Красные глаза Небесного Демона медленно шевельнулись. Ак У Рён склонил голову.
— Я знаю место, где можно укрыться, совсем недалеко от входа.
— Говори.
— Если на первой развилке все время идти направо, вы выйдете на открытую площадку. Почва там твердая, так что она не обрушится легко. Скажите ей идти туда. Шагом юной госпожи это займет не больше времени одной чашки чая.
— Откуда тебе это известно?
— Рён-а.
— Я бывал там.
— Ты хочешь сказать, что ступал в запретную зону?
— Да.
— Должно быть, ты заходил туда достаточно часто, раз помнишь, где находится площадка.
— ...Да, — спокойно ответил Ак У Рён, словно смирившись.
Изумленные старейшины широко раскрыли глаза. Видя их реакцию, Ак У Рён подавил горькую усмешку.
Лабиринт внутри Зала закрытого совершенствования был единственным путем к бегству из Культа Демонов. Однако теперь побег через пещеру стал невозможен. Мало того, что его ждало наказание за нарушение правил, так еще и Небесный Демон больше не позволит проводить здесь уединенные тренировки.
Все его усилия в одно мгновение пошли прахом, но, думая о том, что это ради ребенка, он не чувствовал сожаления. С каких пор? С каких пор дела, касающиеся этой девочки, перестали казаться ему убыточными, даже если он нес потери?
«Я старался держаться от нее подальше именно потому, что боялся этого».
Осознав, что уже слишком поздно, Ак У Рён спокойно выдержал пристальный взгляд Небесного Демона.
— Даже если с твоей помощью ребенок будет спасен, цена за нарушение правил будет велика.
— Я приму любое наказание.
— Наказание будет вынесено позже.
— Благодарю вас.
Небесный Демон немедленно отправил ребенку передачу звука. И как только время, о котором он договорился с девочкой, истекло, он привел в движение свою внутреннюю силу.
Божественное искусство пламени.
Демоническое искусство, плавящее землю, застилающее небеса пеплом и превращающее мир в ад. Жар пламени, зародившийся в его руках, устремился ко входу в пещеру. Его красные волосы развевались на ветру, подобно иве в разгар бури. Скалы, расплавленные жаром, превращались в черную жидкость, стекали вниз и застывали.
Небесный Демон применял Божественное искусство пламени до тех пор, пока внутреннее пространство зала, превратившееся в сущий хаос, не стало отчетливо видно, а затем остановился. Причиной стало то, что он внезапно перестал чувствовать присутствие ребенка.
Небесный Демон сосредоточился и снова попытался отыскать энергию девочки. Однако он не мог уловить ни следа, словно она внезапно испарилась.
— Энергия ребенка... исчезла.
— Что?! Быть того не может!
Лица старейшин, спохватившихся и начавших проверять присутствие девочки, исказились в ужасе. Пещера обрушилась? Или ее задело пламенем до того, как она успела уйти?
Небесный Демон сжал кулаки. Ногти впились в ладони, но он ничего не почувствовал.
«Мое дитя... Мое дитя исчезло».
Демонические искусства не упускали момента, когда сердце слабело, а эмоциональное потрясение росло. Стоило появиться малейшей трещине, как они проникали внутрь, подобно дыму, и захватывали разум, заставляя разрушать всё вокруг.
Поэтому прошлые Владыки Культа вместе с боевыми искусствами обучались и способам подавления чувств. Небесный Демон не был исключением. Изучая демонические искусства, он убивал в себе эмоции и в какой-то момент достиг состояния, в котором перестал что-либо чувствовать. Пока к нему не пришел этот ребенок.
Небесный Демон крепко зажмурился. Перед глазами всплыл образ девочки. Ее ярко улыбающееся лицо внезапно изменилось: оно плавилось от огня, и она истошно кричала.
Иллюзия. Демонические искусства проникали в его разум.
Дыхание Небесного Демона стало тяжелым. Он пытался совладать с ним, но это было не так просто, как обычно.
Фью-юх!
Вокруг него закружился горячий вихрь. Затухающее пламя вспыхнуло с новой силой. Старейшины, находившиеся поблизости, поспешно отступили, поднимая крик:
— Владыка! Вы не должны терять рассудок!
— Подумайте о юной госпоже! Она наверняка ждет вас там, внизу!
Хруст!
С губ Небесного Демона сорвались капли алой крови. Он прикусил язык, чтобы прийти в себя. И все же безумное отчаяние не утихало.
