- Здравствуйте, мы пришли за наградой за выполненное задание, - Е Шицзе постучал по стойке и протянул сканер сотруднику.
Сотрудник был всё тот же. Он широко улыбнулся.
- Поздравляю вас, охотники!
- Согласно подтверждению системы, команда 321 9-й группы 3-го района Отделения Гуйюань успешно выполнила задание уровня Гэн № 8374 и заслужила награду - очко заслуг S-ранга!
Члены команды разом подскочили, словно ужаленные.
- Что вы сказали?! Очко заслуг S-ранга?! Я не ослышался?!
- Точно S? Может, вы ошиблись?!
- Как можно ошибиться с S?! Да как ни смотри - сверху, снизу, слева, справа - всё равно S!
- Тьфу на тебя! Ты что, неграмотный?! Как они могут быть одинаковыми?! Сам попробуй написать!
Взорвались не только они - весь зал загудел, как растревоженный улей.
Хотя людей в это время было немного, но все присутствующие, включая сотрудников Ассоциации, как по команде повернулись в их сторону. В их глазах читалась неприкрытая зависть.
Несколько охотников, ожидавших получения новых заданий, даже подбежали поближе.
- Вы что, правда нашли кровяной цилинь?!
- Да ладно?! Вот это удача! Этому заданию ведь всего пара недель от роду!
- Точно! Знал бы я, что за задание уровня Гэн дают S-ранг, я бы землю рыл, но попробовал бы!
- Вот-вот! Просто невероятно обидно! Упустили такой шанс!
Они стояли рядом, сокрушённо вздыхая и ломая руки, искоса поглядывая на список наград, соответствующих очкам заслуг S-ранга.
В прошлый раз за выполнение задания Дин-уровня команда Ся Чуцзянь получила очки заслуг B-ранга.
На этот раз задание Гэн-уровня было на два ранга ниже, а награда - S-ранг! Высший из доступных здесь!
Е Шицзе тоже был невероятно взволнован.
Конечно, в иерархии Ассоциации Охотников Темной Ночи S-ранг не был пределом.
Существовали и более высокие уровни заслуг.
Но для такой небольшой команды, как их, да и для всего отделения на звезде Гуйюань, S-ранг был абсолютной вершиной.
Можно сказать, что с момента основания отделения Ассоциации на звезде Гуйюань это был первый случай присуждения очков заслуг S-ранга.
Когда атмосфера в зале накалилась до предела, бесстрастный электронный голос системы снова ожил:
- Задание уровня Гэн № 8374 по поиску кровяного цилиня закрыто навсегда.
"Закрыто навсегда" означало, что больше никогда не будет заданий, связанных с кровяным цилинем.
Те охотники, чьи глаза загорелись завистью при виде награды команды Ся Чуцзянь, теперь кусали локти от досады.
Они надеялись, что система, возможно, выдаст похожее задание снова.
Ведь это задание в отделении Ассоциации на звезде Гуйюань было опубликовано всего один раз.
А кровяной цилинь, как известно, вырастал каждый год.
Какая жалость… какая невосполнимая потеря…
Им оставалось лишь провожать завистливыми взглядами Ся Чуцзянь и её команду, которых проводили в специальное помещение для получения награды S-ранга.
Поскольку уровень награды был чрезвычайно высок, её выдачей должен был заниматься сотрудник Ассоциации соответствующего ранга.
Членов команды по одному заводили в комнату.
Е Шицзе вошёл первым.
Внутри его снова ждал Гу Шаньцзюнь.
Сначала автоматическая система сканирования подтвердила его биометрические данные, удостоверившись, что это действительно Е Шицзе.
Затем Гу Шаньцзюнь активировал свой голографический 3D-дисплей и подключился к центральной системе штаб-квартиры Ассоциации.
- Итак, - сказал он, указывая на экран, - вот страница наград за очки заслуг S-ранга. Всего четыре основных категории. Можешь выбрать одну.
Этими четырьмя категориями были: награда в виде оружия космического базирования, награда в виде увеличения объема ментальной силы, награда в виде особого оружия со сверхспособностями и последняя… награда в виде вспомогательной генной эволюции!
- Награда S-ранга, какой бы пункт ты ни выбрал, она несравнимо превосходит обычные награды, - улыбнулся Гу Шаньцзюнь. - Можешь не переживать, выбирай любой, хоть с закрытыми глазами.
Е Шицзе подумал: "Такая редкая возможность, может быть, единственная за всю жизнь! Как я могу выбирать наугад?"
Он был генным эволюционером, и как раз сейчас находился на переломном этапе - на пороге прорыва с поздней стадии D-ранга на C-ранг.
Его взгляд невольно приковался к последнему варианту.
- Награда в виде вспомогательной генной эволюции?… - задумчиво пробормотал он. - Что это такое? Разве в Империи Бэйчэнь не запрещены генетические исследования?
В глазах Гу Шаньцзюня заплясали хитрые искорки.
- Какие же это генетические исследования? - лукаво улыбнулся он. - Это всего лишь комплекс натуральных трав, которые могут оказать… скажем так, небольшое вспомогательное действие на процесс генной эволюции.
Раньше Е Шицзе, возможно, отнёсся бы к этому скептически.
