Глава 13 — Глава (12)

Глава 12 Союзники, явившиеся под грохот Мьёльнира Генерал-майор Хьюз без труда узнал полковника Эдварда Найта и 17-й флот. — …В прямом смысле «Рыцарь чудес». Хьюз не мог не изумиться тому, что всё ещё жив. Ведь произошло самое настоящее чудо. — Так это и есть Мьёльнир? Действительно впечатляет… Вражеский щит, который до этого даже не дрогнул, был сокрушён одним ударом. Разумеется, это стало возможным во многом благодаря усилиям самого генерал-майора Хьюза. Если бы не два его последовательных удара, Мьёльнир вряд ли смог бы пробить эту защиту. — Как бы то ни было, я жив… Б-БА-БА-БА-ДУМ!!! В тот же миг перед глазами Хьюза вспыхнул ослепительный свет погибели. — «Арондит» подтверждён! Траектория — на «Лодур»! — Замечен новый вражеский флот! Вывожу на экран! — По результатам анализа, они обошли сектор Рататоск! — Попадания по «Лодуру» нет! «Лодур» в безопасности! Выслушивая посыпавшиеся доклады, Эдвард лишь сокрушённо покачал головой. — С самого начала это имя вызывало опасения. — О чём вы? — Да так, ни о чём. Хьюз — ну что за имя, так и притягивающее «флаги смерти»? Впрочем, Эдвард подумал, что в этом мире имя Хьюз, к счастью, не несёт в себе столь фатального смысла. — Тем не менее, нам повезло. Кримхильда, убедившись, что «Арондит» не попал в «Лодур», дала свою оценку. На её слова Эдвард возразил: — Он промахнулся намеренно. — Что? Почему? — Это своего рода переговоры. Послание о том, что раз мы можем убить твоих товарищей, то и ты не должен убивать наших. В этот момент последовал доклад: — Сообщение с флагмана противника! «Если вы не будете атаковать, мы тоже не станем! Мы не желаем бессмысленного сражения!» Отправителем значится граф Михаил Леонхайц! — Вот видите. — …Меня больше всего поражает, как вы, полковник, всё предугадываете. — В этом нет ничего сверхъестественного. Если вражеский командир — человек разумный и рациональный, то подобное вполне ожидаемо. Проблема лишь в том, что безумие войны чаще всего губит и разум, и логику. С этими словами Эдвард уставился на «Ланселот», на борту которого наверняка находился граф Михаил. — …Этот Логан… Я же запрещал ему так действовать… Логан был дураком, не знавшим ничего, кроме лобовой атаки, но они были знакомы долгое время, да и связи между их семьями были глубоки, поэтому Михаил решил помочь. Однако, узнав, что на Земле находится такой монстр, как Эдвард Найт, он понял, что подобная стратегия не сработает. Он предупреждал, требовал прекратить… Но Логан проигнорировал его слова, и вот результат. Михаил начал подготовку и преследование сразу по возвращении в Камелот, но ему пришлось идти в обход, а не через Кат Палуг, что неизбежно заняло время. В итоге он прибыл, когда всё уже было кончено. — Вольк, каково состояние Логана? — …Прошу прощения. — Твоей вины в этом нет. Это всё вина Логана, который настоял на том, чего делать не следовало. Присоединяйся к нашему флоту. — Но враг… — Не беспокойся. Они не станут атаковать. — …Понял. И, как он и предсказал, пока остатки флота графа Британи присоединялись к флоту графа Михаила, противник не предпринял ни одной атаки. Враг лишь прикрывал флагман 16-го флота «Лодур», который чудом уцелел после выстрела «Арондита» с «Ланселота» Михаила. — Вы уверены, что нам не стоит сражаться? Вражеские основные корабли потеряли большую часть энергии. Кейл, адъютант графа Михаила, казалось, был одержим мыслью во что бы то ни стало разделаться с полковником Эдвардом Найтом, который нанёс им поражение в прошлой битве. Это было совсем не похоже на Кейла, который всегда хладнокровно выстраивал стратегию. Граф Михаил покачал головой, подумав о том, сколь ужасно безумие войны. — Мы находимся в секторе Земли. Здесь нужно действовать молниеносно, а я не уверен, что смогу быстро покончить с этим монстром. Или у тебя есть план, как уничтожить его одним махом? — …Прошу прощения. — Не стоит. Мы получили чёткое подтверждение: пока этот монстр жив, блистательное будущее Империи под вопросом. Так что нельзя сказать, что мы совсем ничего не добились. В этот момент опертор подошёл и что-то прошептал Кейлу на ухо. — Тот… — Что такое? Глаза Кейла расширились от удивления. Проницательный граф Михаил без труда понял, что произошло нечто серьёзное. — В чём дело? — …Поступил запрос на соединение по секретному каналу связи, который был передан предателю. — …… Михаил инстинктивно почувствовал, что тот, кто использует этот канал, — не кто иной, как полковник Эдвард