Глава 2 — Глава (1)

— Полковник! Техники вышли на связь! Говорят, это возможно! — Вот как. Я и так знал, что это возможно. В игре это был «абсолютный навык». В обычных условиях его можно использовать только с Этапа 5, но, проанализировав ситуацию с точки зрения знаний Эдварда Найта, я пришёл к выводу, что это вполне осуществимо. Техники подтвердили мои догадки. Получить доступ к навыку с пятого этапа уже на первом — это значительно повышало шансы на победу. Прежде всего потому, что противник совершенно не будет к этому готов. — Однако отдача будет колоссальной, почти вся энергия флагмана будет исчерпана. Говорят, что после этого выстрелить из «Рагнарёка» будет практически невозможно. Но, как вы и предполагали, они подтвердили, что ожидаемый эффект будет достигнут. «Рагнарёк» — это не только название игры, но и сверхмощная энергетическая пушка, установленная исключительно на флагманах Свободного Союза. Разумеется, на «Хеймдалле», флагмане 17-го флота, на котором находился Эдвард, тоже была такая установка. — Достаточно одного выстрела. Всё решится в одно мгновение. — Но... «Хеймдалль», флагман 17-го флота, фактически потеряет боеспособность. Мы даже не сможем отступить по собственному желанию. — Для командира не самый худший финал — встретить конец со словами: «Я сохранил жизни стольким солдатам, скольким смог, исполнив свой долг чести», не так ли? — Вы это серьезно, господин полковник? — Наполовину. Это не было ложью. Эдвард Найт был настоящим солдатом до мозга костей. Поэтому он действительно мог так думать. Но Чан Джунхён был другим. Он не считал подобное честью. Для него это было лишь самодовольством. Чан Джунхён верил, что истинная честь и долг живущего — до последнего вздоха искать путь к спасению и выживанию. Поэтому это была лишь половина правды. А вторая половина... — Не волнуйся. Я же сказал? Я — чудо, ниспосланное небесами. Я покажу вам финал, в котором все будут улыбаться. Так что не удивляйся слишком сильно, майор. — Я верю вам, полковник. — Вот и славно. — ...Противник выстроил оборонительный порядок против нашего «Ланса»? — Так точно, Ваше Сиятельство. Красивые глаза графа Михаила сузились. «Копье и щит» были базовой тактикой Британской империи. С одной стороны авангарда — ударный отряд, отвечающий за атаку, с другой — арьергард, обеспечивающий защиту штаба. Просто, но эффективно: противник не знает, кто из них «копье», а кто «щит». В итоге враг либо шел на риск и проигрывал, либо выстраивал неопределенную формацию и оказывался раздавлен ударным отрядом. Конечно, противнику могло повести, и он мог выставить заслон прямо перед ударным отрядом, но... Технологии Империи были лучшими в Космосе. Какую бы стену они ни возвели, Михаил был уверен, что сможет её сокрушить. Однако... «...Неприятно». Мучиться сомнениями перед вражеским строем должны были земляне. Но всё вышло наоборот. Земляне выстроили формацию, а он, граф Михаил, теперь ломал голову, как поступить. Это чувство поменявшихся ролей заставило его лицо исказиться в недовольстве. — Кейл, что ты об этом думаешь? — О том, владеет ли враг какой-то информацией, или им просто повезло угадать направление «Ланса»? — Именно. — Разве это не может быть просто удачей? — Для удачи их строй слишком уверенный. Будто они заявляют: «Мы знаем о тебе всё». — Но это невозможно. Его адъютант, Кейлер Айзен, ответил без малейшего колебания. Он понимал, о чем думает граф Михаил. Ведь они слишком хорошо знали этот метод. Предатель. Что, если кто-то передал информацию о графе Михаиле Земле? Что, если именно поэтому они так подготовились? — К тому же направление вашего «Ланса» всегда меняется. Некоторые аристократы упрямо придерживались одной тактики, считая её победной, но граф Михаил к ним не относился. Он анализировал противника и выбирал направление атаки исходя из этого. Поэтому считать, что враг заранее всё знал... — Возможно, ты прав. Но риск остается. В этом-то и проблема, Кейл. — ...