Всё прошло именно так, как и ожидал Эдвард.
— Это обычная беседа, так что не стоит нервничать.
Не успел Эдвард вернуться на Землю, как его взяли под плотную опеку люди, присланные высшим военным руководством под предлогом «неформальной встречи», и куда-то повезли. Там его ждали три могущественные фигуры.
Адмирал флагмана 3-го флота «Тор», генерал-лейтенант Дэвид Стэнтон.
Адмирал флагмана 9-го флота «Валли», генерал-лейтенант Кристофер Эванс.
Командующий 3-м флотом обладал внушительным телосложением. Его внешность наводила на мысль, что ему бы очень подошёл огромный боевой молот в руках. Конечно, учитывая его возраст, от настоящего боевого молота у него, скорее всего, прихватило бы поясницу, но, если бы не нынешние времена, этот мужчина средних лет идеально подошёл бы на главную роль в каком-нибудь фильме про викингов.
Адмирал 9-го флота, напротив, производил впечатление добродушного дедушки из соседнего дома. Он был живым воплощением триумфа человеческой воли — единственным, кто сумел дослужиться до такого высокого чина, не будучи выпускником военной академии. В начале войны с Империей, когда офицеры гибли один за другим, Союзные силы ввели особую систему для быстрого восполнения командного состава. Именно так он и стал офицером. Однако, поскольку целью было лишь количество, продвижение по службе для таких людей обычно шло крайне медленно — ведь назначениями заведовали выпускники академий. Никто и представить не мог, что кто-то из них дорастёт до генеральских погон. Но адмирал 9-го флота сделал это. Проблема была лишь в том, что он был личностью крайне неоднозначной. После его сражений число пленных всегда равнялось нулю. Вряд ли нужно объяснять, что это значило. Не будь сейчас военного времени и не будь его таланты столь очевидны, его бы уже давно с позором выставили со службы.
И наконец…
Адмирал флагмана 4-го флота «Локи», генерал-лейтенант Эндрю Брукнер.
Честно говоря, если бы вы не знали, кто он такой, вы могли бы принять его за врача — настолько интеллектуальной была его внешность. Вместе с тем, глубокие тёмные круги под глазами создавали впечатление человека, живущего в вечном стрессе и страдающего от хронического недосыпа.
Именно этот человек когда-то был непосредственным начальником полковника Эдварда Найта. И именно генерал-лейтенант Эндрю Брукнер после «определённого инцидента» был тем, кто сослал его в 17-й флот.
Другими словами, для Эдварда он был человеком, с которым его связывали крайне скверные отношения.
Но если спросить, считает ли он его врагом сейчас…
«Всё неоднозначно…»
Эдвард Найт считал его бездушным социопатом, и Чан Джунхён в какой-то мере разделял это мнение… Но он не мог назвать его однозначно плохим человеком. Благодаря игре он знал, что Брукнер и его 4-й флот в будущем падут в бою, до последнего защищая Землю даже в самой безнадёжной ситуации. В истории не все коварные сановники предавали свою страну. Были и те, кто сражался до конца, понимая, что с гибелью государства погибнут и они сами. Поэтому было бы преждевременным называть Брукнера «добрым» только за то, что он готов отдать жизнь за Землю.
Но признать его человеком, который в последний миг исполнит свой долг офицера, было бы вполне справедливо. Поэтому Эдвард больше не испытывал к нему той прежней неприязни.
— Не нужно так нервничать, полковник Найт. Ха-ха-ха.
Адмирал 9-го флота Кристофер Эванс добродушно улыбнулся, создавая мягкую атмосферу. Однако Эдвард лишь ещё больше напрягся. Ни как Эдвард, ни как Чан Джунхён он не хотел иметь дел с этим человеком. Офицер Эдвард чувствовал дистанцию с Эвансом, который под предлогом войны плевал на любые законы, а Чан Джунхён по игре знал, насколько этот старик своенравен.
Настоящий мститель.
