Когда я вышла из гнезда Имуги, передо мной предстало совершенно иное пространство. Земля была сплошь покрыта мхом, а откуда-то доносился звук падающих капель воды.
Казалось, будто я переместилась в другое место через портал.
С любопытством оглядываясь по сторонам, я внезапно затаила дыхание.
Судя по всему, здесь находилась «столовая» ребёнка. Повсюду были разбросаны белые кости.
— Погоди. Давай попьём воды и пойдём дальше. Я очень хочу пить.
Мало того что я наглоталась пыли, так ещё и от пережитого напряжения в горле пересохло так, будто его раздирало изнутри.
Стараясь не смотреть на кости, я направилась туда, откуда доносился шум воды.
Это было не журчание ручья, а звук падающих капель, но, раз они где-то собираются, этого должно хватить, чтобы хоть немного утолить жажду.
— А?.. — Однако, сколько бы я ни искала, воды нигде не было видно. Я ведь точно слышала звук капель… Неужели мне послышалось?
Я обернулась к ждущему меня ребёнку и спросила:
— Здесь нет воды?
— Нет.
— Странно… Мне показалось, я слышала звук воды.
— Жажда мучает?
Мальчик пристально посмотрел на меня. Понадеявшись, что у него припрятаны запасы, я быстро ответила:
— Да, твоя госпожа очень хочет пить. Если есть что-нибудь, дай мне.
Ребёнок совершенно естественно собрался прокусить себе запястье. Я в ужасе вскрикнула и перехватила его руку.
— Эй! Ты что творишь?!
— А? Ты же сказала, что хочешь пить.
— И поэтому ты предлагаешь мне свою кровь?!
— Не капризничай в еде, а то не вырастешь.
Имуги в точности вернул мне мои же слова.
«Он что, только притворяется дурачком?»
Я подошла к нему и выпрямилась во весь рост.
Похлопав его по макушке, которая была на пол-ладони ниже моей, я заставила мальчика посмотреть на меня снизу вверх.
— Я вообще-то выше тебя!
— Я больше.
— Да с чего бы… Ох!
Облик ребёнка мгновенно изменился. Его светлая кожа превратилась в поблескивающую чёрную чешую, а тело, которое было меньше моего, выросло настолько, что его невозможно было охватить одним взглядом.
Я сглотнула, глядя на длинное, толстое туловище, заполнившее собой всё пространство.
Впервые вижу, чтобы Огромный змей был так близко!
Я изо всех сил старалась сохранять невозмутимое выражение лица, чтобы не показать свой страх.
— Это жульничество. Я ведь не змей.
— Цыц.
Издав недовольный звук, Имуги снова превратился в ребёнка.
При этом между ног у него болталось то, чего там категорически не должно было быть.
Я вытаращила глаза. Шок от этого был куда сильнее, чем от его превращения в змея.
— Ты… с-самец?!
— Угу.
— Почему ты не сказал?!
— Ты не спрашивала.
Ну, это верно… Но я была так уверена, что это девочка, потому что он был слишком красивым. Сама виновата.
Я подобрала лохмотья, которые он сбросил, словно старую кожу при превращении, и обмотала их вокруг его тела. Разумеется, отвернув голову.
Мальчик, озадаченный моим поведением, наклонил голову набок.
— У тебя лицо красное.
— …Это от жажды.
— Есть кое-что выпить.
— Я же сказала, что твою кровь пить не буду.
— Не кровь. Кое-что другое.
— Что?
Мальчик отошёл в угол, раздвинул переплетённые, словно лианы, заросли мха и оглянулся на меня.
— Вот.
Я с безразличным видом подошла поближе.
За свисающим мхом, похожим на занавес, скрывался огромный валун.
В центре виднелось углубление глубиной примерно в палец, а внутри скопилась белесая жидкость, похожая на наваристый костный бульон.
Так вот что за звук воды я слышала?
«Хм, на вид — от такого может и живот прихватить…»
— Ты это пробовал?
