— После того как монах разложил камни, он сказал мне одну вещь. Думаю, его слова связаны с тем, что произошло.
— Он говорил что-то ещё?
— Он был немногословен... Ах! Он сказал, что на него возложена миссия по очищению всех живых существ. И ещё... выхватил кинжал.
Даже сейчас при воспоминании об этом затылок обдало холодом. То, что я смогла выжить в той критической ситуации, не получив серьезных травм, было настоящим везением.
— Я подумала, что он собирается напасть на меня, и позвала Ын Рёна... но никто не пришел. Хотя я звала его несколько раз. Казалось, Ын Рён действительно меня не видит. Совсем как и говорил тот монах.
Голос невольно задрожал, когда я вспомнила тот страх.
Взгляд Небесного Демона потяжелел. Я заставила себя улыбнуться и заговорила бодрее:
— Вот почему я показала вам этот узор. Вы знаете, что это?
— Не уверен точно, но, кажется, это магическая формация.
Магические формации в романах о боевых искусствах были похожи на магию иллюзий.
Одни заставляли людей кружить на одном месте, не давая приблизиться, другие делали человека внутри формации невидимым для окружающих, а были и такие, что показывали сплошные галлюцинации.
Среди них наверняка была и формация, скрывающая присутствие. Хорошо, что я её запомнила.
Небесный Демон, внимательно изучавший форму, которую образовывали камни, продолжил:
— А другие члены следственной группы? Они просто стояли и смотрели?
— Нет, они просто замерли на месте.
— Замерли?
— Они вдруг стали похожи на бездушных чучел — просто стояли и безучастно пялились в пустоту. В сознании были только я и молодой глава клана Чегаль.
— И что случилось потом?
— Монах ударил себя кинжалом в горло. Хлынула кровь, а затем его тело начало излучать свет. Казалось, он вот-вот взорвется.
Я всё ещё не могла забыть то ощущение, когда меня буквально отбросило волной силы.
То чувство беспомощности... Я невольно обхватила себя руками.
— К счастью, как только мы с молодым главой клана Чегаль увидели свет, исходящий от тела монаха, мы сразу бросились бежать. Благодаря этому мы не сильно пострадали при взрыве, но остальные...
— В этом нет твоей вины.
— Я знаю. Знаю, что не виновата. Но... если бы я заметила это хоть чуточку раньше, всё могло бы сложиться иначе.
Видимо, мой голос прозвучал слишком уныло, потому что Старейшины, до этого хранившие молчание, принялись меня утешать.
— Хм! Очевидно же, что это было заранее спланировано, кто мог об этом знать? Наша малышка — гений, раз вообще что-то заподозрила до того, как всё случилось!
— И это всё? Она сама была на волосок от гибели, но умудрилась спасти ещё одного парня!
— Верно! Чтобы ребенок помог взрослому сбежать! Такое не каждому под силу! Будь на её месте эти лицемеры из Ортодоксальных фракций, они бы и не оглянулись, спасая собственные шкуры.
— Само собой! Эти ничтожества, если кто-то схватит их за лодыжку, сами себе ногу оттяпают, лишь бы сбежать!
— На такое способна только наша малышка — самая милая девочка в мире, обладающая невероятной храбростью и добрым сердцем. Да-да, именно так.
Мне было немного неловко, но на душе стало легче. Я улыбнулась Старейшинам.
Заметив это, они вдруг резко сменили тему.
Похоже, им стало стыдно за то, что они так рьяно меня защищали.
— Мы вовсе не хвалим тебя! Просто констатируем факты.
— Мы не из тех дедов, что потакают ребенку во всем и тем самым портят его!
— Испокон веков известно: чем дороже тебе дитя, тем строже его нужно воспитывать! Н-ну, конечно, я не имею в виду, что ты нам дорога!
— Вот именно! Ты просто обычный, милый ребенок-гений!
Видимо, они где-то услышали, что чрезмерная баловство портит детей.
Было даже немного жаль смотреть на то, как они подбирали слова, боясь меня обидеть.
— Дедушки, успокойтесь. Я и сама знаю, что мой поступок не заслуживает особой похвалы.
— Ну... мы не то чтобы это имели в виду...
Старейшины замолчали с недовольными лицами.
— Ах, точно! Было еще кое-что странное.
— Что именно?
— Вы знаете о деле о похищении, которое произошло десять лет назад? Когда дети из Ортодоксальных фракций исчезли в один день и час?
Вместо погруженного в раздумья Небесного Демона возмутились Старейшины.
— Еще бы не знать! Конечно знаем! Эти идиоты сами не уследили за детьми, а потом попытались свалить всё на нас!
— У них всегда так: чуть что случится — виноват Культ Демонов. Если бы нас не было, эти святоши из Ортодоксальных фракций давно бы загнулись! Им же не на кого было бы сваливать свои грехи!
— Если я умру раньше срока, то только из-за того случая! Я тогда так разозлился, что жизнь моя сократилась лет на десять.
— Всего на десять? А я, считай, все двадцать потерял!
Старейшины кипятились так, будто с утра успели приложиться к бутылке.
— Э? Значит, это были не мы?
— Конечно нет! Неужели мы похожи на тех, кто ворует детей!
— Мы можем честно избить этих праведников в бою, но зачем нам трогать беззащитных детей? Малышка, мы такими делами не занимаемся.
Когда я читала оригинал... нет, честно говоря, даже до вчерашнего дня я была уверена, что это дело рук Культа Демонов, но, видимо, я ошибалась.
«А ведь и правда...»
В Культе Демонов существовало правило: преступников, совершивших злодеяния против детей, в Культ не принимать.
«Поэтому я всегда думала, что здесь есть какое-то противоречие... Оказывается, это было заблуждение».
