— Хвая!
— Хвая, где ты?
— Кха!
Я резко открыла глаза. Высокий потолок, сложенный из гладкого камня. В глаза бросились мелкие вкрапления Ночных жемчужин.
Сколько же я... была без сознания?
Я растерянно моргнула, и в этот миг сознание окончательно прояснилось.
Сейчас не время для этого. Нужно скорее отправляться к месту, где мы договорились встретиться с Небесным Демоном.
— Сначала дыхательная медитация... Ой!
Я попыталась поспешно сесть в позу лотоса, но спина и лодыжки пронзила невыносимая боль. Похоже, я сильно ободралась, когда падала.
Стиснув зубы, я начала дыхательную медитацию.
Даньтянь был пуст, но спутавшиеся энергетические точки пришли в норму.
Возможно, то озарение так благотворно на меня повлияло?
Внутренняя сила стала собираться гораздо быстрее, а её объем заметно увеличился.
Как только я накопила немного внутренней силы, я сразу же вышла из медитации и принялась обыскивать свою одежду.
К счастью, карманы были целы. Нащупав золотую мазь, я осторожно нанесла её на спину.
Затем я закатала штанины и увидела на лодыжках тёмные синяки.
Я уже собиралась смазать их мазью, как вдруг мои глаза сузились.
— ...Следы от рук?
Форма синяков точь-в-точь напоминала отпечатки ладоней. Словно кто-то крепко схватил меня за лодыжки.
Может, это Чегаль Хён схватил меня и потащил за собой?
Но следы были слишком маленькими для него. По размеру они были почти такими же, как мои руки, или чуть-чуть больше. Я задумчиво посмотрела на лодыжки, а затем огляделась по сторонам.
Где Чегаль Хён? И еще...
— Где это я?
Пространство вокруг было огромным и удивительно чистым — ни единого лишнего камешка. На гладких каменных стенах не было видно даже крошечных трещин.
Я определенно провалилась сквозь пол, но на потолке нигде не было дыры.
Не знаю, как это вышло, но я явно находилась не там, где упала.
Я-то думала, здесь будет запутанный лабиринт... Кто бы мог подумать, что в пещере скрыто подобное место.
— Погоди-ка.
Я снова перевела взгляд на лодыжки. В ту же секунду в голове вспыхнула острая догадка.
Здесь кто-то есть.
Этот некто притащил меня сюда волоком. Вот почему я повредила спину.
Стоило мне представить, как кто-то хватает меня за ноги и бесцеремонно тащит за собой, как по затылку пробежал холодок.
Это опасно.
Не знаю, злодей ли это, но уж точно не доброжелатель.
Этот человек не только обошёлся с находящимся в обмороке ребенком как с багажом, но и просто бросил меня здесь.
Он не может быть хорошим человеком.
Инстинктивно я начала ощупывать пол вокруг себя. Осознав, что пропало самое важное, я широко распахнула глаза.
— П-Пэк А...
Неужели я его потеряла? Но где?
При мысли о том, что я лишилась своего единственного оружия, сердце ушло в пятки.
— Н-нужно вернуться, туда, где я упала.
Я бормотала что-то бессвязное, пытаясь подняться, как вдруг почувствовала за спиной чьё-то присутствие.
Я быстро развернулась и отпрянула. В ту же секунду фигура, стоявшая у входа, слегка склонила голову набок.
— ...Дитя...?
Моего ли она возраста? Это была девочка с алебастровой кожей, чертами лица, словно выточенными искусным мастером, и необычными серыми глазами.
«Невероятно. Как в таком месте мог оказаться ребенок?»
Да и выглядела она странно.
На ней была какая-то старая, безразмерная одежда, надетая как попало, так что из-под неё виднелась белая кожа. Из-под рваных штанин выглядывали маленькие пальчики ног.
«Она даже без обуви...»
А?
Может, это тот самый Человекоподобный снежный женьшень, о котором я только слышала?
Человекоподобный снежный женьшень — один из излюбленных эликсиров в романах о боевых искусствах.
