После того как я рассталась с Небесным Демоном, мы с Со Рён, которая ждала меня снаружи тренировочной площадки, направились во дворец.
Проходя мимо дворца, где остановилась следственная группа, я заметила мужчину, который стоял неподвижно с закрытыми глазами.
Гладко выбритая голова и шесть отчетливых буддийских отметин в самом центре лба.
Это был монах Чон Хён, присланный из Шаолиня.
Я хотела пройти мимо как можно тише, чтобы не мешать его медитации, но он открыл глаза и сложил ладони в приветствии.
Мне в глаза бросился его левый мизинец, у которого не хватало примерно одной фаланги.
Я на мгновение заколебалась, но, решив, что игнорировать его было бы невежливо, подошла поближе.
— Здравствуйте. Вы медитировали?
— Я возносил молитвы Асуре.
— А кто такой Асура?
— У Будды много имен. Это одно из них.
— ...А, вот как.
Странно. Насколько мне известно, среди имен Будды нет имени Асура.
Я попыталась воскресить в памяти события оригинала, гадая, говорил ли монах из Шаолиня нечто подобное, но ничего не припомнила.
Пока я была погружена в раздумья, он спросил:
— Верите ли вы, мирянка, в загробную жизнь?
— Да, верю.
Как я могу не верить, если сама проживаю вторую жизнь?
Когда я спокойно ответила, Чон Хён мягко улыбнулся.
— Какое облегчение. Теперь у меня на сердце спокойно.
— ...О чем вы?
— О том, что вы тоже находитесь в объятиях Асуры.
«Вовсе нет. Я нахожусь в объятиях своего папочки».
На первый взгляд могло показаться, что он говорит о концепции сансары — перерождения, — но в моих ушах эти слова прозвучали как-то необычно.
Какое-то неприятное предчувствие...
«Может, мне просто кажется?»
В конце концов, если бы с ним было что-то не так, дедушки сказали бы мне об этом в первый же день. Возможно, я слишком остро на все реагирую.
Скрыв беспокойство за улыбкой, я спросила:
— Вы ведь присоединитесь к нам за ужином сегодня?
— Прошу прощения, но я соблюдаю пост.
— ...Жаль.
— Что ж, тогда я пойду.
Сложив ладони, Чон Хён вошел во дворец.
Я смотрела на его спину в монашеском одеянии и в недоумении наклонила голову.
— Няня, тебе не кажется это странным?
— Вот именно! Нет, вы только подумайте, прийти в чужой дом и объявить пост? Это ведь все равно что сказать, будто он боится, что мы подмешаем ему яд в еду!
— Я не об этом... Ох, успокойся, няня.
Утихомиривая возмущенную Со Рён, я вернулась в свои покои.
Как Чон Хён и предупреждал, на ужине он не появился.
Остальные члены следственной группы чувствовали себя в моем присутствии неловко, но между собой они, казалось, вполне наслаждались вечером.
«Какова их истинная цель?»
За неделю их пребывания здесь они не сделали ничего подозрительного.
Иногда они прохаживались перед дворцом, но это длилось недолго. Они почти сразу возвращались внутрь. Слишком мало времени для того, чтобы замышлять что-то серьезное.
«Может, сегодня я что-нибудь узнаю».
Направляясь вместе со следственной группой к Залу закрытого совершенствования, я мельком взглянула в сторону леса.
Если быть точнее, я искала старейшин, которые наверняка тайно следовали за нами.
Мысль о том, что они наблюдают, немного успокоила меня.
Подавив вздох, я открыла двери Зала закрытого совершенствования.
— Это Зал закрытого совершенствования. Здесь тренировались все предыдущие Владыки Культа.
Члены следственной группы наперебой заходили внутрь, охая от удивления.
— О-о, кажется, даже от одного запаха мой даньтянь наполняется силой.
— Здесь чувствуется мощная природная энергия. Если тренироваться в таком месте, мастерство вырастет в мгновение ока.
— Кто же нашел это место? Должно быть, это был великий отшельник.
Я довела их до того места, куда разрешалось пускать посторонних, и остановилась.
— Дальше проходить запрещено. Эта пещера тянется через всю гору подобно лабиринту. Говорят, она настолько запутанная, что даже мастер может мгновенно заблудиться.
— Ах, как прискорбно. Кажется, там внутри скрыто нечто невероятное.
— Вам не кажется, что где-то там в глубине может покоиться древний мастер или спрятан какой-нибудь редкий эликсир?
— Возможно, именно поэтому здесь такая сильная энергия! Ах! Как бы мне хотелось войти туда!
Они так настойчиво просили показать им Зал закрытого совершенствования, что я думала, они все будут в восторге, но это было не так.
Один из них стоял с бледным лицом и нахмуренными бровями. Он весь дрожал, словно от сильного озноба.
— Вам что, совсем не по себе? А у меня до сих пор поджилки трясутся в пещерах. Кажется, мы уже все осмотрели, пойдемте отсюда. Скорее!
