— Настоящее... чудо.
Подполковник Джулиан Уилсон, командир батальона «Фулл Файтерс» 17-го флота, невольно усмехнулся. Свободно летать прямо под носом у линкоров Космической Империи? Для него это было ничем иным, как истинным чудом.
Вылет «Фулл Файтерс» означал, что пилотам придется наносить удары по вражеским кораблям, уворачиваясь от пролетающих отовсюду лучей и атак, обрушивающихся при каждом сближении. Само собой, они гибли либо от шальных лучей, либо от тучи самонаводящихся ракет, выпускаемых линкором в упор. Счастьем считалось даже просто не попасть под огонь своих же.
Благодаря мастерству и удаче подполковник Джулиан Уилсон дослужился до командира батальона и до сих пор оставался в живых, но мысли о том, умрёт ли он завтра, на следующей неделе или через месяц, были верными спутниками любого пилота «Фулл Файтерс».
Однако...
— Есть! Я впервые разнёс бустер вражеского линкора!
— И ты хвастаешься всего одним? У меня уже третий!
— А у меня пятый. Ребята, вы что-то припозднились.
— Эх вы, позоритесь перед младшим... Тьфу!
— А-а-а! Я не могу проиграть салаге!
— Не заводись. Полковник Эдвард Найт сказал, что выживание в приоритете.
Неужели это действительно переговоры бойцов «Фулл Файтерс»? Обычно после вылета в эфире слышны лишь крики боли и отчаяния... Но этот разговор был пропитан невероятным спокойствием. Для человека, который выживал, годами слушая предсмертные вопли товарищей, нынешняя ситуация казалась настоящим чудом.
«Полковник Эдвард Найт...»
Он был довольно известной личностью в 17-м флоте. Даже учитывая, что во время Войны продвигаться по службе легче, полковник Эдвард Найт был поразительно молод. К тому же, пусть 17-й флот и считался аутсайдером по сравнению с другими, Эдвард был официально занимал пост Советника флота. То, что столь юный полковник получил такую должность, было из ряда вон выходящим событием. Это привлекало внимание, но... став Советником, Эдвард Найт ничем особенным себя не проявил.
О нём говорили как о настоящем солдате за его неизменную выправку, но, честно говоря, больше в нём не находили ничего выдающегося. Джулиан Уилсон даже не понимал, чем руководствовался Адмирал, назначая его на этот пост.
Но, глядя на происходящее сейчас, подполковник подумал, что у Адмирала был отличный нюх на людей. ...Хотя, конечно же, это было глубочайшим заблуждением. Адмирал всего лишь выбрал Эдварда Найта как человека, который в случае его собственного тайного бегства примет командование согласно уставу, но не будет обладать гибкостью ума и послушно пойдёт на убой.
Так или иначе, сейчас важным было то, что предатель Адмирал Джон Э. Брюс получил по заслугам и погиб, а Эдвард Найт творил чудо.
Информационную катастрофу удалось преодолеть.
Однако впереди ждали лишь ужасающие новости.
— Штурмовой отряд... У большинства повреждены бустеры, высокоскоростной прорыв невозможен.
— И вражеский отряд Спригганов, нанеся колоссальный урон нашим силам, просто спокойно ушёл?
— ...Так точно.
— ...Нас обвели вокруг пальца.
Кто бы мог подумать, что армия Земли разработает подобную технологию.
— Но как Спригганы смогли действовать в зоне, где из-за мощных колебаний возникают Иррегуляры?
Лицо Кейла исказилось от непонимания, но Граф Михаил, в отличие от него, уже нашёл ответ.
— Должно быть, это технология «Покрытия против информационных штормов». Разве среди данных, присланных предателем о новых разработках землян, не было упоминания об этом? Видимо, они решили проблему, нанеся покрытие в несколько слоёв.
Это была новая технология, созданная армией Земли в попытке противостоять помехам дальней связи, которые вызывала Империя с помощью Информационных штормов. Проблема заключалась в том, что использовать её на линкорах было невозможно — она подходила только для малых аппаратов вроде Спригганов. Поэтому Граф Михаил лишь усмехнулся, впервые увидев отчёт. Какой толк от истребителя, прорвавшегося сквозь Информационный шторм, если он будет тут же уничтожен залпом линкоров Имперской армии, стоящих на страже?
Но кто же знал, что такую незначительную технологию можно использовать подобным образом...
Он досконально изучил свои карты и воспользовался ими, чтобы посрамить врага. В такой ситуации на ум не приходило иного слова, кроме как «великий полководец».
— Граф! Мы ещё не проиграли! Даже если бустеры штурмового отряда повреждены, они могут служить щитом. Достаточно превратить щит в копьё и атаковать. Флагман врага наверняка истощён после выстрела Рагнарёка и не сможет повторить залп! Если мы ударим Арондитом и перейдём в Генеральное наступление...!
— Было бы неплохо, если бы использование Арондита гарантировало победу. Но ты действительно думаешь, что это всё?
— ...О чём вы?
— Кейл, надеяться на то, что командир, подготовивший всё настолько тщательно, не предусмотрел следующий шаг — это непозволительная жадность.
— .......
Следующий шаг?
Подкрепление?
Но ведь отряд Информационного шторма надёжно изолировал этот сектор...?
— Каково состояние отряда Информационного шторма?! — выкрикнул Кейл. Внезапно возникшая зловещая догадка подстегнула его.
— Что? С-сейчас проверю!
Вскоре пространство заполнил растерянный голос оператора.
— Отряд Информационного шторма! Ответьте! Отряд Информационного шторма?! ...Связи нет.
— ...Как?
— ...Периферия, где находился отряд, не входила в зону Информационной катастрофы. Им достаточно было отправить силы во главе с кораблём связи, чтобы уничтожить отряд шторма и передать сигнал другим флотам.
