился в кабинете адмирала.
Командующий 12-м флотом генерал-лейтенант Райнер Жирар.
Это был пожилой джентльмен, которому очень шла седая борода. Честно говоря, внешне он больше походил на профессора, чем на военного. Собственно, он и сам частенько говаривал, что в душе он скорее преподаватель. Несмотря на свои выдающиеся заслуги, Жирар был ветераном, который не стремился к постам выше адмиральского и предпочитал оставаться на своём месте.
Словом, это был человек, которому можно доверять.
«Признаться, я многого жду от этого разговора. Насколько я знаю, ты не из тех, кто просит о личной встрече по пустякам».
Личные встречи всегда порождали немало слухов. Для такого образцового офицера, как Эдвард Найт, подобное поведение было нетипичным. Но сейчас было не до условностей.
«Это сообщение было отправлено мне с отступающего вражеского флагмана».
«Шифр? Ты уже отдал его на расшифровку?»
«Шифр оказался несложным, я понял его содержание сразу же».
«...»
Генерал-лейтенант Жирар на мгновение лишился дара речи, ведь этот код вовсе не был настолько простым, чтобы его можно было прочесть с первого взгляда. Даже если алгоритм взломан, шифровка не превращается в обычный текст, который читаешь как газету. Если бы всё было так просто, это не называлось бы шифром. Подобный навык был под силу лишь ветеранам-криптографам.
Впрочем, содержание послания было куда важнее, поэтому Жирар решил проглотить изумление и двигаться дальше.
«И что же там сказано?»
«Там сказано, что бригадный генерал Джон Э. Брюс был предателем».
«Что ты такое говоришь?!»
Адмирал, ответственный за целый флот — предатель? Если эта информация подтвердится, весь Свободный Союз перевернётся с ног на голову.
«...Не верится. Нет, в это просто нельзя...»
«Напротив, именно потому, что сообщение пришло от врага, оно заслуживает внимания. Разве не эффективнее бить противника не пустой ложью, а информацией, имеющей под собой реальную почву?»
«...То есть, раз это не просто абсурдная выдума, враг подбросил её нам как яд? Это ты имеешь в виду?»
Не без этого. Однако Эдвард был уверен, что это скорее «возврат долга». Враг фактически указал Свободному Союзу на то, что в их рядах могут скрываться и другие предатели.
«Если имперские аристократы узнают об этом поступке, они его так не оставят. То ли он упрям, то ли слишком смел... А, впрочем, не мне о нём беспокоиться. Он родился с золотой ложкой во рту, сам как-нибудь разберётся».
«Я считаю именно так. Поэтому я не стал докладывать никому другому и сразу обратился лично к вам, Ваше Превосходительство».
«Значит, ты мне доверяешь».
«Если бы я не мог доверять даже вам, мне пришлось бы всерьёз задуматься о дезертирстве».
«Ха-ха-ха! Видимо, мне придётся постараться, чтобы не потерять такой талант, как ты».
Генерал-лейтенант Жирар действительно был тем, на кого можно положиться. В той «гиблой игре» он был одним из немногих ценных союзников. Возможно, поэтому Эдвард чувствовал себя рядом с ним уютно, словно встретил доброго дедушку после долгой разлуки.
«Для начала я изыму вещи адмирала Брюса под предлогом сохранения личного имущества и проведу тайное расследование».
«Буду весьма признателен. Наверняка среди офицеров 17-го флота есть те, кто ни за что не поверит в виновность адмирала».
Адмирал Брюс никогда не был талантливым человеком. Способных предателей не бывает. Предатель — это тот, кто продаёт свою страну ради собственной выгоды. Даже если у них есть какие-то умения, они тратят их на то, чтобы торговать родиной, не оставляя после себя ничего ценного. И всё же Брюс не был полным ничтожеством. У него был природный дар обманывать людей и заманивать их в свои сети. Поэтому даже сейчас в 17-м флоте многие искренне оплакивали его гибель.
И что будет, если объявить во всеуслышание, что адмирал Брюс был предателем, и начать открытое следствие? Ничего хорошего. Лучше разобраться со всем тихо. Эдвард рассудил, что доверить это дело Жирару — самое рациональное решение.
«И всё же, тот ли это полковник Найт, которого я знал?»
«Говорят же, что после встречи со смертью люди меняются».
«Я как раз из тех, кто в это не верит. Даже на пороге смерти гнилое нутро не меняется. Особенно у тех стариканов из кулуаров Свободного Союза».
Произнеся это, генерал-лейтенант Жирар тяжело вздохнул.
