— Расход энергии слишком велик!
— Ваше Превосходительство!
— Рыцарскому ордену Спригганов — на вылет! Мы уничтожим врага одним махом! Снизьте мощность «Развертывания Великого флота „Авалон“», чтобы она соответствовала скорости Спригганов!
Граф не ожидал, что враг с самого начала пойдет на такой решительный шаг. Ведь именно эти людишки с Земли подверглись внезапному нападению и оказались в неизвестной ситуации. Было бы естественным приберечь козыри, а не выкладывать их в самом начале, когда невозможно предугадать, что произойдет в следующий момент. Однако земляне действовали так, словно для них не было никаких тайн, будто они заранее знали, как будут развиваться события. Они пошли ва-банк в ситуации, когда малейшая ошибка могла привести к катастрофическим последствиям и потере всего.
Проблема заключалась в том, что этот рискованный, почти безумный ход врага нанес точный удар прямо в сердце графа Британи.
— Если это хваленый имперский орден Спригганов, они с блеском выполнят задачу! Удача улыбается лишь однажды! Второй раз этого не случится!
Его голос звучал низко, но в нем слышалось едва скрываемое отчаяние.
С самого детства Горацио выделялся острым умом и способностью к обучению. Он рос одаренным ребенком, привыкшим к похвалам окружающих: «Этот парень далеко пойдет». Движимый желанием служить Империи, он стал военным. Благодаря блестящим успехам он в молодом возрасте сумел стать членом ордена Спригганов — перед ним открывалось блестящее будущее.
— Просим вас! Господин рыцарь! Разнесите этих земляшек в щепки!
— Не волнуйся! Ты за кого меня принимаешь?
— Конечно же, за выдающегося рыцаря, которого ждет великая слава!
— Именно так! Верь в меня!
В душе Горацио не было ни капли страха.
Великий Граф бросил великий вызов и преуспел. Теперь им оставалось лишь дождаться победы, осушить победный кубок и вернуться в великую Империю. Горацио не ведал ни страха, ни тревоги. Будущее Империи виделось ему сияющим, и он видел себя в самом центре этого блеска.
— Рыцарь Спригган Горацио Басани, вылетаю!
В тот момент, когда он оказался в открытом космосе, его накрыло гнетущее чувство одиночества. В обычных условиях его слух разрывался бы от множества сигналов связи, но здесь, в Кат Палуге, связь не работала. Но это было не страшно. Ведь их орден был един в великом имперском духе. Этот вылет — атака, ведущая к великой победе. Не сомневаясь ни на секунду, он гордо устремился вперед и…
Б-БА-А-А-АМ!!!
В его памяти осталась не сцена из великой истории, а лишь оглушительный грохот и невыносимая боль.
…Это было единственное, что у него осталось.
— Это… просто искусство.
Связь практически отсутствует. Ситуация, которую любой назвал бы катастрофической.
В таких условиях невозможно было ожидать скоординированных атак. Однако сейчас невозможное становилось возможным.
— Синяя сигнальная ракета на три часа.
В центре всего этого находился подполковник Джастин Андерсон. Используя лишь несколько сигнальных ракет, он командовал 16-м флотом. Формально приказы отдавал адмирал Хьюз, но Хьюз не чувствовал, что это его заслуга.
Что, если бы подполковника Джастина Андерсона не было здесь? Будущее было бы мрачным. Принципом Хьюза было «знать свои пределы», и он прекрасно понимал, какой он командир. Будь он один, он бы вел ответный огонь строго по уставу, не имея шанса переломить ход боя, и в итоге потерпел бы поражение.
«Значит, полковник Эдвард Найт все это предвидел».
Глядя на лицо Джастина, которое мрачнело каждый раз, когда окружающие начинали его хвалить, Хьюз не мог не убедиться в своей правоте. Это произведение военного искусства было создано полковником Эдвардом Найтом.
«Но этот шедевр стал возможен только благодаря присутствию подполковника Андерсона».
Только потому, что это были слова Джастина, пользовавшегося безграничным доверием, адъютанты на каждом корабле смогли воплотить этот план в жизнь. Иными словами, без полковника Эдварда Найта и подполковника Джастина Андерсона это искусство никогда бы не увидело свет.
— Вражеский отряд Спригганов отступает!
— Анализ подтверждает: большая часть Спригганов уничтожена массированной атакой ракет и мин!
— Похоже, сейчас самое время выпустить наш отряд Фулл Файтерс!
— Нет, это не так,
Адмирал Хьюз решительно покачал головой и задал вопрос оператору:
— От технического отдела все еще нет вестей?