Граф Михаил закрыл глаза и крепко сжал кулаки. Флагман противника сейчас наверняка едва может пошевелиться из-за чудовищного расхода энергии. То есть, если ударить сейчас изо всех сил, можно наверняка уничтожить вражеский корабль и убить командующего... нет, того «монстра». Граф Михаил ни на секунду не сомневался, что смерть этого чудовища необходима ради будущего Космической Империи. Если на Земле есть такой монстр... уничтожение Земли может стать невозможным. Дело, начатое Великим Императором, может потерпеть крах. Граф Михаил чувствовал такую угрозу от Эдварда Найта, что начал сомневаться даже в том, в чём никогда не сомневался прежде.
— Всем силам...
Даже если он погибнет, даже если в истории его запишут как глупого командира... лишь бы избавиться от этого монстра...
Именно в этот момент.
— Поступило сообщение... с вражеского флагмана. Лично вам.
— ...Читай.
— .......
— Живо.
— Слушаюсь... «Если вы — тот, кто знает истинную честь, отступите. Если же нет — я буду играть с вами до самого конца. Полковник Эдвард Найт».
— .......
Истинная честь...
В этот миг Граф Михаил обвёл взглядом своих солдат. Он был подданным Великого Императора, но в то же время — дворянином, ведущим за собой этих доблестных воинов. 17-му флоту уже нанесён колоссальный урон. Можно считать, что он выполнил свой долг. Да, в конце они получили удар, но... лишь штурмовой отряд лишился бустеров. Если он сейчас благополучно отступит, по итогу это будет засчитано как весомый боевой подвиг. Будет ли честью отправить на верную смерть солдат, которые могут вернуться домой с триумфом?
Граф Михаил уже знал ответ.
— ...Отступаем. Взять на буксир повреждённые корабли и отходить. Расход энергии не имеет значения.
— Но если враг атакует...
— Враг будет отступать синхронно с нами.
— ...Вы в этом уверены?
— Именно для этого человек по имени Эдвард Найт и прислал такое сообщение.
Граф Михаил, словно признавая поражение, покачал головой и с невозмутимым лицом принялся руководить отступлением.
— Они полностью покинули сектор! Всё кончено! Действительно всё!
Вслед за этим возгласом...
— Ура-а-а! Это чудо! Случилось настоящее чудо!!!
— Живы! Мы выжили!!!
— Я! Как вернусь, сразу сделаю предложение своей девушке!
— Эй! Не смей произносить фразы в духе «мы справились?»! Оставь такие мысли при себе!
— Ха-ха-ха-ха-ха!!!
Все ликовали, на лицах сияло счастье.
— Хотя технически ещё не всё закончилось.
— 12-й флот приближается на полной скорости. Можно считать, что всё позади.
Эдвард сказал это, чтобы они не расслаблялись, но на самом деле и сам почувствовал облегчение. Этап 1 завершён. До Этапа 2 никаких крупных событий...
«Нет, это же не игра. Неизвестно, что случится до Этапа 2. Да и вероятность того, что содержание Этапа 2 изменится, нельзя игнорировать».
В конце концов, если бы это была игра, он бы не мог использовать «Мьёльнир», доступный лишь с Этапа 5. К тому же память Эдварда Найта продолжала кричать внутри него: это не игра. Это суровая реальность, где и он, и все присутствующие — живые люди.
«В игре нельзя было увидеть такие искренние улыбки после битвы. Да, это реальность. Причём реальность адской сложности...»
В этот момент.
— Полковник, с имперского флагмана пришло зашифрованное сообщение на ваше имя.
— Покажи.
— Не желаете передать его на дешифровку?
— Если я прав, шифр не такой уж и сложный. Настолько простой, что его поймём и мы с тобой, не будучи специалистами.
«Граф Михаил меня не знает, но я-то с ним сталкивался частенько».
Пусть это и было в игре.
Он был настолько порядочным человеком, что трудно было поверить, будто он принадлежит к насквозь прогнившей имперской аристократии. Как бы это сказать... человек с истинным духом Noblesse Oblige? Проще говоря, он не был простаком, но всегда платил по счетам.
Как и ожидалось, это был шифр из памяти Эдварда Найта. Имперский код начала войны, который сейчас уже не использовался, а скорее служил учебным пособием для офицеров Союзных сил.
— Действительно... любой офицер должен знать этот шифр.
— Нас заставляли учить эти устаревшие коды, от них только голова болела. А вот ведь, пригодилось. Но прислать такое — это надо же...
— Вы уже расшифровали?
Майор Финн Вагнер посмотрел на него с изумлением. Каким бы знакомым ни был шифр, это всё равно код. Его разгадка обычно требовала времени и усилий. Но полковник Эдвард Найт считал его с первого взгляда.
— Это сообщение адресовано только мне, так что пусть оно останется между нами. Понял?
— ...Слушаюсь.
Майор Финн Вагнер понял, что смысл, сокрытый в этом послании, был отнюдь не пустяковым. И это также означало, что ему самому лучше об этом не знать.
Убедившись, что майор Вагнер удалился, Эдвард Найт тяжело вздохнул.
— «Всегда плачу по счетам», значит... Уж слишком буквально.
В сообщении говорилось, что в следующий раз Михаил обязательно победит и уже начал точить свой меч. По идее, их воссоединение должно было состояться на Этапе 6, но... возможно, он появится вместе с другими боссами уже на Этапах со 2-го по 4-й...
— Ох, ну и кашу же я заварил.
Впрочем...
Глядя на счастливые лица людей, радующихся своему спасению, Эдвард и сам не заметил, как на его губах появилась улыбка.
Обновлено: 20.02.2026