Это, скажем так, улучшенная версия десятитысячелетнего женьшеня, который после долгих веков совершенствования обретает облик ребенка.
Кстати говоря, от неё и впрямь исходила аура, не похожая на человеческую. Да и внешность была незаурядной.
Я осторожно спросила:
— Послушай, ты человек?
Девочка тут же замотала головой из стороны в сторону.
О-о! Значит, это и вправду Человекоподобный снежный женьшень!
Я облегченно вздохнула и широко улыбнулась. Поскольку люди для неё в новинку, первым делом нужно было усыпить её бдительность.
— Хочешь подойти поближе?
— Сестренка не плохой человек. Я тебя ни за что не обижу. Могу даже поклясться.
— Это правда. Всё хорошо, так что можешь подойти.
Застывшая до этого девочка медленно направилась ко мне. Видимо, из-за того, что она была эликсиром, её босые ноги не издавали ни единого звука.
Я дождалась, пока она подойдет совсем близко, и протянула руку.
Серые глаза девочки приковались к моей ладони. Чтобы не напугать её, я очень медленно протянула руку и погладила её по голове.
Её длинные волосы, словно нити черного шелка, проскользнули сквозь мои пальцы.
Взгляд девочки, до этого напряженный, немного смягчился. Похоже, ей понравилось, что её гладят.
— Умница. Хорошая девочка.
Погладив её еще несколько раз, я осторожно спросила:
— Ты умеешь говорить? По-человечески.
Девочка кивнула.
Она даже человеческую речь освоила! Определенно, это Человекоподобный снежный женьшень!
— Меня зовут Чхон Ри Хва, а как твоё имя?
Девочка, которая до этого прикрыла глаза, наслаждаясь моими прикосновениями, наконец открыла рот.
Из её алых, словно спелые плоды, губ вырвался чистый голос.
— Нету.
Надо же. От неё прямо-таки веет божественной силой.
Голос звучал более нейтрально, чем я ожидала, но в этом и была её особенность.
— Ах, верно. У эликсира и не может быть имени... Так это ты притащила меня сюда?
— Огромное спасибо за помощь. Если бы не ты, я бы попала в беду. А как давно ты здесь живешь?
— Не знаю.
Ну да, она живет здесь явно больше десяти тысяч лет, вряд ли она помнит такие подробности.
Хорошо хоть, что она не сбежала при виде человека, как это бывает в других романах. Хотя, если бы она ненавидела людей, она бы не притащила меня сюда.
— Ты всё время была одна?
— Угу.
— Бедняжка, тебе, должно быть, было одиноко.
Пусть она и не человек, но из-за её детского облика моё сердце сжалось. Я погладила девочку по щеке.
— И чем же ты занималась в одиночестве?
— Спала.
— С каких пор?
— Не знаю.
— А почему проснулась?
— Земля затряслась.
Должно быть, из-за самовзрыва монаха Чон Хёна пещера сильно содрогнулась, и это пробудило спящий эликсир.
— Ты, наверное, очень проголодалась после долгого сна. Погоди минутку.
Не знаю, можно ли давать женьшеню сушеную хурму. Ну, это же фрукт, так что, думаю, ничего страшного.
Я открыла карман, достала сушеную хурму, которую приберегла для Ак У Рёна, и протянула её девочке.
— Хочешь этого поесть?
Девочка просто смотрела на хурму.
Видя отсутствие реакции, я несильно хлопнула себя по лбу.
«Ну и глупая же я. Откуда эликсиру, живущему в пещере, знать, что такое сушеная хурма?»
— Это называется сушеная хурма, её едят. Вот, смотри. Вот так.
Когда я откусила кусочек, девочка пристально уставилась на мои губы.
Я намеренно тщательно прожевала, проглотила и мягко улыбнулась.
— А-а, какая сладкая. Хочешь попробовать?
Когда я поднесла хурму к её рту, девочка слегка приоткрыла губы.
— Вкусно?
Кивок.
— Держи, ешь всё.
Наблюдая за тем, как она ест, я как бы невзначай спросила:
— Послушай... там, где ты меня нашла, не было другого человека? Высокого такого, худощавого мужчины... Ты хоть знаешь, кто такой мужчина?