Найт. Секретный код связи Империи, который тайно хранил бригадный генерал Брюс и который Эдвард получил от генерал-лейтенанта Жирара перед вылетом. Он приберёг его, думая, что тот поможет связаться с определённым человеком, но не ожидал, что воспользуется им так скоро. Динь! Вскоре на голограмме Эдвард увидел удивительно красивого мужчину с заострёнными ушами. Его внешность буквально кричала о том, что он родился в высокопоставленной аристократической семье Империи. — …Связь установлена. — Говорит полковник Эдвард Найт из Союзных сил. Мы враги, так что можем обойтись без лишних любезностей? — …Раз ты враг, которого мне суждено убить, я отвечу на твою дерзость твоей смертью. — Как страшно. Я вот представился, а вы? — …Граф Михаил Леонхайц. Какое у тебя дело? — Для начала: рядом с вами ведь никого нет? — Нет ничего хорошего в том, чтобы другие видели мой разговор с врагом, по вине которого погиб высокопоставленный дворянин. Но я не могу надолго покидать свой пост. Переходи к сути. — Пожалуй, начну с благодарности. — Не понимаю, о чём ты. — Вы ведь могли попасть в наш флагман, но намеренно промахнулись? — Если бы я попал, началась бы полномасштабная война. — Эй, вы же знаете, что всё было бы иначе. — …Что ты хочешь этим сказать? — Вы и сами понимаете, что именно вам пришлось бы в одностороннем порядке терпеть поражение и отступать. — …… Из-за Развертывания Великого флота «Авалон» флот графа Британи превратился в пустую жестянку. Оборонять таких союзников в разгар боя — задача почти невыполнимая. Если бы 17-й и 16-й флоты сосредоточились на уничтожении сил Британи, весь строй имперской армии неминуемо бы дрогнул. Именно поэтому Михаил не стал сбивать «Лодур», хотя и мог. Если бы он сделал это, его ждало бы лишь сокрушительное поражение в изнурительной войне. — У нас есть «Арондит», в то время как у вашего флагмана, должно быть, не осталось энергии? — Эй, давайте не будем притворяться, мы же профессионалы. Вы ведь тоже не можете разбрасываться выстрелами «Арондита»? Чтобы благополучно вернуть уцелевших людей Британи, Михаилу придётся поделиться с ними энергией своего флота. Иными словами, если он потратит слишком много энергии флагмана «Ланселот» на «Арондит», её не хватит на возвращение в Империю. В итоге вся ситуация была не в пользу графа Михаила, обременённого слабыми союзниками. — …В таком случае, за что ты благодарен? — За то, что вы не поддались эмоциям и сделали рациональный, разумный выбор. На войне разумный враг ценнее, чем бездарный и коррумпированный союзник. Так что я благодарен уже за само ваше существование. — Если твоя цель — унизить меня, то признаю: тебе это удалось. Я отключаюсь. — Простите-простите, не отключайтесь. Вы ведь в прошлый раз помогли мне, дав информацию о предателе, так что моя истинная цель — поделиться информацией в ответ. Раз тогда дали вы, в этот раз дам я. — Информацией? Михаил невольно навострил уши. Этот монстр хочет дать ему информацию? Тот, кто наверняка знает всё, что знает сам Михаил… Он понимает, что пустая ложь не нанесёт вреда. Чтобы уязвить врага, информация должна быть основана на правде. Но информация от этого монстра… Она наверняка будет правдивой, но при этом содержать в себе смертельный яд. В этот миг Михаил подумал: не лучше ли будет прервать связь прямо сейчас? Ведь если он ничего не узнает, то не будет и последствий. — Я собираюсь дать тебе две вещи. Одну — информацию, другую — прогноз. С чего хочешь начать? — Прогнозы мне не нужны. — Но тебе ведь любопытно, верно? В любом случае, ты ничего не теряешь, если выслушаешь. — Ха-а. Ладно, сначала информацию. — Разумеется. «Ну, начни я с прогноза, атмосфера бы испортилась. Так даже лучше». — Существует некая сила, планирующая покушение на пятую принцессу Дженнифернию Л. Пендрагон. — …И ты хочешь, чтобы я в это поверил? — Вы и сами знаете: чтобы информация сработала против врага, эффективнее давать что-то реальное, а не выдумки. Но в этом случае я не смешивал ложь с правдой ради какой-то цели, а просто передаю тебе те сведения, которые получил. — …Это дело рук ваших землян? — Спасибо за высокую оценку наших способностей, но, к сожалению, у нас нет на это сил, мы по уши погрязли в собственных внутренних проблемах. К тому же, если бы это действительно замышлял Свободный Союз, с какой стати мне сообщать об этом вам? — Но ведь ты делишься этим, потому что тебе это выгодно? — Верно. Но я не собираюсь говорить, в чём именно моя выгода. — …А что