Значит, инициатива ускользает из наших рук? — Передай ударному отряду: начать атаку. — Слушаюсь. Вскоре после того, как приказ был отдан и ударный отряд пришел в движение... Произошло нечто непредвиденное. — Чрезвычайная ситуация на вражеском флагмане! Похоже, они собираются стрелять из Рагнарёка! — В такой ситуации? Целятся в ударный отряд?! — Никак нет! Цель... Похоже, они нацелились на наш флагман «Ланселот»?! — Что? Кейл застыл с неописуемым выражением лица. Это было нелепо. В отличие от флагманов землян, флагманы Империи обладали «Абсолютной защитой Авалон». Даже хваленый Рагнарёк землян не мог пробить Авалон. Если бы враг целился в ударный отряд, это было бы понятно, но метить во флагман... Это была пустая трата энергии. Напротив, для Империи это была отличная новость — враг впустую тратит свой козырь. Кейл решил, что вражеский командир просто впал в отчаяние. Однако, вопреки мыслям адъютанта... «Что-то не так! Всё идет в неверном направлении!» Интуиция графа Михаила буквально кричала об опасности. Но он не понимал, в чем именно она заключается. А раз не понимал, то не мог отдать точный приказ. Чутье лишь предупреждало об угрозе, но не подсказывало решение. Поэтому он мог отдать лишь один приказ. — Развернуть Авалон! В его крике сквозила отчаянная надежда на то, что его шестое чувство на этот раз ошибается. — Флагман противника! Развертывание Авалона подтверждено! «Как я и ожидал». Как только флагман Эдварда начал трансформироваться, обнажая скрытую в недрах гигантскую пушку Рагнарёка, враг тут же активировал Авалон. Этот щит был одной из причин, почему Свободный Союз проигрывал. Флагманы Союза имели только атакующий Рагнарёк, в то время как имперские корабли обладали и атакующим Арондитом, и защитным Авалоном. К тому же Авалон мог полностью блокировать выстрел Рагнарёка. Проще говоря, стоило Союзу выстрелить, как Империя блокировала удар и добивала противника из Арондита. Технологический разрыв в войне был фатален. Именно поэтому игру называли «мусорной». Твой главный козырь был фактически заблокирован, а силы всегда были неравны. Пройти этап можно было лишь при условии выживания флагмана, даже если весь остальной флот был уничтожен. Но начиная с Этапа 5 всё менялось. Потому что появлялся еще один козырь. И имя ему... — Техники настоятельно просят дать название новой разработке. — ...Сейчас подходящее время? — Говорят, если не решим сейчас, начальство придумает какую-нибудь нелепицу. Подчеркивают, что это крайне важно. — Не то чтобы у меня был выдающийся талант придумывать названия... — Вы так говорите, но это способ закрепить авторство этой революционной технологии за вами, полковник. Сами знаете, как часто воруют чужие заслуги. Обладая памятью Эдварда Найта, было нетрудно понять, что имели в виду майор Вагнер и техники. Несмотря на лозунги о свободе, внутри Свободного Союза хватало гнили. Присвоение достижений подчиненных было обычным делом. Чин полковника высок лишь для обывателей, а в мире высших чинов это легкая добыча. Поэтому нужно было оставить четкий след, чтобы даже если технологию попытаются украсть, можно было потребовать достойную компенсацию. — Мьёльнир. — Не слишком ли предсказуемо? — Название технологии для убийства людей не станет особенным, если сделать его пафосным. Этого достаточно. В конце концов, в игре она называлась именно так. — Слушаюсь. Как только майор Вагнер ввел название «Мьёльнир» в планшет и нажал ввод, оно тут же разнеслось по капитанскому мостику. — Развертывание Мьёльнира! Подготовка к запуску! Начать заряд энергии! — Резкий скачок энергопотребления флагмана «Хеймдалль»! Погрешность с расчетными данными плюс-минус 0,3%! Всё идет по плану! — До