Ранняя весна, когда молодые ростки потягиваются во сне, а ветер разносит нежный аромат цветов. Пятнадцать мужчин и женщин поднимались к главному лагерю Культа Демонов.
Они с трудом преодолевали сто тысяч ступеней.
Использовать Технику легкости в чужом доме было не только невежливо, но и их уровень мастерства не был настолько высок для подобного.
— Я слышала, Небесный Демон — непревзойденный красавец.
— Хм! Каким бы красивым ни был Владыка Культа, он всё равно Враг Мурима.
— А что насчет его дочери?
— Наверняка злая девчонка, которая думает только о себе. Кровь ведь не водица, верно?
— О Небесном Демоне и говорить нечего, но ведь и Бин Ын Соль в молодости была известна как хладнокровная ведьма. Если ребёнок родился от них двоих, то всё и так ясно.
Люди наперебой злословили о Небесном Демоне и его дочери.
Глава исследовательской группы, Чегаль Хён, произнес негромким голосом:
— Вам лучше следить за своими словами. Мы уже вступили на территорию Культа Демонов.
Только тогда неумолчно болтавшие участники группы вжали головы в плечи.
Некоторые оглядывались по сторонам, боясь, что их кто-то подслушал, но разговор больше не продолжался. Все выглядели подавленными.
Чегаль Хён тихо вздохнул и молча продолжил путь к вершине.
В этот момент внезапно появилась девочка, на вид лет пяти-шести.
— Добро пожаловать в Культ Демонов! Проходите, пожалуйста!
Чегаль Хён в замешательстве посмотрел на широко улыбающегося ребёнка.
Чтобы навстречу вышел такой маленький ребёнок! Такое было бы невозможно, если бы это не было открытым пренебрежением к Альянсу Мурим.
— Я — Чхон Ри Хва. Меня выбрали представителем, чтобы встретить вашу исследовательскую группу.
— ...Вы, случайно, не дочь Владыки Культа?
— Да!
Хорошо, что я не стал протестовать.
Ребёнок был мал, но статуса дочери Владыки было более чем достаточно, чтобы иметь право встречать исследовательскую группу.
Чегаль Хён сложил складной веер и внимательно осмотрел девочку.
Она совсем не соответствовала его ожиданиям.
Безупречная улыбка и светлое приветствие. Ей было всего шесть лет, но в ней чувствовался живой ум.
Лица нескольких участников группы, которые только что нелестно отзывались о ребёнке, густо покраснели.
Чегаль Хён быстро взял себя в руки и сложил руки в приветственном жесте.
— Благодарю за теплый прием. Я — Молодой Глава Клана Чегаль, Чегаль Хён.
Чегаль Хён быстро представил остальных участников группы.
Девочка, встречаясь взглядом с каждым из них, склонила голову набок, увидев одного конкретного человека.
Взглянув на него, Чегаль Хён увидел монаха Чон Хёна, представителя Монастыря Шаолинь.
«Они знакомы?»
Однако по монаху Чон Хёну нельзя было ничего прочитать. Он всю жизнь провел в Монастыре Шаолинь, так что вряд ли мог видеть этого ребёнка.
— Что-то не так?
Только тогда девочка отвела взгляд от монаха Чон Хёна.
— Нет, просто список, который вы прислали, отличается.
— Ах... Из-за некоторых обстоятельств список изменился.
Когда пришло время отправляться, секты одна за другой начали потихоньку заменять людей.
Хотя они и говорили о «неизбежных обстоятельствах», их истинные намерения были очевидны.
Разве могли они доверять Культу Демонов и отправить своих ценных талантов?
В итоге исследовательская группа была сформирована из тех, кто в своих сектах считался аутсайдерами или обузой.
— Вот как? Это отличается от нашего уговора.
— Изменились только люди. Тот факт, что мы представляем Альянс Мурим, остается неизменным. Разве в этом есть проблема?
— Даже на детский праздник по случаю дня рождения не могут прийти дети, которых не приглашали. Если приглашённый не может прийти, он вежливо отказывается, а не присылает вместо себя кого-то другого, даже не спросив.
От мягкого, но острого замечания ребёнка лицо Чегаль Хёна вспыхнуло.
На этот раз Альянс Мурим явно допустил промах. Это было равносильно нарушению обещания и своеволию.
К тому же, это был официальный вопрос, который нельзя было сравнить с каким-то праздником. И ребёнок указывал именно на это.
