— Но я поднес ему не только отчаяние.
Вместе с ядом сомнений я даровал ему и надежду в виде Святого Грааля.
Эдвард начал свой рассказ, утверждая, что эта информация будет полезна графу Михаилу. И хотя он рассчитывал на определенную выгоду для себя, его предлог не был ложью. Ведь даже если Святой Грааль наполнен ядом, он не перестает быть Святым Граалем. В конце концов, если уж и пить отраву, разве не лучше делать это из священного сосуда, чем из обычной миски с похлебкой?
«Хотя то, что я скормил ему яд, это не меняет...»
Изначально граф Михаил Леонхайц был человеком, который, даже если бы впал в безумие от тьмы, до самого конца сохранил бы верность Императору. Он был идеальным примером того, что абсолютная преданность ничем не отличается от промывки мозгов.
«Если бы я не вмешался, он бы просто подумал: „У Его Величества Императора наверняка есть на то причины“, и проигнорировал бы всё».
Не зря великие исторические личности или знаменитости современности становятся жертвами газлайтинга. Достаточно внедрить вирус под названием «доверие», который вызовет сбой в простейшей и базовой системе психологической защиты — способности сомневаться в оппоненте. Именно поэтому, каким бы образованным ни был человек, какое бы высокое положение он ни занимал и какого бы успеха ни добился, он может легко попасться на этот вирус, совершить глупую ошибку и оставить на своей репутации несмываемое пятно.
Дворяне Империи ничем от них не отличались. С самого детства их обучали так, что это граничило с промывкой мозгов. Абсолютная преданность проникала глубже сознания, в самые сокровенные уголки души. Поэтому, каким бы рациональным ни был их разум, они совершали иррациональный выбор, приводивший к иррациональным последствиям. Эдвард вмешался именно в этот процесс, создав крошечную трещину. Чтобы в жизни графа Михаила Леонхайца, которая прежде была непоколебима в своей верности, произошло настоящее землетрясение.
Однако он не только поверг его в отчаяние. Как он и сказал, он преподнес это не просто как яд, а как яд в «Святом Граале».
— Я дал ему надежду, но воспользуется он ею или нет — зависит только от самого графа Михаила.
— Полковник, когда вы говорите это с таким лицом, вы выглядите как настоящий злодей, стоящий за кулисами.
«...И что это за лицо такое?»
Эдвард едва не задал этот вопрос вслух, но вовремя прикусил язык. Интуиция подсказывала ему, что лучше этого не знать.
Эдвард допускал мысль, что граф Михаил может не справиться, но тот не был настолько глуп.
«Единственная, кто может положить конец этому иррациональному фарсу — это пятая Принцесса».
Тот монстр дал ему две вещи, утверждая, что они помогут: одну информацию и один прогноз. Но он никогда не говорил, что это разные вещи. Он всегда упоминал их в связке. А это значило, что в конечном итоге они связаны в единое целое.
То есть всё было в руках пятой Принцессы. Справедливо было сказать, что, кроме неё, надежды нет.
«...Потому что она — единственная, кто может пойти против воли Его Величества».
Дженниферния Л. Пендрагон, пятая Принцесса, владелица «Кларента».
Легендарный меч, который, согласно имперским хроникам, существовал в реальности, но исчез в неизвестном направлении после кончины первого Императора Пендрагона. История гласит, что его название означает «Меч Мира».
Как и подобало обладательнице такого имени, Дженниферния Л. Пендрагон выступала за мир. Естественно, она была ключевой фигурой движения пацифистов, настаивавших на прекращении Войны с Землей.
Честно говоря, граф Михаил Леонхайц был далек от подобных идей. Он с рождения был наследником своего рода и считал своим долгом и миссией сражаться на войне. Для него даже не существовало варианта «не воевать», когда идет война. К тому же Земля была опасным местом, способным пошатнуть единство Империи...
«Постойте... Почему из-за того, что на Земле есть название „Британия“, должно пошатнуться единство Империи?»
Какое вообще дело Космической Империи до того, что в истории Земли когда-то была Британия? Что именно может быть осквернено?
Граф Михаил никогда раньше не задавался этим очевидным вопросом. Ведь у Его Величества Императора не могло быть причин для неверного выбора. Его Величество не мог принять иррациональное решение. Раз это было невозможно, Михаил просто перестал думать об этом. До этого момента он ни разу всерьез не задумывался, просто отбрасывая эти мысли. Сама возможность подобных раздумий казалась ему нарушением верности. Поэтому он проводил черту и, как только мысли приближались к ней, прекращал рассуждать. Это была идеальная самоцензура.
«Даже если в истории Земли и значится Британия, как эта случайность может что-то разрушить в Империи? Неужели великая история Империи настолько хрупка, что пошатнется от подобного?»
Если обезьяна размахивает длинной веткой, словно мечом, разве ценность настоящего меча от этого уменьшается? Если обезьяна использует ветку как трость, разве старики, использующие трости, превращаются в обезьян? Если обезьяна съест человеческую еду, разве она в тот же миг станет кормом для зверей? Что именно в Империи может быть осквернено из-за того, что на Земле случайно обнаружились похожие исторические следы?
«...Или же порядок изначально был обратным? Что, если всё это не случайность, а было спланировано с самого начала?»
Что, если Война началась не потому, что на Земле случайно нашли частицу истории Британии, схожую с имперской? Что, если они изначально знали об этих следах на Земле и искали её, чтобы стереть их, а обнаружив сегодня, развязали войну на уничтожение?
«Это лишь домыслы! Уймись! Нет ни одного четкого доказательства!»
Маленькая трещина продолжала расширяться, издавая неприятный скрежет.