— Да сколько времени уже прошло, а ты всё никак не забудешь тот случай?
— И не говори, этот парень всегда был трусоват.
— Что? Это я-то трус?
Мужчина вспылил из-за подначек товарищей. Однако из чистого упрямства он больше не просился наружу.
Не в силах сдержать любопытство, я тихо подошла к Чегаль Хёну.
— По поводу тех людей... Что-то случилось?
Чегаль Хён мельком взглянул на спорящих товарищей и понизил голос:
— Лет десять назад произошло массовое исчезновение детей из главных ортодоксальных сект. Поднялся страшный шум.
«А? Кажется, я читала об этом в оригинале?»
Я навострила уши.
— Семьи собрали людей и обыскали все окрестности, но так никого и не нашли. Говорили, что не осталось ни единой зацепки, будто они просто испарились.
А-а, так это и есть то самое событие!
В оригинале это считалось одним из самых ужасных злодеяний, совершенных Культом Демонов.
«Зря я спросила!»
Я попыталась скрыть неловкость на лице.
— Должно быть... они были близки с теми пропавшими.
— Настолько близки, насколько это возможно. Ведь это были они сами.
— ...Что?
Когда я в изумлении широко раскрыла глаза, Чегаль Хён усмехнулся.
— Как раз тогда, когда все уже потеряли надежду и считали их мертвыми, они вернулись сами. Говорят, они были в полном порядке.
— Как же так...?
— Они сказали, что заблудились в горах и жили в пещере. И это при том, что исчезли они прямо из своих домов.
Все это слишком сильно отличалось от того, что я знала.
В оригинале пропавшие дети были найдены мертвыми.
Причем выглядело это так, будто каждый из них покончил жизнь самоубийством разными способами.
Причиной, по которой в этом обвинили Культ Демонов, была сама смерть.
Дети, похищенные в один день и час, внезапно совершают самоубийство?
В такое было трудно поверить, если только в дело не вмешался кто-то посторонний.
Поэтому то, что Культ Демонов назначили виновным, было вполне естественным ходом событий.
Но это были лишь подозрения, веских доказательств причастности Культа не было.
В итоге Ортодоксальные фракции, хоть и скрежетали зубами от ярости на Культ Демонов, были вынуждены сдерживаться.
Прокручивая в голове сюжет оригинала, я заставила уголки губ приподняться.
— Какая удивительная история... право же.
— Не так ли? Я не был свидетелем тех событий, но эта история настолько знаменита, что о ней знают все.
Причина, по которой их имена показались мне незнакомыми, была не в том, что в оригинале им уделялось мало внимания.
«Их описывали просто как пропавших детей, поэтому вполне естественно, что я не знала имен».
То есть все члены следственной группы, кроме Чегаль Хёна, должны были погибнуть еще десять лет назад.
По спине пробежал холодок.
В тот момент, когда я это осознала, волосы на затылке встали дыбом.
«Что же происходит? Неужели кто-то притворился теми мертвыми детьми, используя маски?»
В романах о боевых искусствах случаи, когда кто-то принимает чужой облик с помощью кожаных масок или грима, встречаются довольно часто.
Однако Небесный Демон сказал, что это исключено. Если бы они замаскировались, старейшины не могли бы этого не заметить.
Тогда вывод напрашивался один.
«Сюжет оригинала изменился!»
Чегаль Хён обеспокоенно спросил:
— Молодая госпожа, вы внезапно помрачнели. Что-то случилось?
— А, нет. Просто здесь немного душно... мне нужно выйти.
— Какая жаль. Мне хотелось бы осмотреться подольше.
— Я провожу вас снова, когда представится возможность. А теперь, может, вернемся?
Я оглядела членов следственной группы и, заметив отсутствие одного человека, спросила:
— А где... монах?
Чегаль Хён огляделся и указал назад:
— Вон он.
Обернувшись, я увидела, что монах Чон Хён что-то делает у самого входа в проход.
«Что это?»
Он выкладывал на полу маленькие камешки.
Сначала мне показалось, что он кладет их как попало, но, присмотревшись, я поняла, что они расположены в определенном порядке.
Я в недоумении спросила:
— Монах? Что вы там делаете?
Положив последний камень, он встал в центр круга и медленно выпрямился. А затем молча посмотрел на меня.
— Асура желает, чтобы все живые существа вошли в нирвану.
Монах Чон Хён и я стояли в разных концах прохода, и расстояние между нами было приличным.
Но почему я слышу его так отчетливо, будто он стоит рядом?
Точнее будет сказать, что его голос не просто долетел до меня, а словно пронзил пространство и проник прямо в уши.
По коже пошли мурашки, и я невольно коснулась уха. Его голос зазвучал снова.
— На мою долю выпала миссия очистить мир, сжигая себя. А для очищения необходима кровь.
Кровь?
Обновлено: 10.04.2026