«Непростая девочка».
Чегаль Хён выложил заранее подготовленное оправдание:
— Поскольку путешествие долгое, тем, кто не мог надолго оставить свои дела, пришлось отказаться. Простите, что не сообщили заранее, но, пожалуйста, отнеситесь к этому с пониманием.
Голубые глаза девочки впились в Чегаль Хёна. Ему почему-то показалось, что она видит его насквозь, и он невольно отвел взгляд.
— Вы уже проделали такой путь, не могу же я прогнать вас назад... Хорошо, идемте сюда. Сначала я познакомлю вас со своей семьей.
— Вы имеете в виду господина Небесного Демона...
— Папа немного занят... Но я могу познакомить вас с дедушками.
«Дедушками?»
Согласно традициям Культа Демонов, у Небесного Демона, который был похищен в детстве и воспитан как будущий Владыка, не могло быть отца.
Чегаль Хён обменялся взглядами с группой и последовал за девочкой.
Дворец, к которому она их привела, был пятиэтажным зданием, украшенным драгоценным черным обсидианом и Золотыми слитками.
Это было настолько роскошное здание, какого нечасто встретишь даже в центре Срединных равнин, что на лицах участников группы отразилось изумление.
— Потрясающе. Это Дворец Небесного Демона?
— Нет, это дворец, в котором вы будете жить.
— ...Дворец, который мы будем использовать?
— Столовая на первом этаже, Тренировочная площадка — в подвале. В каждой комнате есть ванная. Вам должно быть здесь удобно.
— ...Похоже на намек, чтобы мы не разгуливали где попало без нужды.
Девочка, которая, казалось, должна была смутиться, лучезарно улыбнулась.
— Будет лучше, если вы сочтете это заботой, чтобы избавить вас от лишних хлопот.
Поведение ребёнка было слишком естественным и умелым. Настолько, что трудно было поверить, что ей всего шесть лет.
«Действительно, дочь Владыки Культа. Каков же её истинный облик, скрытый за этим невинным лицом?»
Чегаль Хён мрачным взглядом осматривал дворец.
В чем причина такого щедрого приема? Ситуация развивалась совсем не так, как ожидалось, и нужно было срочно принимать меры.
— Мы с благодарностью принимаем ваше гостеприимство.
— Спасибо. А теперь я познакомлю вас с дедушками.
— С нетерпением жду.
— Дедушки, выходите!
Девочка позвала кого-то, обращаясь в пустоту. Однако, сколько бы они ни ждали, ответа не последовало.
Чегаль Хён недоуменно склонил голову, как вдруг почувствовал колоссальную силу и с трудом сдержал стон.
— Гх! Ч-что это за...
— Кха! Я... не могу дышать...
Давление почувствовал не только Чегаль Хён.
Все участники группы схватились за грудь, страдая от боли. Кто-то упал на колени, кого-то начало тошнить.
— Ой? Что с вами всеми?
Девочка недоуменно склонила голову, будто ничего не понимая. Затем она сжала пухлые губки и крикнула куда-то в пространство:
— Дедушки! Если вы и дальше будете так себя вести, я отменю раздачу Ледяных цветков!
В то же мгновение, невероятно, но вся мощь исчезла без следа.
— Пожалуйста, поймите их, мои дедушки немного стеснительные.
— ...В-вот оно как.
Холодный пот, который не проступил даже во время подъема по ста тысячам ступеней, за мгновение промочил спину Чегаль Хёна.
— Кхм-кхм! Ты звала нас, дитя?
Чегаль Хён вытаращил глаза, увидев людей, спускающихся с помощью Техники легкости.
— Эти люди... разве они не Старейшины?
— Да, это мои дедушки.
Участники исследовательской группы смотрели на девочку с ужасом.
«Называть Старейшин дедушками! Не называй этих монстров таким ласковым словом!»
Чегаль Хён, превозмогая дрожь в ногах, сделал шаг вперед.
— М-молодой Глава Клана Чегаль приветствует старших.
Старейшины даже не взглянули на него. С высокомерными лицами они смотрели только в небо.
Это было естественным.
Не потому, что они были демонами, а потому, что разница в силе была слишком велика. Мастера такого уровня не стали бы даже разговаривать с тем, кого не признавали равным.
Не выдержав, девочка поторопила Старейшин:
— Дедушки?
— ...Отдыхайте спокойно.