готовности Мьёльнира — 3 минуты! Запуск системы компенсации отдачи! — Энергия вражеского флагмана действительно концентрируется для выстрела Рагнарёка? — Так точно! Данные подтверждены! Но показатели уже превысили норму! Концентрация энергии такова, что они должны были выстрелить еще давно, но они медлят! Что-то происходило. Но что именно — граф Михаил не знал. У него не было информации об этом. «Предатель оказался двойным агентом? Нет. Если бы это было так, в этом секторе нас ждала бы засада. Он определенно был шпионом, и всё шло по нашему плану. Просто появилось одно исключение. Иррегуляр». Эдвард Найт. По словам предателя — обычный офицер, ничего выдающегося. Именно поэтому предатель выбрал его в качестве того, кому перейдет командование в случае чего — как человека, наименее способного к импровизации. Но что это? Обычный офицер? Разве обычный офицер способен навязать такой темп игры? — Продолжать удерживать Авалон! — Есть! — Ударный отряд остановился! Вражеский флагман удерживает Авалон! — Как и ожидалось, это будет непросто. Босс Этапа 1 — граф Михаил Леонхайц. Звучит как что-то простое, но на деле всё иначе. Условием победы на первом этапе было «выжить флагману против сил графа Михаила». То есть, даже если весь флот будет уничтожен, этап считается пройденным, если уцелеет главный корабль. Граф Михаил не был тем боссом, которого нужно победить. Он был монстром, созданным, чтобы унижать игрока. Разумеется, одержать над ним полную победу невозможно. Особенно сейчас, когда из-за предательства силы Свободного Союза были на исходе. В такой ситуации даже ничья была бы чудом. «Значит, нужно отбросить жадность. На войне излишняя самоуверенность ведет к смерти». — Мьёльнир к пуску готов! — Полковник!!! Услышав крик майора Вагнера, Эдвард отбросил сомнения и скомандовал: — Мьёльнир, огонь!!! — Огонь!!! В следующее мгновение с оглушительным гулом гигантский сгусток света накрыл флот Империи. — Зафиксирован залп Рагнарёка! — Нет! Это другое! Скорость в несколько раз выше Рагнарёка!.. Он накрывает нас! Михаилу не нужны были доклады — он своими глазами видел, как колоссальная энергия, выпущенная вражеским флагманом, захлестнула его корабль. Но... — Что это?! Что происходит?! — Э-это... Это не атака! Точнее, атака, но не совсем! — Что за чушь ты несешь?! — Дело в том... что...! Пока адъютант Кейл отчаянно кричал на оператора, тот не мог найти слов для объяснения. Ответ прозвучал из уст самого графа Михаила. — Информационный шторм... Нет, в данном случае это «Информационная катастрофа». — Что это... значит? — Именно то, что слышишь. Выброс такого огромного количества энергии исказил само пространство в этом секторе. В результате... ПИ-И-И-И! ПИ-И-И-И! — Обнаружена аномалия! Аномалия! Мощный энергетический всплеск со стороны врага вызвал критический сбой! — ...Всё оборудование будет выведено из строя. — Связь с союзниками потеряна!!! — Командующий! Это грандиозный успех! — Вообще-то, я временно исполняющий обязанности. — Для техдепартамента тот, кто разрабатывает новые технологии — и есть командующий и бог в одном лице! — Ладно. Всё готово? — Почти! Дайте нам еще немного времени! Пик! — ...Я подкинул им столько работы... На их месте я бы уже ругался последними словами. Может, дело в том, что они технари? — Если бы вы сказали им это в лицо, они бы точно вас обругали. — У меня нет хобби выслушивать ругательства, так что лучше промолчу. Инженеры ликовали, совершив технологический прорыв, но для Эдварда это был «новый вызов». В игре такого приема не существовало. Это был результат слияния знаний Чан Джунхёна и Эдварда Найта. — Соедините меня с дивизионом Фулл Файтерс. — Соединить с командиром дивизиона? — Нет, со всеми пилотами. — ...