Глаза девочки широко распахнулись.
— ...А папа тоже чего-то боится?
— Того, что не смогу увидеть тебя. Этого я боюсь больше всего на свете.
— Я не сердился, мне просто было страшно. Моя дочь поступила мудрее всех, так почему я должен злиться? Я горжусь тобой, — от мягких слов Небесного Демона щеки девочки залились румянцем.
Небесный Демон осторожно коснулся щеки дочери, на которой еще виднелась царапина.
— Болит?
— Это только выглядит так, на самом деле ни капельки не больно!
— А мне больно.
Девочка медленно замолчала. В ее ясных глазах тут же скопились слезы.
— Прости меня... Я больше так не буду. Я не хочу, чтобы папе было больно. Пожалуйста, не болей, — всхлипывая, она обняла Небесного Демона за шею. Она извинялась за вину, которой не совершала, и шептала просьбы не страдать.
Небесный Демон кончиками пальцев вытер слезы, что градом катились по ее лицу.
Слезы остались на пальцах, но почему кажется, будто ими пропиталось само сердце?
Он впервые в жизни слышал слова «пожалуйста, не болей».
Слышать от своего ребенка слова, которые ему никогда никто не говорил, было очень странным чувством. Небесный Демон медленно погладил дочь по спине.
— Единственный человек, способный причинить мне боль, — это ты.
— Поэтому, Хвая, не болей.
Девочка, крепко сжав губы, кивнула.
Имуги молча наблюдал за этой сценой.
Как только они вышли из покоев Небесного Демона, Имуги тут же спросил:
— Хозяйка, ты — госпожа Небесного Демона?
— О чем ты, я же сказала, он мой папа.
— А почему папа рядом с тобой?
Кажется, я что-то такое слышала. У змей самец покидает самку сразу после спаривания.
— Вообще-то, у людей родители остаются рядом с детьми и оберегают их, пока те не вырастут.
Хотя не у всех так бывает.
Вспомнив свою прошлую жизнь, я погладила Имуги по голове.
— У тебя тоже есть папа, просто он ушел еще до того, как ты родился, поэтому ты его не помнишь. Хоть он и оставил тебя не по своей воле, он наверняка где-то тоскует по тебе.
— В мамином животе?
— Твоя мама... съ-съела папу?
— Угу.
Я слышала, что есть виды, где самки поедают самцов после спаривания, чтобы накопить питательные вещества, но не знала, что змеи тоже так делают.
И поздравить тут не с чем, и спрашивать «вкусно ли ей было» — странно.
Я промолчала, не зная, что сказать. Имуги с каким-то облегчением продолжил:
— Твой папа... нет, Небесный Демон — силен. Он сильнее тех стариков, что были раньше, он самый сильный из людей, которых я видел.
— И что?
— Но при этом он и слова тебе поперек сказать не может. Я думал, ты и их сделала своими слугами.
— Нет, это не потому, что он мой слуга, а потому, что он меня любит.
— А что такое любовь?
— Это когда хочешь беречь другого человека. Когда готов сам принять боль, лишь бы ему не было больно. Когда хочешь отдать всё самое вкусное, и когда смотришь, как он ест, чувствуешь сытость, даже если сам ничего не пробовал.
— Это болезнь?
Имуги сморщился, будто услышал о чем-то ужасном.
Ну да, отдавать еду другому, когда самому мало — для него это, должно быть, кажется невозможным без какого-то недуга.
Пытаться объяснить Огромному змею человеческие чувства было бы странно, поэтому я просто усмехнулась.
— В любом случае, раз он не слуга, то ладно. Я не хочу соперничать с другими.
В его словах был какой-то странный подтекст. Я наклонила голову и спросила:
— Раз уж мы об этом заговорили, теперь ты можешь идти.
— Куда?
— Куда захочешь.
— А ты пойдешь со мной?
— Нет, с чего бы? Я тебя отпускаю.
Благодаря ему я легко сбежала и получила меньше нагоняев, но растить его — совсем другое дело.
Я сама не знаю, что со мной будет, как я могу брать ответственность за чужую жизнь?
— Живи свободно. Тебя легко обмануть, так что лучше держись подальше от людей.
Я думала, он обрадуется, но лицо Имуги мгновенно помрачнело.
— Ты меня соблазнила, а теперь велишь уходить?
— Что? Эй, когда это я тебя соблазняла?!
— Ты первая дала мне еды и коснулась меня!
Служанка, стоявшая перед покоями Небесного Демона, в испуге опустила голову.
Я, опешив, быстро зажала рот Имуги.
— А-ха-ха, к-кто-нибудь услышит и не так поймет! Я дала тебе еду, потому что думала, что ты голоден. А не для того, чтобы потрогать!