Безумец, помешанный на мести.
Вот кем на самом деле был генерал-лейтенант Эванс.
Если и был в этой комнате кто-то, кто представлял для Эдварда наибольшую угрозу, то это именно он. Эванс был самым иррациональным и безрассудным командиром из всех.
Если бы он узнал, что был шанс полностью уничтожить имперские силы, но его упустили, никакие логичные доводы не смогли бы его убедить.
Поэтому эта мягкая улыбка и напускное дружелюбие были лишь ловушкой. Стоило Эдварду начать оправдываться логикой, как этот зверь в мгновение ока преобразился бы и вцепился ему в глотку.
— Прежде всего, полковник Найт, примите нашу глубокую благодарность за ваши недавние успехи. Учитывая, что в последнее время от Союзных сил поступали только дурные вести, ваши достижения стали для нас буквально глотком воды в пустыне.
Он говорил это с лицом доброго дедушки, готового угостить ребёнка конфетой, но в этих словах не было ни капли искренности. Для него «хорошими новостями» было лишь известие о горах трупов имперских солдат. Эдвард же хоть и отличился, но во всех его отчётах говорилось лишь о том, как он завершал сражения, чтобы минимизировать потери своих сил. Для Эванса такой «успех» успехом не считался.
«Но именно поэтому им легче манипулировать».
Если противник отбрасывает логику и разум, нужно просто играть по его правилам.
— Я рассудил, что ради будущего лучше быстро заканчивать бессмысленные стычки, которые не наносят врагу критического урона, чтобы позже нанести Империи по-настоящему сокрушительный удар.
— …О-о?
Как только Эдвард произнёс слова, которые могли понравиться Эвансу, тот мгновенно среагировал. Если бы Найт сказал: «Я решил, что бессмысленно жертвовать людьми в пустых столкновениях», Эванс бы лишь улыбнулся ещё шире, окончательно списав его со счетов. Но когда он услышал то, что жаждал услышать, его взгляд изменился. Теперь в нём читался истинный Эванс, и Эдвард даже испытал облегчение. Псих редко показывает клыки другому психу.
— То есть ты отступил сейчас, чтобы в будущем прикончить ещё больше имперцев?
— Верно. Если мы продолжим истощать силы в мелких стычках сейчас, то когда пробьёт час решающей битвы, у нас просто не останется людей. Я решил, что разумнее сейчас отступить, рассматривая это как своего рода инвестицию, чем потом горько сожалеть.
— Да, весьма разумное решение.
На самом деле, разумным оно не было. Разумнее всего было бы вообще избегать войны — это единственный путь, не ведущий к смертям и потерям. Но рассуждать о подобном перед этим безумцем было бесполезно. Эдвард это понимал и мастерски притворялся таким же «одержимым безумием войны».
Тут подал голос молчавший до этого адмирал 3-го флота Дэвид Стэнтон:
— Почему ты дал новой технологии имя «Мьёльнир»? Какой смысл ты в это вложил?
— Я много думал о том, как бы мне хотелось сокрушить всё, что принадлежит Имперской армии. Так родилась идея: выброс колоссальной энергии, вызывающий системные ошибки во всех комплексах врага. Поэтому я решил, что нет названия лучше, чем «Мьёльнир» — молот бога грома, способный раздробить что угодно. Вас что-то смущает в этом имени?
— Нет, я нахожу его очень подходящим.
Несмотря на внушительные габариты и красноватое лицо, выдававшее вспыльчивый нрав, Стэнтон не был таким уж грубияном. Но это не значило, что он был спокойным и покладистым. Просто на фоне законченного психопата Эванса он казался нормальным, хотя на деле тоже был поглощён безумием войны. Разница была лишь в том, что если Эванс жаждал имперской крови ради мести, то адмирал Стэнтон был одержим жаждой славы. Он до безумия хотел стать героем. Поэтому больше всего на свете он опасался появления новых героев. Ведь если новый герой тоже будет ценить славу, то имя Дэвида Стэнтона окажется в тени. Именно Стэнтон был тем комом амбиций, который в игре с готовностью топил новичков ради собственного престижа.