— Угу.
— Живот не болел?
— Болел.
Он что, издевается надо мной?
Я уже хотела было холодно развернуться и уйти, но остановилась. Слова, которые Имуги произнёс следом, были весьма необычными.
— Но когда боль прошла, я стал сильнее, чем когда ел людей, и даже смог заговорить.
— Стал сильнее… и смог говорить? После того как выпил это?
— Угу.
— Погоди-ка.
Неужели это… Каменное молоко пустоты?
«Да нет, быть не может».
Каменное молоко пустоты — это молочно-белая жидкость, Эликсир, который встречается только в местах скопления чудодейственной энергии.
«Говорят, оно собирается в камнях в ничтожно малых количествах и найти его — всё равно что звезду с неба достать. Вряд ли я могла вот так просто на него наткнуться…»
Я повернула голову и посмотрела на Имуги, который буквально излучал мистическую силу. Затем снова перевела взгляд на небольшое количество молочной жидкости в камне.
В ушах эхом зазвучали слова Имуги:
«Я стал сильнее и даже смог заговорить».
«Я стал сильнее и даже смог заговорить».
«Я стал сильнее и даже смог заговорить».
Глоть.
Звук того, как я сглотнула слюну, разнёсся по пещере.
Дрожащей рукой я макнула палец в белую жидкость.
Заворожённо глядя на каплю размером с фалангу пальца, я зажмурилась и слизнула её.
В тот же миг.
Моя Внутренняя сила нэйгун, заполненная лишь наполовину, начала стремительно расти.
Нет, её стало даже больше, чем у меня было изначально. Даньтянь раздуло так, словно он вот-вот взорвётся.
— Что с тобой?
— П-погоди… минутку.
Я поспешно села в позу лотоса, стараясь обуздать переполнявшую меня энергию.
Всё тело наполнилось силой. Оно стало таким лёгким, что казалось, я вот-вот взлечу.
Я открыла глаза и вскочила на ноги.
«Это точно Каменное молоко пустоты!»
Только оно могло так сильно увеличить Внутреннюю силу нэйгун всего от одной капли.
Я достала из кармана пустую флягу, из которой раньше поила мальчика, и наполнила её Каменным молоком пустоты.
— Хозяин, что ты делаешь?
Мальчик, наклонив голову, с любопытством наблюдал за мной.
Я, слизывая остатки жидкости, важно ответила:
— Если оставлять еду, тебя накажут.
— Белую воду ты уже допила. То, что ты сейчас лижешь — это камень.
Каменного молока пустоты было слишком мало.
С сожалением облизнувшись, я убрала запечатанную флягу в карман.
Этого показалось мало, и я несколько раз проверила, крепко ли завязана горловина, и сжала её рукой.
Трехтысячелетний Имуги, Каменное молоко пустоты и даже внезапное озарение — и всё это за один раз!
От такой невероятной удачи сердце бешено колотилось.
Мне хотелось поскорее выйти наружу и показать Небесному Демону, насколько я выросла.
— Сколько нам ещё идти?
— Твоим шагом — около полудня.
— Так далеко? А твоим?
— В этом облике — примерно так же.
— А в твоём истинном обличье…?
— Мигом.
Отлично!
Пусть я и не люблю змей, но ничего не поделаешь. Я величественно приказала:
— Что ж, прокачусь-ка я на спине своего ручного змея. Превращайся.
Бум! Грохот!
Внутри Зала закрытого совершенствования раздался оглушительный взрыв.
Старейшины, ожидавшие ребёнка в лесу, разом вскочили.
— Зал закрытого совершенствования рушится!
— То-тогда наша барышня…
— Дитя!
Старейшины с криками бросились к входу в Зал закрытого совершенствования.
Окрестности зала были полностью опустошены последствиями удара.
Деревья в округе были вырваны с корнем и отброшены прочь, а земля потрескалась, словно рисовое поле в засуху. Старейшины в оцепенении смотрели на огромный валун, который завалил вход вместо дверей.
