— Дедушки!
Огромный змей, круживший над головами Старейшин, исчез в мгновение ока.
Прежде чем они успели понять, куда он делся, перед ними приземлились двое.
Одной была девочка, которую они ждали с таким нетерпением, а вторым — мальчик, крепко державший за лодыжку потерявшего сознание Чегаль Хёна.
«Неужели Имуги преобразился?»
Старейшины, разинув рты, уставились на мальчишку. Тот стоял совершенно голышом, ничуть не стесняясь своего нагого вида.
— Ой!
Приземлившаяся Хва тут же скинула верхнюю одежду и обернула её вокруг тела Имуги.
Затем она вдруг начала ощупывать себя, словно проверяя, всё ли на месте.
Убедившись, что ничего не пропало, девочка с облегчением выдохнула и повернулась к Старейшинам.
— Дедушки, вы сильно волновались?
Стоило им увидеть сияющую улыбку на её исцарапанном и грязном лице, как их гнев растаял, словно весенний снег.
Они хотели было отругать её как следует за то, что заставила их так переживать, но всё недовольство будто смыло водой.
Старейшины наперебой бросились к девочке. Они принялись ощупывать её руки и ноги, проверяя, нет ли ран.
— Дитя! Что же произошло? Как ты так поранилась?!
— Вот что я тебе говорил! Нельзя верить этим типам из Ортодоксальных фракций!
— Твой дедушка столько раз повторял, что не все люди такие же добрые, кроткие и милые, как ты!
— Ох, с такой добротой, как же ты выживешь в этом суровом мире? Так не пойдёт. Отныне я буду следовать за тобой по пятам!
— В кои-то веки Король Ядов говорит дело. Нужно вообще перенести мои покои в твой дворец!
— Перестаньте вы. Малышка и так напугана... Дитя, спасибо, что вернулась целой и невредимой. Спасибо тебе большое.
Король Трупов мягко улыбнулся и обнял девочку.
Остальные Старейшины замолчали, по очереди крепко прижимая её к себе и шепотом благодаря за возвращение.
Хва, переходившая из одних объятий в другие, наконец спустилась на землю и подошла к Небесному Демону.
Она перебирала пальцами и несмело подняла взгляд.
— Папа...
— Иди за мной.
Небесный Демон с холодным выражением лица развернулся.
Хва посмотрела на Старейшин глазами, полными слёз.
Грязная мордашка и такое жалобное выражение лица.
Старейшинам хотелось сию же секунду броситься к ней, обнять и закричать: «Кто обидел мою деточку?!», но они не могли.
Они понимали, что чувствовал Небесный Демон, который был на грани безумия от беспокойства.
Понурив плечи, девочка поплелась следом. Мальчик последовал за ней.
— Кажется, Владыка Культа очень зол.
— Что, если нашей госпоже сильно достанется?
— Может, нам стоит поговорить с Владыкой? Честно говоря, это ведь не её вина.
— Да кто этого не знает? Но не стоит вмешиваться в отношения отца и дочери. Не подливайте масла в огонь, лучше подумайте, как нам потом поднять госпоже настроение.
Старейшины начали ломать голову над тем, как утешить девочку, которую наверняка отругает отец. Король Ядов первым щелкнул пальцами.
— Я придумал отличный способ!
— Какой?
Красный Король усмехнулся и принялся шептаться со Старейшинами.
Пока они строили свои заговоры, потерявший сознание Чегаль Хён так и лежал на холодной земле, всеми забытый и покинутый.
Девочка нервничала, а затем виновато улыбнулась.
— Хе-хе, папа. Ты, должно быть, сильно волновался?
Небесный Демон молча смотрел на неё.
Заметив, что её очарование на этот раз не действует, Хва начала запинаться и оправдываться.
— Ну... я собиралась идти туда, куда ты сказал. Но молодой глава клана Чегаль упал в обморок. Я же не могла его просто там бросить. Поэтому мне пришлось...
«Милашка».
То, как она вежливо добавляла почтительные окончания к каждой фразе, было невыносимо мило. Небесный Демон силой заставлял себя сохранять бесстрастное выражение лица.
— Папа, ты очень злишься?
Хва заглядывала ему в глаза. Было очевидно, что она сильно оробела.
Небесный Демон тихо вздохнул.
Он не злился на неё с самого начала. А если и был гнев, то не на дочь.
А на эти Ортодоксальные фракции, которые подвергли её опасности.
Ему хотелось истребить всех, кто смеет называть себя «праведниками».
И начать с этого полумёртвого молодого главы клана Чегаль.
Однако это был тот, кого его дочь спасла ценой собственного риска.
Как бы сильно он его ни ненавидел, убить его он не мог. Ведь Хва могла расстроиться.
— Это ещё что такое?
Небесный Демон указал на Имуги, сидевшего рядом с девочкой.
Тот с жадностью уплетал сушеную хурму, перепачкав всё лицо сахаром.
«Имуги, поедающий хурму... Что за нелепость».
Хва легонько подтолкнула Имуги носком сапога.
Казалось, её беспокоило, что Имуги сидит так развязно, вытянув ноги, прямо перед Небесным Демоном.
Девочка заговорила почти не разжимая губ, словно чревовещатель:
— ...Перестань уже есть.
