— Благодаря тебе я выжил, полковник Найт.
Хотя «Арондит», выпущенный «Ланселотом» графа Михаила Леонхайца, не попал в цель, генерал-майор Глен Хьюз ходил с перевязанным правым предплечьем из-за последствий ударной волны.
— Не беспокойся. Сказали, скоро заживет. По сравнению с тем, что я едва не погиб, это сущие пустяки.
— Я искренне рад, что ранение не серьезное.
— О чем ты, это ведь всё твоя заслуга. Если бы не ты, не было бы ничего странного в том, если бы 16-й флот вместе со мной был полностью уничтожен.
— Я лишь пришел в последний момент и воспользовался достижениями, которых вы, Адмирал, уже добились.
На эти слова генерал-майор Хьюз, словно ожидая такого ответа, улыбнулся и покачал головой.
— Разве не всё это было твоим замыслом? Мне доложили, что ты находился совсем рядом еще до того, как получил экстренный сигнал с нашего судна связи. Даже если я недостаточно умелый командир, чтобы называться великим полководцем, я всё же не слепой.
Генерал-майор Хьюз тоже не сидел сложа руки. Как и Эдвард в прошлом, он приказал Джастину сформировать группу прорыва вокруг судна связи, чтобы пробиться сквозь отряды «Информационного шторма» Империи и передать сигнал. Джастин, имея при себе лишь сигнальные ракеты, блестяще справился с задачей.
— Прошу прощения, если мои действия вызвали у вас недовольство.
— С чего бы мне быть недовольным? Благодаря тебе мы достигли такого превосходного результата. В сражении, которое могло нанести Земле сокрушительный удар, мы вышли без единой потери. Это лучший исход. Однако… не все будут так считать.
— Да, я знаю. Я предвидел, что найдутся те, кто сделает проблему из того, что остаткам сил противника позволили соединиться с графом Михаилом и вернуться в Империю.
«Почему не было преследования?»
«Битва происходила на территории Свободного Союза, преимущество было на нашей стороне, так почему же мы отступили?»
«Почему была упущена возможность взять больше пленных и получить информацию?»
Обязательно найдутся те, кто выступит с подобной бездумной критикой. Это логика, лишенная здравого смысла, доступная лишь тем, у кого напрочь отсутствует интеллект.
— Не стоит беспокоиться, подобные личности с сомнительным интеллектом не пошатнут мою ментальную устойчивость.
— Что? Ха-ха-ха-ха!
Генерал-майор Хьюз не смог сдержать смеха. Он слышал кое-что о том, какой человек полковник Эдвард Найт. Кто, черт возьми, говорил, что это бесконечно суровый и образцовый солдат, и на этом всё? Пообщавшись лично, Адмирал Хьюз искренне считал, что Эдвард Найт — весьма своеобразный и интересный мужчина.
Как только встреча с генерал-майором Хьюзом, которому явно требовался отдых, закончилась, Эдварду пришлось предстать перед генерал-лейтенантом Жираром. Тот смотрел на него с крайне недовольным видом, словно на соседского мальчишку-хулигана.
— …А ты, я гляжу, несносный смутьян.
— Я просто оказался втянут в дела генерального директора Технического департамента, так уж вышло.
— Ты, смотрю, отлично поладил с этой Лисицей?
Как и ожидалось от генерал-лейтенанта Жирара… Будучи опытным ветераном, он знал о генеральном директоре Кримхильде Хильдебрант, чью личность верхушка держала в секрете.
«Лисица, значит…»
— …Она и впрямь похожа на Девятихвостую лисицу.
Проблема лишь в том, что эта Девятихвостая лисица охотится не за печенью, а за кое-чем другим…
— А? Что ты сказал?
— …Ничего.
Эдварду было до глубины души обидно, что он не может даже пожаловаться на свою судьбу.
— Она и раньше создавала проблемы, но чтобы выводить флот в Космос — такого никогда не было… Кажется, это твое влияние. Или я ошибаюсь?
— Неужели мои слова могли так сильно повлиять на нее за неделю знакомства?
— Кто знает. Может, ты сам очаровал эту Лисицу.
— Ха-ха, благодарю за столь высокую оценку моей персоны.
Поскольку на тему «очарования» ему было нечего возразить, Эдвард просто рассмеялся. Он всего лишь хотел дружеского сотрудничества… Как всё пришло к этому?.. Ему было чертовски обидно, но обсуждать это было не с кем.
— В любом случае, ты молодец, что спас генерал-майора Хьюза и 16-й флот. Хоть и говорят, что хорошие солдаты живут недолго, терять такого друга было бы жаль. Но идиоты, которые захотят сделать из этого проблему, всё равно найдутся.