Было очевидно, что слова произнесены через силу, но Чегаль Хён почтительно поклонился.
— Благодаря старшим мне, младшему, выпала такая честь. Я обязательно отплачу за эту милость.
— Это не наша заслуга. Это сделала дитя... госпожа. Если хочешь отплатить, благодари нашу госпожу.
Равнодушно ответил один из Старейшин. Судя по его красному лицу, это был Красный Король.
Чегаль Хён сложил руки в жесте почтения.
— Я запомню это.
Старейшины, которые до этого и в грош не ставили Чегаль Хёна, подошли к девочке и зашептали:
— Дитя, теперь-то всё?
— Вы отлично справились. Я дам каждому по одному Ледяному цветку.
— Но ведь говорил только я один?
— Дедушке Красному Королю я дам два.
— Что?!
Человек с темно-синим лицом вскрикнул. По исходящему от него жуткому яду было ясно — это Король Ядов.
Фыркая от возмущения, он внезапно подошел широким шагом и тяжело положил руку на плечо Чегаль Хёна.
— Добро пожаловать. Оставайтесь у нас подольше. Разумеется, только внутри этого дворца. Постарайтесь не выходить наружу без крайней нужды.
Чегаль Хён, вздрогнувший было от страха, что его атакуют, медленно расправил плечи.
— ...Я т-так и сделаю.
Лицо Короля Ядов, который всё же выторговал у девочки еще один Ледяной цветок, расплылось в улыбке.
Другие Старейшины, казалось, хотели сделать то же самое, что и Король Ядов, но из-за чувства собственного достоинства не решались.
— Сегодня вы, должно быть, устали, так что мы пойдем. Если что-то понадобится, обращайтесь к Служанкам. Ах да, завтра в обед я могу показать вам Культ Демонов.
Экскурсия по Культу...
Ему совершенно этого не хотелось, но Чегаль Хён покорно ответил:
— Буду ждать с нетерпением.
— Тогда отдыхайте.
Девочка ушла вместе со Старейшинами. Старейшина с коричневой, потрескавшейся, как кора дерева, кожей — Зелёный Король — подхватил девочку и посадил её себе на плечи.
До них долетали приглушенные споры Старейшин за право вести девочку за руку. В их голоса вплетался чистый, звонкий смех ребёнка.
Наблюдая за этой сценой, исследовательская группа молча вошла во дворец.
Внутри дворец был еще роскошнее, чем снаружи. Повсюду были расставлены вещи, которые в любой обычной семье считались бы бесценными реликвиями.
Говорили, что богатство Культа Демонов сравнимо с императорским, и это оказалось правдой.
Чегаль Хён отослал Служанок и собрал группу.
— Нам будет о чем доложить Альянсу Мурим. Рассказывайте по очереди, что вы заметили.
— Прежде всего, нас приняли на удивление радушно. Что они задумали?
— Похоже, дочь Небесного Демона действительно прибрала к рукам Совет Старейшин. Вы видели? Они перед ней на цыпочках ходят.
— Был ли среди Старейшин Король Трупов? Я чувствовал трупный яд такой силы, что меня чуть не вырвало, так что он определенно был там... но я совершенно не понял, кто из них это был.
— Король Трупов известен тем, что его трудно узнать. Наверняка он мастер маскировки.
Чегаль Хён, обмениваясь мнениями с группой, обратился к человеку, который тихо перебирал четки.
— Уважаемый монах, вам есть что сказать?
— Фитилю нужно лишь его предназначение.
Он не проронил ни слова за всё путешествие, и это замечание было весьма неожиданным.
В Шаолине Будду сравнивают с пламенем, очищающим мир, а монаха — с фитилем, который сгорает, чтобы поддерживать этот огонь. Вероятно, он имел в виду нечто подобное.
— Ох! Я просто сгораю от любопытства! Что же такое этот Ледяной цветок? У каждого из них на груди было украшение в виде цветка, это оно? Что же это за вещь такая, за которую Старейшины так борются?
Цветочные украшения на груди Старейшин, источавшие едва уловимый холод. Казалось, их и называли Ледяными цветками, но их истинная природа оставалась загадкой.
— Завтра каждый из нас проведет свое расследование.
На осторожный ответ Чегаль Хёна участники группы согласно кивнули.
Я — драгоценная дочь величайшего злодея в мире мурима.
Обновлено: 10.04.2026