Чувствуя вину, я вежливо поклонилась. Затем я очаровательно улыбнулась, и гнев Старейшин тут же утих.
— Но почему ты спросила об этом происшествии?
— Члены следственной группы. Говорят, все они, кроме представителя клана Чегаль, были теми самыми похищенными детьми.
— ...Вот как? Понятно.
Реакция была не такой, как я ожидала. Все выглядели озадаченными, их лица выражали нечто вроде: «И что с того?».
— Вам не кажется это странным?
— Малышка, ты ведь сама говорила, что список участников отличался от того, что планировался изначально? Скорее всего, они просто решили заменить ценных людей на бесполезных.
— В детстве эти ребята подавали надежды, но после того случая они пережили потрясение и стали посредственностями.
— Для своих семей они не представляли ценности, вот их и отправили в следственную группу.
Неужели это просто совпадение?
То, что люди, которые должны были погибнуть в оригинале, выжили и оказались в этой группе — просто случайность? При том, что в оригинале все, кроме Чегаль Хёна, погибли?
Слишком много деталей не давали мне покоя, чтобы списать всё на совпадение. Вспоминая сюжет оригинала, мои подозрения только крепли.
Однако я не могла об этом сказать. Я не могла признаться, что знаю о расхождениях с сюжетом.
В этот момент Небесный Демон, пребывавший в глубоких раздумьях, наконец заговорил:
— Самоуничтожение через суицид больше похоже на технику иллюзий. Разве Соалинь искусны в иллюзиях?
— Не то чтобы очень, но это вполне возможно.
— Не будет преувеличением сказать, что в Павильоне писаний, книгохранилище Шаолиня, собраны все тайные манускрипты мира. Если они зададутся целью, освоить иллюзии им не составит труда.
— Школа Мудан тоже сильна в иллюзиях. Эти вонючие даосы из Мудана только и живут за счет талисманов да доусул.
— Но в следственной группе не было даосов из Мудана. И госпожа сказала, что взорвался монах из Шаолиня.
Небесный Демон постучал пальцами по колену.
— ...Нынешний Глава Муримского союза — настоятель Шаолиня?
— Да. Вот уже лет двадцать.
— Видимо, Шаолинь окончательно обезумел, променяв учение Будды на власть и положение.
— И гадать нечего, это явно дело рук Альянса Мурим!
— Ха! Вот почему они прислали этих никчемных людишек — они с самого начала планировали их так использовать!
— И это всё? Они подвергли опасности нашу госпожу!
— Владыка Культа, вы должны действовать решительно! Нужно воспользоваться этой возможностью и проучить этих наглецов!
— Хватит сидеть сложа руки, пойдемте все вместе и покончим с этим! Давайте разом сметем этих трусов!
— Тихо.
Старейшины, у которых от возбуждения вздулись вены на шее, мгновенно замолчали. Небесный Демон произнес спокойным тоном:
— У нас нет доказательств.
— Как это нет! Разрушенный Зал закрытого совершенствования — разве это не доказательство?
— Все свидетели мертвы. Кто подтвердит ваши слова?
— Вспомните, почему Альянс Мурим хранил молчание десять лет назад, когда произошло похищение.
Тогда у них тоже были подозрения, но не было улик, поэтому Альянс Мурим, хоть и подозревал Культ Демонов, был вынужден молчать.
— В то время Альянс Мурим не смог предъявить нам ни одной претензии. Всё потому, что дети ничего не помнили.
Старейшины, вспомнив тот день, подавленно замолчали.
— Этот случай ничем не отличается. Мы вынуждены молчать. У нас нет доказательств.
И Альянс Мурим наверняка клеймит Культ Демонов как главного виновника. Ведь это правда, что члены следственной группы погибли на территории Культа.
Я тихо подняла руку.
— Эм, у меня есть один вопрос.
— Говори.
— Я не то чтобы принимаю сторону Альянса Мурим... Но если их целью было подставить нас, почему они устроили это именно тогда, когда я была рядом?
За шесть дней возможностей было предостаточно. Не нужно было так усложнять, они могли подорвать себя, когда были только в своем кругу.
Тем не менее, монах Чон Хён дождался момента, когда я буду с ними.
Значит, его целью были не члены следственной группы, а я?
— Он, должно быть, искал подходящее время и место. Это было не так-то просто. Они часто расходились, да и гостевые покои слишком просторны.
В этом был смысл. Члены следственной группы чаще были порознь, чем вместе.
— Место, где даже если ты не попадешь в эпицентр взрыва, ты обязательно погибнешь от вторичных разрушений... Он решил, что Зал закрытого совершенствования — самое подходящее место.
Так вот почему он сказал мне, что хочет посмотреть на Зал закрытого совершенствования?
— Но он не знал, что ты пойдешь с ними. Ему пришлось выбирать: упустить шанс, который больше не представится, из-за твоего присутствия, или действовать напролом.
Небесный Демон продолжал говорить небрежно, будто рассказывал старую сказку. Однако лица Старейших становились всё мрачнее.
— И тогда он подумал: если с тобой что-то случится, я могу потерять рассудок.
Я в ужасе прикрыла рот рукой.
Демонические искусства. Я не учла эту переменную.
— Разве это не идеальный шанс уничтожить врага, даже не прикоснувшись к нему? Одержимый демоническими искусствами, я бы поглотил всё живое вокруг.
Уголок губ Небесного Демона хищно приподнялся.
— И тогда у Альянса Мурим появился бы законный повод с триумфом войти в наш опустошенный Культ. Под предлогом спасения Срединных равнин от обезумевшего демона.
Хрусть.
Послышался чей-то скрежет зубов.
Обновлено: 10.04.2026