— Союзные силы уже давно не уничтожали имперские войска полностью… Так что они наверняка будут нести чушь о том, что мы упустили шанс.
— Верно… Чушь. Жертвовать союзниками и вести бой прямо под носом у Земли ради одного лишь факта «полного уничтожения»? Ставить Землю под удар? Только безмозглые идиоты не понимают приоритетов. Но, к сожалению, подстрекательство этих идиотов часто находит отклик — в этом и заключается ужас Войны.
В мире случалось множество трагических катастроф, и каждый раз не только жертвы и их семьи, но и те, кто видел это на экранах или фото, подвергались влиянию. А здесь — целая Война. Война космического масштаба… Число солдат, погибших за свободу Союза в битвах с Империей… Не будет преувеличением сказать, что количество жертв уже давно перевалило за пределы населения целых стран, и этот список продолжает расти.
Безумие войны существует не только на поле боя. И Свободный Союз, и Империя поглощены этим безумием. Поэтому внутри Союза часто набирают силу лозунги, которые являются не чем иным, как бездумным подстрекательством. Скорее такие люди, как Честер Реймонд, стремящиеся к рациональности, являются исключением.
Пропагандистские лозунги просты и понятны. Кажется, что следовать им легко. Именно поэтому люди поддаются этому бездумному течению.
— Не стоит слишком беспокоиться. Против бездумности нужно бороться ее же методами.
— Что?
Глядя на генерал-лейтенанта Жирара, который не понял смысла фразы, Эдвард лишь беззаботно улыбнулся.
История человечества доказала, что «закон бешеного пса» работает в любом мире. Эдвард был уверен в себе. Он был готов стать самым бешеным псом из всех.
Политическая система Свободного Союза проста. В каждом округе избираются депутаты, а те, в свою очередь, голосуют за верховного лидера — Председателя. На первый взгляд, это кажется вполне демократичным, но на деле такая структура позволяет политическим элитам легко манипулировать огромным государством. Простота системы означает легкость создания картелей. Очевидно, что политический картель — это самая естественная форма функционирования такой системы. Однако даже самый прочный картель дает трещины в смутные времена.
Появление Честера Реймонда, Иррегуляра, которого политический картель никак не мог принять, стало возможным лишь в мире, погруженном в хаос.
Поэтому потомственные депутаты Союза видели в Честере Реймонде бельмо на глазу. Если бы их картель работал идеально, такой человек никогда бы не пробился наверх. Это вызывало еще большее неприятие.
Они считали, что такому выскочке не место среди них.
— Многоуважаемый депутат Реймонд, правда ли, что вы наняли секретарем выходца из Империи?
— …Депутат Брукнер, разве мы сейчас не обсуждаем другой вопрос?
— Важных вопросов много. Но я не могу не спросить: подобает ли депутату Свободного Союза держать при себе имперца? Не является ли это недопустимым поведением?
Политические картели тоже чувствовали недоверие и гнев народа. Со своей стороны они пытались подавить это недовольство, называя свои действия «реформами» или «инновациями». Прямая трансляция всех заседаний была одной из таких мер.
Внезапный вопрос о секретаре Честера посреди обсуждения был сделан именно с расчетом на трансляцию. В Союзе было немало противников имперских беженцев. Для тех, кто хотел убрать неугодного Честера, это казалось отличной наживкой.
— Почему бы вам не уточнить это у вашего глубокоуважаемого старшего брата, депутат Брукнер? Она не просто беженка, а полноправный гражданин Союза, заслужившая это право многочисленными подвигами в рядах Союзных сил. Я совершенно не понимаю, какая логика кроется в том, чтобы принижать ее, называя просто беженкой. Или вы ставите под сомнение систему предоставления гражданства в наших войсках?
— Я… я не утверждал ничего подобного!
— Вот как? Что ж, это радует.
— Кх!
Честер не был дураком. Он прекрасно понимал, что старый картель никогда его не примет и будет использовать любые средства, чтобы навредить ему. Поэтому он легко предвидел, что на него нападут из-за нового секретаря. Придумать контраргумент для Честера было так же просто, как съесть тарелку остывшего супа.
«Наоборот, это даже к лучшему».
— Кстати, почему ваш уважаемый брат ничего не говорит о внеочередном повышении в звании бывшего адмирала 17-го флота?
Даже если тот погиб по собственной беспечности, он всё равно занимал пост адмирала. Раз он пал во время войны, обсуждение посмертного повышения должно было начаться автоматически. Однако руководство армии почему-то тянуло время.
— …Не понимаю, почему вы спрашиваете об этом меня.
— Разве ваш брат ничего вам не рассказывал?
