Глава 18 — Глава (17)

— С каждым днем доверие к Союзным силам падает — (Колонка редактора) Союзные силы пытались скрыть правду, даже зная факты — Можно ли и дальше оставлять Союзные силы в таком состоянии? — Депутат Реймонд: «Союзные силы вновь заставили граждан Союза почувствовать себя преданными» Хотя 17-й флот считался менее значимым по сравнению с другими, он всё же оставался важной боевой единицей внутри вооруженных сил. Тот факт, что адмирал такого флота занимался предательством, вызвал мощный резонанс среди правящих кругов. Точнее говоря, для граждан, чьи сердца уже начали отворачиваться от Свободного Союза, это стало окончательным подтверждением того, что нынешняя система Свободного Союза никуда не годится. Естественно, в различных сообществах начали появляться посты, полные гнева и проклятий в адрес нынешних властей Свободного Союза. Содержание было примерно таким: глядя на то, что происходит, кажется, что все верхушки Свободного Союза — сплошь предатели. И в это время нашлись двое, кого превозносили как героев. Одним из них был депутат Честер Реймонд, который без колебаний выступал с острой критикой в адрес действующей власти Свободного Союза. А вторым был... — ...Почему я? Им был Эдвард Найт. Прозвище «Рыцарь чудес» разлетелось по всем сообществам, оно красовалось даже в заголовках постов. Среди них попадались и такие: «Сотвори чудо, чтобы я выиграл в лотерею». Глядя на то, почему люди молятся на него в таких вопросах, Эдвард чувствовал лишь головокружение. — Учитель Фергюсон, и здесь вы оказались вечным победителем. Знаменитая фраза «Соцсети — это пустая трата жизни» не теряла своего блеска и в этом мире. В любом случае, хотел того Эдвард или нет, внимание граждан Союза было сосредоточено на нем. «Хорошо, что я закрепил за адмиралом Стэнтоном образ бешеного пса». Благодаря этому образу болезненное тщеславие и дух соперничества адмирала Стэнтона не будут направлены на него. Конечно, если слава Эдварда продолжит расти и полностью затмит имя адмирала, ситуация может измениться. «До этого момента я должен заполучить оружие, способное противостоять существующим властям, включая адмирала Стэнтона». Эдвард решил поставить своей целью обретение силы. Не то чтобы он жаждал власти и стремился занять высший пост. Он просто понимал: он — «неудобный камень». А раз так, он не сможет смешаться с толпой. Ему волей-неволей придется противостоять и сталкиваться с системой. У неудобного камня есть только два пути: либо обтесать себя молотком, притворившись обычным, либо, оставаясь таким, какой он есть, взойти на самую вершину. К сожалению, обтесывать себя и притворяться обычным камнем уже поздно. Он уже во всеуслышание заявил о своей «неудобности». Теперь, если он попытается прикинуться обычным, его просто сочтут «ростком, из которого вырастет помеха», и устранят. Значит, остается только один путь. Заполучить такую могущественную власть, чтобы окружающим не оставалось ничего другого, кроме как принять его таким, какой он есть. Это был единственный способ для такого «неудобного камня», как Эдвард Найт, выжить в Свободном Союзе. «Власть не бесконечна, она ограничена. Если её не возьму я, её возьмет кто-то другой, и тогда, когда я захочу её получить, ничего не останется». И было очевидно, что тот, кто захватит власть вместо него, обязательно использует её, чтобы загнать неудобного Эдварда в угол. В этом мире отсутствие жажды власти — скорее недостаток, чем достоинство. Ведь те, у кого она есть, захватив её, будут использовать или устранять тех, у кого её нет. В конечном счете, чтобы выжить, выгоднее всего сосредоточить в своих руках как можно больше власти. «К тому же, чтобы противостоять той могущественной Империи, внутренняя чистка просто необходима». Империя еще даже не начинала действовать всерьез. Это было понятно хотя бы по тому, что сейчас шел всего лишь Этап 2. Если бы Империя действительно всерьез решила уничтожить Землю... Было очевидно, что в нынешнем состоянии они проиграют, даже не успев толком сразиться. В любом случае, внутренняя чистка необходима ради выживания. Если для этого нужна власть, если нужно стать воплощением власти, то для «настоящего солдата» Эдварда Найта это было бы невозможно, но Эдвард Найт, слившийся с Чан Джунхёном, мог пойти на что угодно. Сохранение Свободного Союза было целью Эдварда Найта, а собственное выживание — целью Чан Джунхёна. Их разные цели пересекались и совпадали. Эффект бабочки. Вероятность того, что взмах крыльев бабочки со временем превратится в тайфун. Если на такое способен