Свободный Союз прогнил. Но он был необходим. И это противоречие заставляло его гнить всё сильнее с каждым днём. Процесс зашёл так далеко, что зараза начала расползаться повсюду. Именно из-за этой коррупции игрокам приходилось проходить каждый Этап на «адской» сложности. Настоящий хаос. Всё было настолько запущено, что в любой ситуации приходилось сражаться в наихудших условиях.
«Ты тоже береги себя. Теперь ты наверняка попадёшь в поле их зрения».
«Свободный Союз, в котором совершенно нет свободы... Какая ирония».
«Согласен».
Там, где нет демократии, любят добавлять слово «демократический», а там, где нет свободы — слово «свободный». Так было во все времена.
Несмотря на то, что формально командование оставалось за ним, Эдвард передал управление остатками флота Жирару, так как никогда не руководил подобными силами на практике. Генерал-лейтенант ворчал, что работы и так по горло, а теперь привалило ещё больше, но благодаря его выдающимся способностям гора документов таяла на глазах. Путь к Земле обещал быть спокойным.
Благодаря этому Эдвард смог насладиться чем-то вроде отпуска. Он нашёл время осмотреть линкор. У Эдварда были воспоминания об этом, но видеть всё своими глазами — совсем другое дело. После он читал книги, которые были у него с собой. Хобби Эдварда — чтение — пришлось как нельзя кстати. Хотя сам Найт эти книги уже читал, для Чан Джунхёна они были в новинку, так что он неплохо провел время.
Но отпуск не был просто праздным времяпрепровождением.
Он активно собирал информацию.
Объединив игровые знания Чан Джунхёна, память Эдварда об этом мире и свежие данные, он мучительно размышлял над дальнейшими действиями.
«Свободный Союз слишком прогнил».
Говорят, бездарный союзник хуже врага, но гнилой союзник — это куда больший кошмар. Однако это больше не игра. А значит, не обязательно покорно следовать сценарию. На Этапе 1 он уже использовал «Мьёльнир» — суперприём, который в игре был недоступен так рано.
«Чтобы всё исправить, нужно перевернуть всё, начиная с политики...»
Проблема была в том, что Эдвард — военный. Он думал о том, чтобы бросить службу и уйти в политику, но быстро отмел эту мысль. Прогнила не только политика, но и армия. Главная беда в том, что без Эдварда армия вряд ли сможет сдержать вторжение Империи. Политика была коррумпирована, а армия — пугающе бездарна. Эдвард должен оставаться в строю. Значит, нужно найти того, кто займётся политикой, и поддержать его.
К счастью, он знал такого человека.
Персонаж из игры... Вернее, он там не появлялся лично, но о нём упоминалось.
«Честер Реймонд».
Умеренный консерватор, который настаивал на необходимости давать отпор Империи силой, но в то же время призывал к дипломатическому решению. Значительная часть народа, разочарованная верхушкой Союза, которая только и делала, что выкрикивала лозунги о войне, теряя людей и ничего не решая, начала прислушиваться к его голосу. Политик без мощной поддержки, растущий лишь на народном доверии — какое будущее его ждёт?
Трудно было представить счастливый финал, и так оно и случилось. По крайней мере, в игре.
Убийство Честера Реймонда. После этого события Свободный Союз, и без того пребывавший в упадке, окончательно погрузился в бездну. Высокие чины Союза, вероятно, и не догадывались, что Реймонд был их последним шансом. Как только пролилась его кровь, народ окончательно утратил доверие к власти. Беда в том, что те, кто должен был это понимать, ничего бы не смыслили, даже если бы им объяснили всё прямо. Для них народ — лишь стадо. Они думали, что стоит бросить им кость, и люди забудут о том, что случилось вчера.
Они верили, что смерть Честера Реймонда сойдёт им с рук.
Однако люди, живущие под гнётом Союза, были уже на пределе. Смерть Реймонда стала спусковым крючком, который в итоге обеспечил игрокам «адскую сложность». Имперская армия не могла упустить шанс, видя, в каком хаосе оказался Союз. Внутренний раздор, внешнее вторжение... Разумеется, подкрепления не приходили, и в результате возник огромный численный разрыв в силах сторон. Это и был Этап 5, где для спасения игрока открывался новый суперприём «Мьёльнир». Но даже с ним, сковывая огромные вражеские силы, игроки часто проигрывали под натиском бесконечного потока врагов. Даже ветеран Чан Джунхён обычно проходил Этап 5, едва сохраняя флагман. Каждый раз это была изматывающая до головокружения сложность. Пару раз у него даже шла кровь из носа.