— Ты же сама сказала, что я могу есть, пока не наемся?
— Ты вообще атмосферу не чувствуешь? Поешь позже.
— Какую ещё атмосферу?
— ...Атмосферу, в которой есть нельзя!
— Но я голоден.
Маленькие ноздри девочки раздувались от сдерживаемого гнева. Небесный Демон едва сдерживал смех.
— Он разговаривает.
— А, это... ну, это мальчик, которого я встретила в пещере. Сначала я подумала, что это женьшень. А он оказался Имуги.
Имуги, не переставая жевать хурму, вставил:
— Я не Имуги, я Огромный зме...
— В общем! В общем, папа, Имуги — это сильный священный зверь, верно? Вот я и решила сделать его своим подчиненным.
Она сказала, что взяла его в подчиненные, потому что он сильный. Но наверняка причина была не только в этом.
От Имуги исходила жажда крови, характерная для хищников, привыкших лакомиться человечиной.
Этот зверь, вероятно, пытался съесть её.
«Как он посмел... моё дитя».
Небесный Демон прищурился. Почувствовав жажду крови, Имуги внезапно подпрыгнул и отпрянул назад.
— Кхья-а!
Имуги яростно зашипел. Его серые зрачки сузились в вертикальные щели, а в раскрытой пасти показались довольно острые ядовитые клыки.
От его прежнего покорного вида не осталось и следа — он выглядел свирепо.
Однако Имуги с перепачканным сахаром ртом и зажатой в руке сушеной хурмой выглядел скорее комично.
Уголок губ Небесного Демона дрогнул. Он всего лишь слегка усмехнулся, но протестующий Имуги тут же поджал хвост.
Как и подобает зверю, он быстрее всех понял, кто здесь сильнее. Имуги уныло пробормотал:
— Он страшный.
— Эй! Какой ещё «он» про моего папу?!
— Твой папа страшный.
— И это неправильно!
— А как тогда?
— Ты не из Культа, так что... называй его Господин Небесный Демон.
— Хм, ладно. Скажи этому Господину Небесному Демону, чтобы он меня не ел.
— Папа тебя не съест. Ты же теперь мой подчиненный.
— Ты же только что называла меня домашним змеем?
— Эй! Это... это была шутка!
Смущенная Хва украдкой взглянула на отца.
«Домашний змей?»
Небесный Демон не выдержал и рассмеялся.
Пока отец сгорал от тревоги и едва не поддался демоническим искусствам, дочь играла со священным зверем, как с домашним питомцем.
Наверное, она единственный человек во всем мире, кто мог сделать из Имуги домашнюю зверушку.
— Как ты его подчинила?
— С помощью того, что мне дал дедушка Король Ядов.
Если это дал Король Ядов, то, скорее всего, это был Гу.
Поразительно, что Имуги, чья внутренняя сила достигает трех Циклов, попал под влияние простого насекомого.
В момент поглощения Гу он, конечно, оказался под его воздействием.
Однако чем сильнее внутренняя сила, тем быстрее слабеет эффект Гу, и его можно просто сжечь этой самой силой.
Это означало, что священный зверь не знает даже таких элементарных вещей.
Как только он поймет, как избавиться от яда, девочка потеряет над ним всякую власть.
Нужно было надежно закрепить этот поводок.
Как известно, священные звери не властны над силой слова. Они не могут лгать и обязаны выполнять свои обещания.
И действие силы слова начинается с имени.
Небесный Демон подпер подбородок рукой.
— Дай священному зверю имя.
— О... вообще-то я собиралась его отпустить позже...
— Если не собираешься отпускать прямо сейчас — начни с имени.
— Ну, хорошо. Я придумаю ему имя.
Небесный Демон многозначительно улыбнулся, а затем строго произнес:
— Завтра утром ты должна будешь дать показания на совете Старейшин. Ты расскажешь всё, что с тобой произошло, не упустив ни единой детали. Справишься?
— Да! Я справлюсь!
Девочка вытянулась по стойке «смирно» и бодро ответила.
Небесный Демон усмехнулся и поманил её пальцем.
— Подойди сюда.
— О... ты уже перестал злиться?
— Поцелуй меня в щеку. Думаю, тогда я успокоюсь быстрее.
Лицо девочки мгновенно просияло. Она весело рассмеялась и подбежала к нему.
В тот момент, когда он ощутил её вес, сердце, которое всё это время было сковано льдом, наконец оттаяло.
Долгий, тяжелый вздох невольно вырвался из его груди.
— Твоя внутренняя сила возросла.
— Как ты узнал? Когда молодой глава Чегаль потерял сознание, я чуть не погибла... ну, не то чтобы прямо погибла, был один крошечный кризис, и в тот момент на меня снизошло озарение!
Небесный Демон догадывался, что испытания, через которые прошла Хва, были вовсе не такими «крошечными», как она говорила.
Если бы озарения достигались так легко, то преграды в боевых искусствах не сравнивали бы с гранью между жизнью и смертью.
Должно быть, она была на волосок от гибели.
— Тебе, наверное, было очень страшно.
Девочка широко раскрыла глаза, словно он задел её за живое. Её губы задрожали, и она прошептала:
— ...На самом деле мне было ужасно страшно. Я правда думала, что умру.
— Мне тоже было страшно.
Обновлено: 10.04.2026