простой взмах крыльев, то насколько сильно повлияет на будущее столь значительный результат, как изменение исхода жизни и смерти? Изначально босс Этапа 2, граф Британь, не погиб. Удовлетворенный тем, что нанес огромный ущерб 16-му флоту, он должен был вернуться в Империю. Проблема была лишь в том, что из-за колоссальных энергопотерь при Развертывании Великого флота «Авалон» ему пришлось бы пройти через множество трудностей и невзгод на обратном пути. Чтобы не брать на себя ответственность за это, граф Британь обвинил бы инженеров «Авалона». В результате инженеров, создавших новую технологию, ложно обвинили бы в создании бракованного изделия, и проект «Развертывание Великого флота Авалон» был бы списан с пометкой «неудача». Таков был изначальный ход истории. Но граф Британь погиб. Из-за этого инженеры «Авалона», которые в прошлом не подверглись казни, теперь оказались на грани смертного приговора... И одновременно с этим... Монстр Империи, который должен был появиться гораздо позже, явился слишком рано. И целью, на которой этот монстр решил заявить о своем появлении, стал... 5-й флот Свободного Союза. — Доклад с третьего корабля! Вражеская атака! — С восьмого корабля тоже сообщают об атаке! — Что это значит?.. Флагман 5-го флота «Бальдр», адмирал генерал-лейтенант Уэйд Валенси. Он был на грани безумия. Не успели они обнаружить врага, как в мгновение ока оказались в окружении и подверглись атаке со всех сторон. Это было похоже на тайфун. Враг двигался свободно и стремительно, словно бесплотный ветер. Настолько быстрая и точная тактика... Даже адмирал Валенси, долгое время проведший на полях сражений, никогда раньше не видел подобного мастерства. — Мощный энергетический всплеск! Направлен на флагман!.. А-а-ах!! Флагман содрогнулся от сильного удара, словно при землетрясении. — Повреждение ментального щита 50%!.. Доклад! Вражеский флагман идентифицирован как корабль класса маркиз «Тристан»!!! — Кошмар Империи... Адмиралу Валенси оставалось лишь зажмуриться и выдавить это прозвище, словно выплевывая кровь. Потому что флагман класса маркиз «Тристан» ввергал Союзные силы в Ад еще пуще, чем флагман класса граф «Ланселот». Можно понять, насколько ужасен был Тристан для адмиралов, если они чувствовали благодарность за то, что Империя посылала в бой в основном графов. Причина была проста. Дальность стрельбы Тристана была настолько велика, что до него невозможно было дотянуться даже с помощью Рагнарёка. В буквальном смысле снайпер. Но в отличие от обычных снайперов, имеющих ряд слабостей, у Тристана их не было. Даже если провести отчаянную атаку, готовую к смерти и жертвам, в ближнем бою Тристан сжигал всё на своем пути своей колоссальной энергией. — Логан был глупцом. Я часто советовал ему, что ему не хватает аристократической элегантности, но этот дурак никогда не слушал. Тем не менее, это не отменяет того факта, что в нем текла гордая кровь и история Империи. И если она была осквернена этими невежественными землянами — это непростительный грех. Ты так не считаешь, Лена? — Всё так, как вы говорите, маркиз. — Ты всегда слишком серьезна. Но в этом и заключается твое очарование. Маркиз Габриэль Лоэнгрин изначально был боссом, который должен был появиться только на Этапе 6. Иными словами, он не должен был показываться сейчас. Эффект бабочки произошел потому, что, как он и сказал, граф Британь погиб. Но если спросить, связывали ли Габриэля с Логаном тесные узы или он дорожил им по какой-то причине — ответ был бы «категорически нет». Напротив, он был одним из тех, кто презирал графа Британь за отсутствие аристократизма. Был даже случай, когда он просто проигнорировал приветствие Логана. Повторюсь, он ни в коем случае не дорожил графом Британь. Тем не менее, причина, по которой маркиз Лоэнгрин находился здесь, заключалась в том, что Логан всё же был высокопоставленным дворянином Империи. Его привел в ярость сам факт того, что знатный дворянин Империи погиб от рук землян, пусть даже он сам его и не признавал. Именно поэтому он был здесь. Прийти сюда было непросто. — Маркиз, неужели это дело стоит того, чтобы вы лично вступали в бой? Империя не зря посылала только графов. Начиная с флагманов класса маркиз, таких как «Тристан», потери становились огромным ударом даже для космической Империи. Иными словами, начиная с этого класса, Империя шла на риск, который ей было трудно принять. Поэтому Империя старалась ограничиться силами графов. Следовательно, раз уж Габриэль Лоэнгрин вывел «Тристан», поражение было для него абсолютно