— Даже если и рассказывал, я не обязан отчитываться перед депутатом Реймондом!
— Потише, депутат Брукнер. Граждане Союза смотрят на нас.
— Кх-х!
Так депутат Брукнер, попытавшись нанести удар Честеру, сам получил сокрушительный отпор.
— О? Уже закончили?
Честер занял кресло депутата после тяжелых выборов. Это стало возможным не только из-за гнева народа на систему, но и благодаря умению Честера улавливать желания избирателей. Анализ людей был его главным талантом. И всё же в последнее время появились двое, кого он не мог до конца просчитать. Одним был человек, прозванный «Рыцарем чудес», а другой — его новый секретарь.
Луна Александер.
Женщина, которую полковник Найт представил как необходимого Честеру человека. Внешне она казалась просто красавицей, но стоило заглянуть в базу данных, как открывалась иная картина. Сейчас она — секретарь депутата, до этого — солдат, а еще раньше — известный боец смешанных единоборств. Поскольку имперцы от природы красивы и обладают выдающимися физическими данными, беженцы часто добивались успеха в шоу-бизнесе или спорте. Конечно, в большинстве случаев у них не было гражданства, и они трудились по контрактам, мало чем отличавшимся от рабства.
Честер считал это пережитком прошлого и хотел искоренить, но задача оказалась не из легких. Противники беженцев считали, что «имперцы должны быть благодарны уже за возможность зарабатывать в Союзе», и люто ненавидели саму идею защиты их прав. Политический картель же получал грязные деньги от тех, кто эксплуатировал беженцев, поэтому каждый раз при обострении вопроса они лишь отделывались красивыми словами и откладывали решение на потом.
Луна Александер была одной из таких жертв. Чтобы освободиться, она пошла в армию, рисковала жизнью, копила заслуги и в итоге выбила себе гражданство. Люди такого типа обычно полны злобы и желчи. По крайней мере, все, кого Честер встречал раньше, были именно такими.
Однако его новый секретарь оказалась совершенно особым случаем.
— Вы уже завели друзей?
— Здесь много людей из армии, мы быстро нашли общий язык.
Честер уже устал удивляться невероятной общительности Луны, которая за полчаса подружилась не только с сотрудниками офиса, но и с помощниками враждебно настроенных депутатов.
— Поразительно.
— Ну, мне приходилось работать с самыми разными людьми.
«В этом-то и дело…»
Честер считал, что это действительно заслуживает уважения. Будучи имперской беженкой, она наверняка познала всю низость Свободного Союза. Она была жертвой несправедливых контрактов, а затем прошла через Ад войны, чтобы получить гражданство. В этом жестоком мире она имела полное право считать себя пострадавшей. Но в ней не было ни капли тьмы. Несмотря на всё перенесенное… от нее исходил лишь свет.
— Кстати, говорят, полковник Найт скоро возвращается на Землю.
— Правда?!
Ее реакция была похожа на то, как если бы фанатка узнала о приезде любимого айдола. Это не было обычной реакцией подчиненной. Но Честер не нашел это странным. Рассказы о «Рыцаре чудес», которые он слышал, впечатляли, да и сам Эдвард Найт при личной встрече показался ему человеком исключительным.
Но в этот момент…
Всё произошло в мгновение ока.
Это случилось так быстро, что Честер, даже будучи участником событий, не сразу осознал произошедшее.
— А-а-ах! Смерть шпионке…! У-уп!
— Господа охранники, может, перестанете глазеть и поможете с задержанием?
— П-простите!
Когда Честер пришел в себя, он обнаружил, что прижат к стене, а Луна уже скрутила какого-то мужчину на полу. Стоило ей усилить хватку, как нападавший закорчился от боли и выронил то, что держал в правой руке. Подбежали гвардейцы и перехватили мужчину, а Луна, легко отстранившись, проверила содержимое емкости.
— Покушение с использованием кислоты. Современная медицина легко это лечит, но для создания психологической травмы средства лучше не придумаешь. Депутат, вы в порядке?
— А… Да, в порядке.
Честеру и раньше приходилось бывать в опасных ситуациях, но такую безупречную защиту он видел впервые, поэтому стоял в полном оцепенении.
«Как и говорил полковник, она лучший кадр».
Честер мысленно подтвердил оценку, которую Эдвард дал Луне.
«Похоже, я получил бесценный подарок… Как же мне отплатить за него?»
Честер Реймонд был из тех людей, кто всегда платит по долгам.
«И тем, кто стоял за этим терактом, я тоже обязательно отплачу».
Его глаза сверкнули сталью.
На добро он отвечал добром, на зло — злом. Он был человеком, который всегда возвращал полученное сполна.
Обновлено: 20.02.2026