Понял. Командующие редко обращаются напрямую к пилотам истребителей перед вылетом. В лучшем случае говорят с командиром подразделения. И это понятно: выживаемость пилотов в космических сражениях была катастрофически низкой. Какой смысл тем, кто посылает на смерть, общаться с теми, кто идет умирать? Но Эдвард Найт ломал эти устои. Вскоре на огромном экране флагмана замелькали лица. Это были пилоты Фулл Файтерс, которым предстояло выйти в бой, чтобы переломить ход сражения. — Я — полковник Эдвард Найт, человек, который отдал вам приказ идти в бой. Если вы погибнете, моё имя станет первым, которое вы проклянете, так что запомните его хорошенько. Разумеется, после этих слов ни на одном лице не отразилось радости. Если бы не военный устав, сотня пилотов тут же разразилась бы отборной бранью. — Но не волнуйтесь, я собрал вас не для того, чтобы отпускать неуместные шутки. Вы все получили полетные задания, но я хочу повторить самое важное. Ваша главная задача... выжить. — Ваше возвращение и дальнейшая служба на благо этого фронта — вот истинный патриотизм. Не нужно в приступе ярости пытаться нанести врагу лишний удар и сгореть в кабине истребителя. Настоящий патриотизм — это вернуться туда, где вас ждут. Поэтому не делайте ничего безрассудного. По крайней мере, в моем подразделении безрассудство под запретом. — Желаю удачи. Я сделаю всё, чтобы обеспечить вам надежную поддержку с тыла и ваше благополучное возвращение. Наступила тяжелая тишина. Эдвард не знал, как расценивать это молчание. Он просто сказал то, что хотел, и был доволен. Прежний Эдвард Найт никогда бы так не поступил. Для солдата есть только приказ и его выполнение. Но смешение с Чан Джунхёном, который был бесконечно далек от образа «идеального военного», породило эти слова. Возможно, позже ему будет неловко за этот пафос, но сейчас он чувствовал удовлетворение. И в этот момент... — Смирно! Равнение на полковника! По команде лидера дивизиона Фулл Файтерс все пилоты по ту сторону экрана отдали честь Эдварду. Он почувствовал, как в груди разливается тепло, и ответил им воинским приветствием. — Спокойно! Информационная катастрофа затронет и врага! Флагман противника истощен и вряд ли сможет маневрировать! Их корабли сопровождения тоже не смогут подойти близко, иначе их поглотит Информационная катастрофа! Это явление не на их стороне! Действуйте хладнокровно! Оповестите все союзные силы по каналам экстренной связи! Граф Михаил сохранял спокойствие. Хотя Информационная катастрофа, сделавшая бесполезным даже Авалон, щит абсолютной защиты, поразила его... Но такая аномалия не выбирает целей. Она бьет и по своим, и по чужим. А значит, корабли землян тоже не смогут приблизиться. Конечно, они могут вести огонь с дистанции, но численный перевес всё еще на стороне Империи. Нужно лишь немного времени, чтобы переждать Информационную катастрофу, а затем начать общую атаку! — Экстренное сообщение от ударного отряда! Они подверглись прямой атаке в ближнем бою! Предположительно — вражеские отряды Спригганов! — Невозможно! В таких условиях Спригганы не могут функционировать...! В отличие от запаниковавшего адъютанта, граф Михаил лишь приложил руку ко лбу, словно предвидел нечто подобное. — ...Значит, он просчитал и это. — Ваше Сиятельство? — Кейл, не усложняй. Всё просто: мы думали, что наносим удар в спину, а в итоге сами оказались под ударом. — Неужели этот предатель?! — Нет, предатель был настоящим. Просто нашелся рыбак, который использовал этого предателя в качестве наживки, чтобы поймать нас на крючок. — ...Неужели вражеский командир...? — Именно. Эдвард Найт. Мы все плясали под его дудку. Лицо графа Михаила осунулось, будто он постарел за эти несколько мгновений. — Но он же... всего лишь какой-то полковник? — Я и сам до сих пор не могу в это поверить... Но все факты указывали на одного-единственного человека. Полковник Эдвард Найт. Именно на него.