Тактика против него была такой же, как и с Эвансом. Если Эдвард будет казаться просто «бешеной собакой», жаждущей крови врага, как Эванс, то Стэнтон не увидит в нём конкурента за славу.
Поэтому…
Здесь и сейчас…
Самым трудным препятствием для Эдварда оставался последний человек.
— ……
Адмирал 4-го флота Эндрю Брукнер, который хранил молчание с самого начала этой «беседы».
В этот момент в кабинет вошли адъютанты. Они поспешно прошептали что-то на ухо своим адмиралам, и лица тех мгновенно изменились. Лишь Эндрю Брукнер сохранял привычное бесстрастие.
— Полковник Найт, приношу извинения. Возникли срочные дела. Нам придётся закончить на этом.
— Никак нет, всё в порядке.
Найт отдал честь и уже собирался покинуть помещение.
— Полковник Найт.
Только тогда Брукнер, хранивший до этого молчание, заговорил. Его лицо оставалось неподвижной маской, но взгляд был иным. В нём появилось некое тепло или, вернее, искра ожидания.
— Продолжайте трудиться на благо Союзных сил.
Эдвард подумал, что такие слова не пристало говорить подчиненному, которого ты сам когда-то сослал, но в этом игнорировании прошлого и заключался истинный характер адмирала Брукнера.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Эдварду оставалось лишь принять это пожелание.
Союзные силы гудели как растревоженный улей.
В прессу просочилась информация о том, что бывший командующий 17-м флотом бригадный генерал Джон Э. Брюс был предателем.
Эдвард был уверен, что это дело рук генерал-лейтенанта Жирара и Честера. В такой удачный момент устроить подобный скандал ради него могли только эти двое. Методом исключения Найт пришёл к выводу, что больше некому.
— Это не я.
Но, к его удивлению, ответ был отрицательным.
— Серьёзно?
— Честно говоря, я собирался это сделать. Но кто-то другой, или какая-то другая сила, уже успела раньше меня.
Действительно, это был не он.
— Вы даже не смогли выйти на след?
— Да. Я задействовал все свои каналы, но… не нашёл ни зацепки. Впрочем, это само по себе является подсказкой.
Тот факт, что даже со всеми связями генерал-лейтенанта Жирара не удалось найти и следа исполнителя… сам по себе был ценной информацией. В обычных обстоятельствах такое невозможно. Значит, за этим стояли люди, способные на нечто экстраординарное. Например, политический картель, годами удерживающий власть в Свободном Союзе, или же…
Кто-то из адмиралов «Уробороса»…
В тот же миг Эдвард вспомнил взгляд Брукнера.
«Неужели это он?»
У него не было причин так рисковать ради защиты Эдварда. Как ни крути, именно он сослал Эдварда Найта в прошлом. Но именно поэтому его никто не заподозрит, и вероятность того, что никто не найдёт улик против него, была максимально высока.
Впрочем, только Чан Джунхён, знающий будущее из игры, мог предположить кандидатуру адмирала Брукнера. Обычный человек никогда бы об этом не подумал.
— Похоже, у меня появился «Длинноногий папаша».
— Не знал, что у тебя талант к литературе.
Генерал-лейтенант Жирар ответил шуткой, которую не понял бы тот, кто не читал роман «Длинноногий папаша». Как и подобает человеку его возраста, шутил он замысловато. Но умение быстро расшифровывать и поддерживать такие сложные шутки начальства и называлось «социальной адаптацией».
— Как-нибудь при случае продемонстрирую его вам. Ха-ха-ха.
В этот момент Эдвард невольно подумал, что с адмиралом Брукнером, который не отпускал сложных шуточек и не требовал применения всех навыков выживания в обществе, хоть и было трудно, но в чём-то даже проще.
Обновлено: 20.02.2026