— Сообщение только что пришло.
— Читай.
— Слушаюсь. Согласно вашим прогнозам, технический отдел пришел к выводу, что огромная энергия, заключенная в этом защитном барьере, способна раздавить любой приближающийся объект. Говорят, что даже нашей новой технологии «Мьёльнир» будет трудно пробить этот щит.
Пространство внутри и снаружи этого барьера было словно разделено на разные измерения. Стоило отряду Фулл Файтерс приблизиться, пытаясь прорваться сквозь щит, как они были бы раздавлены, словно насекомые под ногой великана. О том, какая участь постигла бы пилотов, не стоило и говорить.
Адмирал Хьюз, наблюдая, как ракеты одна за другой разбиваются о барьер, предположил подобный исход и поручил техническому отделу проверку. Вот каков был результат.
— Остается только надеяться, что враг окажется благоразумным.
Хьюз терпеть не мог имперских аристократов и ни капли им не доверял, но в данный момент он искренне надеялся, что дворянин, ведущий этот флот, проявит хоть немного здравомыслия.
— Однако… мы должны быть готовы к худшему. Подполковник.
— Да, адмирал.
— Сможешь передать и это с помощью сигнальных ракет?
В голове адмирала Хьюза всплыла тактика 17-го флота, которую он видел перед вылетом у временно исполняющего обязанности командующего, полковника Эдварда Найта.
— Ваше Превосходительство… Большая часть ордена Спригганов пала под массированным огнем противника…
— Ракет и мин… больше, чем обычно несет вражеский флот. Вольк… неужели это правда? Они действительно все предвидели?
— Вероятность этого крайне высока. Возможно, среди нас шпион…
…Это означало, что с самого начала враг видел графа Британи насквозь и подготовил контрмеры. В это невозможно было поверить.
«Наши планы были раскрыты заранее? Великую Империю обвели вокруг пальца эти земляне? Нет! Не может быть! Великие имперцы никогда не поддались бы на уловки этих выскочек с Земли!»
Как ни странно, фанатичная доктрина чистоты крови привела его к частичной истине. Это был результат таланта Эдварда и Джастина, никакого шпиона не существовало.
— Возможно, стоит отступить…
— Не смеши меня! Великая Империя поджала хвост и бежит, не нанеся врагу достойного удара? В истории имперской армии не должно быть таких прецедентов!
Слова «Тогда вы предпочитаете, чтобы нас полностью истребили?» едва не сорвались с губ адъютанта, но Вольк был достаточно сообразителен, чтобы не произносить их перед обезумевшим графом. Было очевидно, что тот без колебаний пустит пулю ему в лоб.
— …Вперед.
— Что?
— Сохраняя «Развертывание Великого флота „Авалон“», идти на таран. Энергия этого щита сотрет их в порошок! Мы уничтожим врага лучшими технологиями во Вселенной!
Адъютант лишился дара речи. Что будет, когда эта колоссальная энергия иссякнет? Как они вернутся в Империю? Даже если они разобьют вражеский флот, их корабли будут полностью разряжены, а это территория землян. Вероятность того, что их всех схватят и потащат на Землю, была подавляющей. К тому же, если флот долго не будет выходить на связь, земляне наверняка что-то заподозрят и начнут действовать. Возможно, они уже в пути.
В такой ситуации этот безумный рывок не имел никакого стратегического смысла. Даже если они погибнут вместе с врагом, основная цель — заставить всех поверить, что Империя полностью подчинила себе Кат Палуг (Сектор Рататоск) — не будет достигнута.
И что еще важнее…
«Можно ли быть уверенным, что враг не подготовил контрмеры и на этот случай?»
Поскольку адъютант уже был уверен, что они пляшут под дудку противника, у него мороз пробежал по коже от мысли, что этот лишенный смысла, самоубийственный рывок тоже мог быть предсказан врагом.
— В атаку!!!
Но граф Британи уже отдал приказ.
Имперская армия начала свой безумный рывок.
— В-враг пошел на таран!
— А щит?
— Все еще активен!
— Как я и думал…
Адмирал Хьюз не смог сдержать разочарованного вздоха — неужели среди имперских дворян действительно нет никого, кроме таких глупцов? Пока Хьюз хранил молчание, офицеры в панике перекрикивали друг друга.
— Мы должны продолжать обстрел «Рагнарёком»!
— А если они выдержат и доберутся до нас?! Нужно отступать и стрелять одновременно!