[Если ребенка нет, мне ничего не нужно!]
[Если ребенок исчезнет, никто не сможет дышать спокойно!]
[Убей!]
[Сожги всё дотла!]
В голове всё кипело. По всему телу яростно бушевала жажда крови. Убийственное намерение подступило к самому горлу, не давая дышать.
И в тот момент, когда он уже не мог терпеть и готов был издать крик, нечто прохладное остудило его голову.
Ледяной цветок.
Холод, исходивший от украшения для волос, был очень слабым. Однако этого хватило, чтобы развеять жажду убийства.
«Успокойся. Ребенок жив. Она жива».
Небесный Демон снова сосредоточился. Старейшины, затаив дыхание, ждали, когда он заговорит. Спустя время, показавшееся вечностью, Небесный Демон медленно открыл глаза. Его успокоившийся красный взор устремился к зияющему провалу пещеры.
— Я уловил присутствие ребенка. Однако оно слабое, словно чем-то заблокировано. Я не могу понять, как далеко она находится.
— Может быть, это магическая формация?
— Узнаем, когда войдем.
Король Трупов заговорил без промедления:
— Владыка, я буду сопровождать вас.
— Я пойду первым!
— Тогда я прикрою тыл.
Возглавляемые Королем Трупов, старейшины один за другим вызвались вперед. Они подняли шум, споря о том, кто будет стоять впереди, сзади и по бокам. Они могли заблудиться в лабиринте всей группой. А если Небесный Демон потеряет контроль, не найдя ребенка, им всем не сдобровать. Тогда Культу Демонов придет конец. Дом, лишившийся крыши и столпов, неизбежно рухнет. Однако никто из старейшин не упомянул о благополучии Культа.
В этот момент Ак У Рён, со спокойным видом смотревший на пещеру, склонил голову.
— Учитель, я тоже пойду.
Небесный Демон, хранивший молчание, пока вызывались старейшины, впервые поднял руку.
— Не разрешаю. Оставайся здесь и охраняй Культ.
— Но я!.. — Ак У Рён, повысивший голос непривычным для него образом, перевел дух. — Разве не я рассказал вам о площадке? Я провожу вас до того места. Юная госпожа должна быть где-то неподалеку от нее. Я смогу найти ее быстрее.
Небесный Демон, ничего не ответив, развернулся. За ним последовали десять старейшин и Ак У Рён. Однако им пришлось остановиться, не успев даже дойти до входа. Земля задрожала, словно началось землетрясение.
Бум! Бум! Грохот!
Из-под земли донесся оглушительный шум. Затем почувствовалась неведомая энергия. Дикая, совершенно необузданная сила. Она приближалась с огромной скоростью.
Лица старейшин мгновенно стали суровыми. Не сговариваясь, они начали концентрировать внутреннюю силу нэйгун, не сводя глаз с эпицентра вибрации. От жажды крови, исходящей от старейшин, ветер словно замерз, и даже насекомые в траве затихли.
Ба-бах! Грохот!
Внезапно земля разверзлась, и из нее вырвалось огромное существо, взмывшее в небо. Тело длиной около тридцати метров. Чешуя, блестящая, как обсидиан. Серые ромбовидные глаза. Алый язык, вылетающий из-под тонких губ, подобно плети.
Ц-ц-ц-ц-ц!
Каждый раз, когда длинное тело извивалось, чешуйки терлись друг о друга, издавая странный звук.
— Э-это... Имуги?
Вне всяких сомнений, это был Имуги — священный зверь, встречающийся только в легендах. Старейшины, ошеломленные внезапным появлением легендарного существа, прищурились.
— Но... вам не кажется, что на спине Имуги что-то есть?
— Мои глаза меня обманывают? Кажется, я это уже где-то видел...
— Оно крошечное, как зернышко, но до странности милое... совсем как наша юная госпожа!..
Старейшины, бессвязно переговаривавшиеся, умолкли, охваченные дурным предчувствием. Неужели...
В этот момент Имуги полетел в их сторону. Старейшины, приготовившиеся к атаке, замерли на месте. До них донесся невероятный звук.
— ...Дедушки!
Это сказал не Имуги. Крошечное создание, сидевшее на спине Имуги, махало им рукой и кричало:
— Папа!
Только тогда старейшины осознали, кто это был, и их крики раскололи небо:
— Юная госпожа!
Я — драгоценная дочь величайшего злодея в мире боевых искусств.
Обновлено: 10.04.2026