недопустимым. Место, где победа обязательна. Ответственность, требующая вернуться живым и невредимым. Место, где не прощается не то что поражение, но даже серьезный ущерб — такова была позиция маркиза космической империи Британия. И именно поэтому дворяне титулом выше маркиза почти не появлялись на войне. Потому что на поле боя, в этом аду, никогда не знаешь, когда и откуда на тебя обрушится пламя преисподней, несоизмеримое с возложенной ответственностью. И всё же Габриэль Лоэнгрин стоял на этом поле боя. Преодолев множество возражений. — Лена, честь бессмысленна, если нет того, кто готов её защищать. Ведь честь невидима, её нельзя потрогать руками. Не будет преувеличением сказать, что ценность этой чести в конечном итоге зависит от искренности тех, кто пытается её сохранить. Я не любил Логана, но знаю, что по-своему он пекся о чести Империи. И никто не хотел признавать в нем эту черту. Так разве не должен я защитить её? Как маркиз Империи, обязанный хранить её честь. — Я этого не понимаю. — И в этом нет ничего неправильного. В конце концов, честь невидима и неосязаема. Лене просто не нравилось, что человек, которому она была предана, рискует собой из-за какого-то графа Британь. Но она хорошо знала, что если её господин что-то решил, он никогда не отступит, поэтому не могла сильно возражать. Значит, ей остается только быть рядом, что бы ни ждало их в конце этого пути. Ничего другого она сделать не могла. — Обнаружен Иррегуляр! Вражеский флагман и подразделения идут в атаку, используя астероид как щит! Маркиз Габриэль Лоэнгрин улыбнулся. Он поднялся со своего места и, взмахнув плащом, воскликнул: — О-о! Идут в лобовую атаку, не показывая спины до самого конца! Мне нравится этот несгибаемый дух! В таком случае долг благородного дворянина Империи — ответить на эту волю! Подготовить Фэйлнот к стрельбе! — Приготовить Фэйлнот к стрельбе!!! — Используем астероид как щит и идем на прорыв! Мы не можем так просто пасть! Созданный герой Уроборос. Эти слова адмирал Валенси ненавидел больше всего. Конечно, нельзя отрицать, что он был «спроектированным» героем. Однако это не меняло того факта, что он проливал кровь, защищая Землю. Нельзя отрицать, что его неудачи скрывали и затушевывали, создавая иллюзию успеха, но он никогда не уклонялся от своих обязанностей офицера Союзных сил. Сталкиваясь с врагом, он сражался изо всех сил и всегда стремился к победе. Пусть хорошие результаты преувеличивались, а плохие скрывались — это тоже делалось ради защиты Земли. Даже если это была призрачная, созданная надежда, это лучше, чем ничего. Но именно поэтому адмирал Валенси хотел превзойти статус «созданного героя» и стать «настоящим». В этом плане он очень хорошо понимал адмирала Стэнтона. — Что бы ни говорили, мы — герои, защищавшие Землю! Мы докажем имя 5-го флота Уробороса, разнеся этот имперский Тристан в щепки! — Зафиксирован колоссальный выброс энергии! Похоже, они собираются использовать Фэйлнот! — Каким бы ни был этот Фэйлнот, пробить такой астероид насквозь невозможно! Продолжать атаку! — Храбрые земляне, познайте же своими телами величие науки космической Империи. Фэйлнот, огонь!!! — Кха! — Адмирал! Адмирал! — ...Что произошло? — Вместе с астероидом... Придя в сознание, адмирал Валенси вскоре понял: Фэйлнот Тристана прошил астероид насквозь и нанес прямой урон флагману «Бальдр». Невероятная мощь, которой хватило не только на астероид, но и на повреждение флагмана, и всё это с такого огромного расстояния... Валенси не мог не почувствовать страх. В этот момент слова имперцев о том, что их наука — лучшая в космосе, стали пугающей реальностью. — Бригадный генерал Фельтнер... Поручаю вам оставшиеся силы. — Адмирал! — Я проложу путь с помощью Рагнарёка... Вы же любой ценой должны увести уцелевших и вернуться на Землю... Нужно как-то сообщить на Землю, что Фэйлнот Тристана совершенно не соответствует старым данным. Ради судьбы Земли! Понятно? — Я обязательно вернусь на Землю и доложу! — ...Прошу тебя. Как только связь прервалась... — Кха! Он шел на жертву не потому, что ему это нравилось. Просто он понимал, что его тело уже не выдержит пути домой. Но его желание исполнить долг солдата до самого конца было, несмотря ни на что, его чистой волей и уникальным духом. Эту истину не мог отрицать никто. — Поможет ли это мне хоть немного приблизиться к званию настоящего героя... На этот вопрос некому было ответить. Он просто до конца выполнял последний долг, который сам себе назначил. Адмирал 5-го флота Уэйд Валенси навсегда закрыл глаза на том поле боя.