за прогноз? — Помните тот огромный щит, который вы использовали в этот раз? — И что? — Император объявит это провалом и захочет всё свернуть. Заодно он накажет разработчиков этой технологии. Поскольку погиб высокопоставленный аристократ, дело может дойти и до смертной казни, не так ли? — Что за нелепость ты несешь? Михаил отреагировал так, будто услышал совершеннейший бред, но Эдвард не болтал чепуху без оснований. И это вовсе не был блеф. «Просто потому, что этот щит можно было увидеть только на Этапе 2». Как бы ни росла сложность, кроме Этапа 2, огромные щиты в игре больше не появлялись. Когда он играл, то просто списывал это на особую способность босса Этапа 2… Но когда всё стало реальностью, он понял, что структура мира сложнее, и задался вопросом: почему столь мощную технологию использовал только босс Этапа 2? Ответ Эдвард смог узнать благодаря Кримхильде. Император не прощает неудач. Поэтому он решит сделать вид, будто самого этого позорного поражения не существовало. В результате, кроме Этапа 2, эти огромные щиты больше нигде не применялись. Но для молодого аристократа Михаила, стремящегося к логике и рациональности, эти слова звучали дико. Ведь, несмотря на поражение, Михаил своими глазами видел потенциал этого щита. Если бы у графа, развязавшего эту битву, было чуть больше терпения и воображения, результат мог бы быть потрясающим. Впрочем, будь у него это всё, он бы не предпринял ту безрассудную атаку в конце, которая не имела ни стратегического смысла, ни ценности. — Я лишь вернул долг. А как ты распорядишься этим — решать тебе. Удачи, граф Михаил Леонхайц. — …На следующем поле битвы я непременно тебя убью. — Буду ждать с нетерпением. С этими словами связь прервалась. — Ого~ вы так невозмутимо лгали. Кримхильда, которая всё это время тихо наблюдала за их разговором, наконец подала голос. — ……? В чём же я солгал? — Вы заставили его поверить, будто это разговор один на один! Этими фразами вроде «Рядом с вами ведь никого нет?»! — Вы ошибаетесь. Я сказал: «Для начала: рядом с вами ведь никого нет?». Я ни разу не использовал выражений, которые подразумевали бы, что рядом со мной тоже никого нет. — …Но то, что вы начали именно с этого вопроса, заставило собеседника не подумать о том, что рядом с полковником кто-то может быть! — Разве виноват не тот, кто попался? Мы ведь всё-таки враги. — …С вами, полковник, нужно держать ухо востро. — Опасаться нужно не только меня, но и других людей. В этом мире, что бы с вами ни случилось, вам даже пожаловаться будет некому. — Эх. И зачем же вы заставили меня присутствовать при этом разговоре в качестве «невидимки»? — Разве вы, генеральный директор, не говорили, что хотите увидеть, стою ли я того, чтобы на меня ставить? Вот я и показал вам часть своих возможностей. Другими словами, Эдвард продемонстрировал Кримхильде свой потенциал, чтобы показать, насколько он полезен. Для него было жизненно важно сделать её своей союзницей. «Ведь я убедился, что верхушка точно не может игнорировать её слова». Одно дело, когда заместитель командующего ведет флот в экстренной ситуации, но выход флота в бой под командованием заместителя при пустующем кресле командующего — это неслыханная, из ряда вон выходящая вещь. Если бы война шла прямо у порога Земли, в критической ситуации, это было бы одно, но сейчас такой угрозы не было. И всё же это стало возможным только благодаря влиянию генерал-майора Кримхильды Хильдебрант. Высшее руководство, хоть и ворчало на её капризы, в итоге шло ей навстречу. Иными словами, для Эдварда Кримхильда была сродни волшебной палочке, исполняющей любые желания. Поэтому она была тем человеком, которого нужно было во что бы то ни стало перетянуть на свою сторону, и ради этого он готов был разыграть любое представление. — Так что, по мнению генерального директора, стою ли я того, чтобы на меня ставить? — О-о~ Кримхильда с интересом посмотрела на Эдварда, который так открыто раскрыл свои цели. Вскоре она кивнула и, бросив на него многозначительный взгляд, произнесла: — Вы не просто стоите этого, я бы даже предложила вам заняться «пожертвованием таланта». — Пожертвованием таланта? Когда Эдвард понял скрытый смысл этих слов, он невольно нахмурился. — …Евгеника — это идея не просто устаревшая, от неё отмахиваются даже самые закоренелые консерваторы. — Но в то же время эта теория никогда не исчезнет окончательно~ — …… …Эдвард не мог не подумать о том, какая же это всё-таки проблемная женщина.