— А если они внезапно рассредоточатся?! Это будет похоже на развороченное осиное гнездо, когда осы разлетаются во все стороны и жалят! Проблема в том, что лазеры и ракеты на их кораблях — это не милое жальце! И вы забыли, что за нашими спинами Земля?! — воскликнул один из них.
Это было правдой. Стоило выйти из Сектора Рататоск, и путь к Земле был открыт. Если враг внезапно разделится и направится к планете…
В этот момент поступил доклад.
— Сообщение от технического отдела! Щит противника питается энергией не только флагмана «Ланселот», но и всех кораблей флота!
— …Значит, если этот щит будет разрушен, весь вражеский флот разом потеряет всю энергию. В таком случае высокоскоростное перемещение станет для них невозможным.
— Но никто не знает, сколько выстрелов из «Рагнарёка» выдержит этот барьер. К тому же, при непрерывной стрельбе орудие может перегреться!
— Лимит непрерывной стрельбы из «Рагнарёка» — три залпа?
— Так точно.
— Тогда все просто.
Адмирал Хьюз вывел голограмму и быстро изменил схему построения.
На экране все корабли 16-го флота, за исключением флагмана «Лодур», начали отходить назад.
— «Лодур» сформирует первую линию обороны. Все остальные корабли создадут вторую линию на входе в Сектор Рататоск. Поскольку любые атаки, кроме «Рагнарёка», в самом секторе малоэффективны, вторая линия будет развернута там, где наши лазеры дадут максимальный результат. Если щит врага выдержит три залпа «Рагнарёка» и первая линия падет, вторая линия добьет их сосредоточенным огнем. Выполняйте.
— …Есть.
Лица всех присутствующих выражали решимость. Но их решимость тут же сменилась шоком.
Адмирал Хьюз еще не закончил.
— А теперь все переходите на другие корабли.
— Что?
— Чтобы нажать на спуск, не нужно много людей. Достаточно одного. И этим человеком буду я.
— А-адмирал?! О чем вы говорите?! Мы тоже останемся!
— Если «Рагнарёк» перегреется после трех залпов, «Лодур» не сможет нормально маневрировать. Если мы будем стрелять на ходу, то вместо трех залпов сможем сделать только два. С рациональной точки зрения лучше стоять на месте и гарантированно выпустить три заряда. А для этого достаточно и меня одного.
— Но… но!
— Это приказ.
— …….
После этих слов в рубке воцарилась тишина.
В этот момент подал голос Джастин Андерсон.
— На курок нажму я.
— Подполковник?
— Что бы ни говорили, ответственность лежит на мне как на советнике, который не смог предсказать такой безумный рывок врага. Прошу, позвольте мне ответить за это.
Адмирал Хьюз обреченно покачал головой. Он знал, что Джастин — человек доброй души, но не до такой же степени. Адмирал, которому поднесли все на блюдечке, а он не смог этим воспользоваться, заслуживал лишь упреков, а Джастин даже в такой ситуации беспокоился о командире. Хьюз понимал, что как командующий он, возможно, был слаб, но вот в людях ему точно повезло. И он решил до конца исполнить свой долг.
Щелк!
— А-адмирал!!!
Хьюз, не колеблясь, выхватил пистолет и наставил его на Джастина.
Все были в ужасе, и только сам Джастин неподвижно смотрел в глаза адмиралу.
— Подполковник Джастин Андерсон.
— …Слушаю, адмирал.
— Даже если я сейчас выстрелю в тебя, а потом погибну, выполняя этот план, я не войду в историю как твой убийца. Ты просто станешь «офицером №1», случайно погибшим в бою. Это назовут почестями и уважением к высшему офицеру, павшему на поле брани.
— …Я тоже так думаю.
— Верно. Поэтому я прошу тебя.
Адмирал Хьюз перевернул пистолет и протянул его рукоятью Джастину.
— Если я умру, мое имя останется в памяти. Но если погибнете вы, от вас останутся лишь цифры в отчетах. Пожалуйста, не дай этому никчемному командующему стать худшим из командиров, стоящим над грудой цифр. Прошу тебя.
— Адмирал…
— Я устал нести бремя цифр. Знаешь, оно гораздо тяжелее, чем кажется.
Хьюз тоже был одной из жертв этой войны, чья душа была истощена долгим выживанием в этом аду.
— Оставляю все на тебя.
— …Я клянусь, что не позволю имперцам осквернить Землю.
Джастин осторожно принял пистолет обеими руками и склонил голову. Оба понимали, что это оружие может стать последним напоминанием об адмирале.
Обновлено: 20.02.2026