— Теперь вы ответите на мой вопрос?
— Какой?
— Почему Империя дает флагманским кораблям, которые вручаются графам, название «Ланселот»?
Этого Эдвард не понимал еще со времен жизни под именем Чан Джунхён. Ведь в земных легендах о Короле Артуре Ланселот — это «рыцарь-предатель». Было крайне странно, что имперские графы, так пекущиеся о чести, дают своим флагманам имя «Ланселот». В бытность Чан Джунхёном он думал, что, может, «Ланселот» просто красиво звучит? Тогда это была просто игра, и он не задумывался всерьез, но сейчас это была реальность, и он решил разобраться.
— Потому что это имя «Рыцаря верности».
Для «рыцаря-предателя» из земных легенд об Артуре это было совершенно неподходящее определение.
— Простите?
— В истории Империи Ланселот — это верный вассал, который до самого конца хранил преданность, карал мятежников и оставался подле короля в его последние минуты. Флагманы графов Империи названы «Ланселотами», чтобы они, как и тот верный рыцарь, хранили истинную честь.
В этот момент Эдвард осознал.
История о Короле Артуре, записанная в Космической Империи, и легенда о Короле Артуре, передаваемая на Земле, не были идентичны. Кто-то мог бы счесть это просто совпадением или следствием того, как меняется сюжет и финал истории в зависимости от того, где и как её рассказывают. Но не Эдвард.
Он не считал это простой случайностью или адаптацией в процессе передачи.
Потому что в играх такие вещи называют «сюжетными зацепками».
— Вы хорошо знаете историю Империи?
— Нет, это не моя специализация. Вы хотите узнать об истории Империи?
— Есть ли способ это сделать?
— Боюсь, это будет сложно. В Империи очень трепетно относятся к записи и хранению истории. В отличие от Земли, изучение истории в Империи — это привилегия. И эти знания нельзя распространять. Там всё совсем иначе, чем на Земле.
«Запах сюжетных зацепок становится всё сильнее».
В игре лишь подчеркивалось, что Космическая Империя вторглась, но подоплека не раскрывалась. С точки зрения Чан Джунхёна как игрока, причины вторжения были не так важны. Главным для него было лишь то, как пройти игру. Считая её обычным развлечением, он не видел смысла глубоко копаться в сеттинге. Сейчас же дело принимало иной оборот...
«Одно можно сказать наверняка: Империя всегда полностью сжигает Землю».
Когда экран заполняла надпись «Lose», игрок видел сцену пылающей Земли. До сих пор он воспринимал это просто как логичный финал поражения и не придавал особого значения.
«В итоге получается, что цель Империи — не захват Земли, а её полное уничтожение».
В памяти Эдварда тоже значилось, что Империя внезапно атаковала, развязав космическую войну. Если суммировать игровые настройки Чан Джунхёна и исторические записи в памяти Эдварда...
«Логично предположить, что „Империя знала о существовании Земли заранее и начала войну, как только подтвердила её местоположение“».
И всё это...
«С точки зрения сюжета, разгадка кроется в „Легенде о Короле Артуре“».
Таков уж закон сюжетных зацепок в играх.
«Но пока это лишь теория».
Прежде всего, не было никаких логических доказательств, которые можно было бы предъявить публично. Нельзя же заявить, что он видел это в игре? В итоге возникла необходимость в эксперте, который хорошо знает историю обеих сторон — и Империи, и Земли — для тщательной проверки. Проблема была в том, что такого человека не существовало.
«...Нет смысла ломать голову над тем, чего нет».
Он просто будет делать всё возможное в своих силах. Как и любой другой человек.
«Не будем заблуждаться. Конечно, я знаю и вижу немного больше других, но это не делает меня трансцендентным существом».
Он отнюдь не стал чем-то абсолютным. До сих пор всё шло более-менее гладко, но он сам не мог гарантировать, что так будет и впредь.
Пытаться решить слишком много проблем или взваливать на себя непосильную ношу — это гордыня.
«К тому же, в ближайшее время мне стоит побеспокоиться о собственной участи».
Совершать подвиги — это, конечно, хорошо, но если совершить слишком много великих дел за короткий промежуток времени, это перестает быть просто добрым делом. Неизбежно появятся те, кто захочет тебя приструнить. Особенно учитывая нынешнее положение Свободного Союза, где хороших новостей практически не было.
«Офицеры из Уробороса точно не будут сидеть сложа руки».
Уроборос не бездействовал. Точнее, они не могли себе этого позволить. Ведь они были героями, созданными политическим картелем Свободного Союза и командованием Союзных сил. Естественно, они тоже пытались совершать подвиги, но не добились значимых результатов. СМИ, лояльные Союзным силам, как могли приукрашивали их действия, выдавая их за достижения, но люди лишь недоуменно качали головами. Если сравнить их «успехи» с потерями, которые несли Союзные силы в тех боях, никто не назвал бы это реальным результатом.
Для таких людей внезапно появившийся «Рыцарь чудес», простой Полковник без связей и покровителей, будет как бельмо на глазу. Он был словно одинокая черная фигура среди белых шахмат. И «белые» сделают всё возможное, чтобы облить черную фигуру краской и сделать её такой же белой, как они сами.
Иногда люди объединяются для роста, но бывает и так, что, сплотившись, они лишь тянут друг друга на дно и деградируют. И если сейчас ничего не предпринять, «Рыцарь чудес» мог превратиться в «Обычного рыцаря».
«Уж лучше стать „Безумным рыцарем“, это полезнее для душевного здоровья».
Эдвард в любой момент был готов стать бешеным псом.
Обновлено: 20.02.2026