Имуги оттолкнул мою руку и закричал:
— Вранье! Где это видано, чтобы зверь давал добычу просто так без всякой причины?
«Потому что если бы я этого не сделала, в твоем рту была бы не сушеная хурма, а я!»
Но я промолчала. Если я это скажу, Небесный Демон внутри комнаты всё услышит.
Я потянула Имуги за руку подальше от покоев.
— Это приказ. Уходи отсюда.
— Не хочу.
— ...Ты сейчас нарушаешь приказ своего мастера?
— Ага. Думаю, этот можно не слушать.
— Что это за слуга такой, который сам выбирает, какие приказы слушать?
— Если ты меня бросишь, ты мне больше не хозяйка. Тогда мне и вовсе незачем тебя слушать.
А в этом есть логика.
Я чуть было не кивнула в знак согласия.
— Я не шучу. Если останешься со мной, тебя ждут одни мучения. Всё равно хочешь остаться? Даже если можешь пострадать или умереть?
— А сушеную хурму дашь?
— ...Она тебе настолько нравится?
— А если мне будет больно, ты меня погладишь?
— Если пострадаешь, то конечно... Нет! Суть ведь не в этом!
— Ну и ладно тогда.
Что значит «ладно»!
Я сердито уставилась на Имуги, а потом решила сменить тактику.
Похоже, с лекарством, которое дал дедушка Король Ядов, что-то не так. Почему эффект то есть, то нет?
«Надо будет найти антидот и дать ему».
А до тех пор, как и сказал Небесный Демон, нужно дать ему имя. Не могу же я звать его просто «змеем».
Что бы выбрать?
— Тогда пообещай, что не будешь есть людей без моего разрешения. Тогда я подумаю.
— Хорошо.
— Теперь пойдем отсюда. У папы отличный слух, он слышит даже то, о чем говорят вдалеке. Если останемся здесь, он может услышать, что ты пытался меня с... съесть.
— Что? Ты же сказала, что не съешь меня!
— Даже если ты мой слуга, он этого не простит. Он так сильно меня любит, что готов уничтожить любого, кто представляет для меня угрозу.
— Но я же не причинил тебе вреда?
— Да, даже если и не причинил.
— Тяжелая у него болезнь. Я понял.
Стоило мне вывести Имуги из Дворца Небесного Демона, как раздался громоподобный клич.
Мастера Культа Демонов, включая учеников Старейшин, столпились так плотно, что яблоку негде было упасть.
— Наша барышня одолела Имуги!
— Она в одиночку договорилась со священным зверем и подчинила его!
В одно мгновение я превратилась в шестилетнего ребенка, который в одиночку вышел против Имуги и победил.
«Кто вообще пустил эти нелепые слухи?..»
Я сердито посмотрела на Старейшин, которые с довольным видом наблюдали издалека.
Обычно они избегают моего взгляда, но сейчас стояли с гордыми лицами. Считай, сами признались, чьих это рук дело.
«Ох уж эти дедушки!»
Мне хотелось немедленно подбежать и высказать им всё, но мастера подхватили меня на руки и принялись качать, так что я не могла пошевелиться.
Неожиданно на помощь пришел Имуги.
Он, до этого безучастно наблюдавший за суматохой, вдруг подпрыгнул и принял свой истинный облик. Затем он подхватил меня и забросил к себе на спину.
Увидев это, мастера пришли в неописуемый восторг.
— Да здравствует Культ Демонов! Слава Владыке! Слава юной госпоже! Слава Имуги!
— Ура-а-а-а-а!
Вдалеке Старейшины показали мне большой палец. Похоже, они решили, что я специально устроила это представление.
В ушах раздался странный звук, будто само колыхание воздуха обрело голос.
— Можно мне съесть этих людей?
— Чего-о? Ты же обещал не есть людей!
— Но эти люди напали на хозяйку.
— Они не напали! Это они так показывают, что я им нравлюсь!
— А я думал, ты в опасности, и решил спасти... Тогда ты не дашь мне сушеную хурму?
— Ты же только что ее ел!
— Но... ты ведь сказала, что дашь хурму за хорошие поступки?
...Может, в прошлой жизни его съел призрак, который обожал сушеную хурму?
— Послушай, ты ведь не потому так сделал, что я показалась тебе в опасности? Ты просто хотел хурмы, верно?
— Да.
Почему-то от него пахло так же, как от Пэк А.
Как Пэк А считает меня своим личным хранилищем внутренней силы, так и этот тип видит во мне склад сушеной хурмы.
А еще «хозяйкой» называл!
Я процедила сквозь зубы:
— Я назову тебя Хык-а.
Ц-ц-ц-ц!
Хык-а, высунув язык, довольно зашипел.
Обновлено: 10.04.2026