— Знаю.
— Ох, значит, базовые знания у тебя есть. Это радует. Так вот, тот мужчина. Он, должно быть, сильно ранен, ты его не видела?
— Видела.
— Правда? А белую ветку? Она чуть длиннее моей руки, тонкая, и на конце расцвел прекрасный цветок. Её тоже видела?
— Нет. Видела прозрачную. Белую — не видела.
— Прозрачную...?
Внезапно я вспомнила, как при использовании техники Божественный Меч Ста Цветов белая кора Пэк А начала осыпаться и испаряться. Неужели с Пэк А что-то случилось?
Стоило мне подумать о Пэк А, которая долгое время не подавала признаков жизни, и об умирающем Чегаль Хёне, как меня охватила тревога.
— Прости, но не могла бы ты отвести меня туда? Мне обязательно нужно найти их обоих.
— Хорошо.
— Ух ты! Какая же ты добрая!
Я внезапно обняла её и принялась гладить по голове.
Я подумала, не слишком ли это вольные прикосновения при первой встрече, но, похоже, девочке это нравилось. Её щеки даже слегка порозовели.
Покраснев, она тем не менее усердно доедала хурму. Я терпеливо ждала, пока она закончит.
«...У неё очень острые клыки».
Каждый раз, когда она открывала рот, были видны клыки, острые, как ядовитые зубы рептилии.
В сочетании с её алыми губами это создавало странное впечатление, будто я смотрю на Дракулу.
«Если подумать, внешность у неё довольно загадочная. Даже если бы мне сказали, что это не Человекоподобный снежный женьшень, а оборотень-ёкай, я бы поверила...!»
Я замерла, оборвав свои мысли.
«Погодите-ка... Где Ак У Рён нашел внутреннее ядро Имуги?»
Первой судьбоносной встречей Ак У Рёна была битва не на жизнь, а на смерть с трехтысячелетним Имуги, после которой он заполучил его внутреннее ядро. Проблема была в том, что детали я помнила хорошо, а вот место действия в памяти стерлось.
Обычно не обращаешь внимания на то, где именно всё произошло.
Я напрягла мозг, пытаясь восстановить воспоминания.
«Это определенно было место за темным и запутанным лабиринтом... Ах, точно! Это была подземная пещера в какой-то горе! Удивительное место, где потолок был усыпан Ночными жемчужинами...!»
Я невольно задрала голову. Ночные жемчужины, густо усеявшие потолок, источали сияние.
Черт! Это было здесь?
Имуги, которого победил Ак У Рён, был в облике змеи, а не человека. Он даже не знал, что это была самка!
Поэтому я и представить не могла, что эта девочка — Имуги.
Как только я догадалась о её истинной сущности, по всему телу пробежали мурашки, а плечи невольно сжались.
И дело было не в том, что я боюсь змей так же сильно, как насекомых.
Сейчас я бы не смогла одолеть Имуги, даже если бы от этого зависела моя жизнь.
Даже Ак У Рён, чья внутренняя сила нэйгун составляла почти три цикла, едва не погиб в схватке с Имуги.
«А я, получившая озарение лишь один раз, никак не смогу победить!»
Девочка тем временем доела хурму и молча наблюдала за мной.
«Вроде бы характер у неё спокойный...»
Чистые, прозрачные серые глаза. Как ни смотри, она не была похожа на монстра, пожирающего людей.
«Может, я ошиблась?»
Если подумать, это странно.
Зачем Имуги принимать человеческий облик? В оригинале он был змеем.
Да, скорее всего, я обозналась.
Я сглотнула и заговорила дрожащими губами.
— П-послушай, извини за нескромный вопрос... Ты ведь Человекоподобный снежный женьшень, верно?
— Человекоподобный снежный женьшень?
— Ну, женьшень. Ты же знаешь, что это такое...?
— Нет, впервые слышу.
— Т-тогда кто же ты?
Девочка кротко ответила:
— Огромный змей.
О боже.
Обновлено: 10.04.2026