«И почему я так упорно играл в эту игру?»
Обычно люди не играют до кровавых соплей, верно? Это же странно. Если бы он был про-геймером и зарабатывал на этом деньги, дело другое, но мучить себя ради «гиблой игры» — это действительно странно. Хотя сейчас он даже рад этому.
Если бы он не играл в ту игру, возможно, он бы не стал Эдвардом Найтом. Хотя нет никакой гарантии, что он не попал бы сюда и без этого опыта. Пока неизвестно, кто и с какой целью забросил Чан Джунхёна в этот мир, нельзя отрицать ни одну из вероятностей. Это как кот Шрёдингера. Пока не откроешь коробку, не узнаешь ответ. А раз коробку сейчас не открыть, любой ответ может быть верным и неверным одновременно.
«Может, и моя одержимость игрой была кем-то подстроена...»
В конце концов, сколько ни ломай голову, пока коробка закрыта, правды не узнаешь. Эдвард решил на время отложить эти раздумья и сосредоточиться на текущих делах.
«Прежде всего, проблема не только в том, как связаться с Честером Реймондом... но и в том, как его защитить».
Эдвард связан службой в армии. Да и его личная боевая мощь была не так уж велика — в тренировках он всегда держался в середнячках. Нужно было поставить рядом с Реймондом надёжных людей. И такие люди как раз...
«...есть».
Они нашлись в памяти Эдварда Найта.
Необычайная красота, белоснежная кожа и острые уши выдавали в ней существо, отличное от землян. Это были типичные черты имперцев из Космической Империи.
«Эй, Луна. Слышала, ты теперь свободна. Поздравляю».
«Поздравля-яем!»
«Заткнитесь вы оба!»
«А-а-а! У Луны опять истерика!»
Капитан Луна Александер, беженка из Империи, а ныне офицер Союзных сил, не чувствовала ни капли радости. И на то были причины.
«И что мне теперь делать? Может, лучше вообще из армии не уходить?»
Луна Александер была беженкой. А выходцам из Империи было крайне трудно найти работу в Свободном Союзе. У Луны был талант к боевым искусствам, и она даже добилась определённой славы в профессиональных боях. Но даже там ей толком не платили только из-за её происхождения. Тогда к ней пришли люди из министерства обороны. Ей пообещали, что если она отличится на службе, ей и её семье дадут гражданство и настоящую свободу. Луна приняла эти условия. Ей пришлось скитаться по полям сражений, словно наёмнице, зарабатывая очки достижений. В этот раз, будучи пилотом подразделения «Фулл Файтерс» 17-го флота, она уничтожила больше всего двигателей имперских кораблей, набрав тем самым необходимое количество заслуг. Формально она становилась свободной. Но что она могла делать с этой свободой теперь?
Гражданство-то у неё появилось...
Но клеймо «выходца из Империи» никуда не денется. Везде её ждали проблемы. В армии же всё было иначе. По крайней мере, пилотов «Фулл Файтерс», которые не знали, доживут ли до завтра, происхождение сослуживцев волновало мало. Конечно, среди них были и те, кто совсем сошёл с ума от близости смерти, но с ними было куда проще иметь дело, чем с теми, кто притворялся нормальным, а на деле относился к людям как к мусору. К тому же, в обществе нельзя просто так бить людей, а здесь на это смотрели сквозь пальцы. В армии принцип «против безумца хороша лишь палка» можно было применять сколько угодно.
Главным минусом было то, что можно было погибнуть в любой момент, но зато стресса меньше и не нужно бояться увольнения — отличная работа. Если не считать риска помереть, конечно. Это было важно, поэтому она подчеркнула это про себя дважды.
И тут раздался голос:
«Луна».
«Я! Господин командир батальона!»
«Иди за мной».
«О! Неужели приглашение на свидание?»
«Я не люблю такие шутки».
«Эх, наш командир как всегда сама серьёзность. Так в чём дело?»
«Там высокое начальство».
«Начальство? Опять из технического департамента?»
Из-за невероятного боевого чутья Луны визиты высокопоставленных лиц из технического департамента были обычным делом, поэтому она не придала этому значения.
Но следующее мгновение едва не заставило её потерять самообладание.
«...Вы же сказали, просто начальство?!»
«А разве нет? На данный момент это самый главный человек в 17-м флоте».
Надо было сразу сказать, что это адмирал... Ой, он же ещё не адмирал. В любом случае, нужно было пояснить, что это Самый Главный!!!!!
Обновлено: 20.02.2026