— Ка-как же так…
— Это Громовая бомба?
— Но характерного запаха пороха нет. Это самовзрыв!
— Что? В таком случае это ещё более немыслимо!
Вызвать столь мощный взрыв можно было только мгновенным высвобождением всей Внутренней силы.
Для этого энергию сначала нужно было сконцентрировать, и старейшины никак не могли этого не заметить.
Однако никто не почувствовал ни малейшего признака. Ни малейшего движения Внутренней силы нэйгун.
В это было трудно поверить.
Король Труппов, который отрешённо смотрел на Зал закрытого совершенствования, поднял руку.
— Придите в себя. Барышня невредима!
Только тогда старейшины сосредоточились. И действительно, как и сказал Король Труппов, они ощутили слабый, но характерный холод, исходящий от девочки.
— А, ах! Я так и знал! Я знал, что наша барышня будет в порядке!
После восклицания Красного Короля лица старейшин посветлели.
В этот момент вместе со шквальным ветром перед Залом закрытого совершенствования кто-то приземлился. Старейшины синхронно склонили головы.
— Владыка Культа!
Небесный Демон молча созерцал разрушенный Зал закрытого совершенствования.
Он не спрашивал, что случилось. Он просто тихо прощупывал энергию ребёнка.
Без труда обнаружив след девочки, Небесный Демон, не поворачивая головы, произнёс:
— Ын Рён.
Появившаяся, словно дым, Ын Рён выглядела непривычно растерянной. Её всегда спокойные глаза налились кровью.
— Почему не предотвратила?
— Жажды смерти… нэйгун… не было.
Это означало, что она не почувствовала ни намерения убить, ни движения Внутренней силы.
Магическая формация?
Но разве возможно создать настолько искусную формацию, чтобы обмануть саму Ын Рён?
Среди мастеров Ортодоксальных фракций, владеющих искусством формаций, не было никого подходящего.
Однако прошло уже десять лет с тех пор, как они обосновались в Срединных равнинах. За это время вполне мог появиться новый гений.
— Уходи.
Ын Рён, низко склонив голову, исчезла. Для неё, чьей миссией была защита ребёнка, эта ошибка была настолько позорной, что хотелось покончить с собой.
Небесный Демон посмотрел на землю, где стояла Ын Рён — она была окрашена кровью — и перевёл взгляд.
— Я открою вход.
С помощью Божественного искусства пламени, основной техники Небесного Демона, можно было открыть проход, не обрушив пещеру.
— Барышня может пострадать. Нужно сначала увести её на безопасное расстояние, а потом приступать.
Божественное искусство пламени было мощнейшей техникой огня, мгновенно испепеляющей всё в радиусе действия.
Находясь внутри, даже ребёнок, обладающий силой холода, не смог бы выжить.
Красный Король, в отличие от Короля Трупов, не скрывал своего волнения и повысил голос:
— Но как мы её уведем?! Мы даже не знаем, как там всё устроено внутри!
— К тому же, чем глубже заходишь, тем сильнее путаются чувства и тем труднее найти след энергии!
— Верно! Если мы вдруг не сможем найти барышню…
Лица старейшин потемнели от беспокойства.
Чтобы спасти ребёнка, нужно использовать Божественное искусство пламени, но для этого она должна сама выйти из лабиринта.
Ситуация казалась безвыходной.
Ак У Рён, слушавший их разговор, в тревоге прикусил губу.
Тук. Тук. Тук.
Сердце бешено колотилось, дыхание перехватило.
От мысли, что девочка может погибнуть, в глазах потемнело.
Ак У Рён неосознанно потянул Небесного Демона за край одежды.
— Учитель!
В этот миг он не думал ни о чём.
Ни о том, насколько важны его слова, ни о том, что произойдёт, если он их произнесёт.
Ак У Рён открыл рот.
— Я знаю дорогу.
Обновлено: 10.04.2026