Но после того, как он лично испытал на себе невероятное стимулирующее воздействие мяса однорогого быка на ментальную силу, он твёрдо верил в силу природных компонентов.
Мясо однорогого быка ведь тоже было натуральным…
"Значит, натуральные травы должны действовать ещё эффективнее, верно?"
Взгляд Е Шицзе застыл на пункте "награда в виде вспомогательной генной эволюции".
Он долго колебался, но в конце концов его выбор пал именно на это.
Гу Шаньцзюнь удовлетворённо кивнул, быстро оформил всё в системе Ассоциации, а затем достал из внутреннего кармана крохотный стеклянный флакон. Внутри него виднелся чёрный шарик размером с голубиное яйцо.
- Съешь прямо здесь, - Гу Шаньцзюнь протянул ему флакон. - После этого пройдёшь в соседнюю комнату и проведёшь там ночь. Пока я здесь, никто тебя и пальцем не тронет.
Е Шицзе мгновенно всё понял.
Их награда S-ранга наверняка вызовет жгучую зависть у многих.
Но раз уж Ассоциация решила наградить их так открыто и щедро, она, конечно, позаботится и об их безопасности, не позволит им стать лёгкой добычей для алчных завистников.
Е Шицзе с уверенностью взял флакон, вытряхнул на ладонь чёрный шарик и одним движением отправил его в рот.
Вещество оказалось довольно упругим, но не твёрдым. Во рту ощущалась лёгкая горечь, смешанная с едва уловимой сладостью.
Он тщательно разжевал его, прежде чем проглотить.
Почти сразу после проглатывания по телу разлился жар, исходящий из живота. Его охватило странное чувство беспокойства и раздражения.
- Иди, - Гу Шаньцзюнь махнул рукой, отправляя его в соседнюю комнату, специально подготовленную для усвоения силы древних трав.
Вторым вошёл Сун Минцянь.
Он, не раздумывая ни секунды, выбрал награду в виде вспомогательной генной эволюции.
Как и Е Шицзе, он испытал волну жара и необъяснимого беспокойства, после чего автоматическая система сопроводила его в соседнюю комнату для отдыха.
Вошедшие следом Ли Фу и Пин Цюн поступили точно так же.
Будучи генными эволюционерами, они прекрасно понимали, насколько редки и ценны такие натуральные средства для стимуляции генной эволюции!
Только за очки заслуг S-ранга можно было получить подобное чудо.
Никто из них не хотел упускать такой уникальный шанс.
Гу Шаньцзюнь ожидал, что все сделают одинаковый выбор, но последней вошла Ся Чуцзянь, и она… не хотела выбирать ни один из предложенных вариантов.
- Правитель Гу, - прямо спросила она, - могу ли я обменять очки заслуг S-ранга на какую-нибудь другую награду?
- О? - Гу Шаньцзюнь удивлённо вскинул густые брови так высоко, что они почти скрылись под редеющей линией волос. - Тебя не устраивают эти награды?
Ся Чуцзянь покачала головой.
- Я обычный человек, - равнодушно сказала она. - Мои гены не способны к эволюции. Зачем мне всё это?
- …Так ты даже не хочешь попробовать награду в виде вспомогательной генной эволюции? - с нескрываемым интересом спросил Гу Шаньцзюнь.
Более того, помня о том, как Ся Чуцзянь пострадала от рук Фань Чэнцая, Гу Шаньцзюнь даже подумывал дать ей дополнительную награду в качестве компенсации.
Ся Чуцзянь на мгновение задумалась.
- А что это за штука? Она может заставить гены неэволюционирующего человека… эволюционировать?
- Увы… - вздохнул Гу Шаньцзюнь. - До сих пор таких случаев не было. Но… как ты узнаешь, если не попробуешь?
- А если я попробую, и это не сработает? - Ся Чуцзянь отнеслась к этому предложению ещё более скептически. - Тогда я же просто потрачу свою награду впустую?
Этот Правитель Гу не сможет обмануть её такими туманными посулами. Уж лучше она будет и дальше надеяться на мифический кунсан…
Гу Шаньцзюнь не ожидал такого прагматичного ответа.
Он на мгновение задумался, а затем связался со своими коллегами и начальством по защищённой внутренней системе связи Ассоциации.
За те несколько минут, что он совещался, в штаб-квартире Ассоциации Охотников Темной Ночи на далёкой звезде Бэйчэнь уже получили и просмотрели полную видеозапись из кабинета заместителя начальника Карательного управления города Мулань. Они увидели всё то бесчеловечное обращение, которому подверглась Ся Чуцзянь.
Поэтому, когда Гу Шаньцзюнь озвучил свой запрос, кто-то из высшего руководства там, на другом конце галактики, после недолгого молчания равнодушно произнёс:
- Дай ей попробовать. Если не сработает, я лично выдам ей другую награду.
Глядя на запись издевательств, все в штаб-квартире пришли к одному и тому же неутешительному выводу: обычный человек перед лицом зверолюдей и генных эволюционеров абсолютно беспомощен.
Ся Чуцзянь выжила лишь чудом: во-первых, её противники, по сути, не собирались убивать её сразу, а во-вторых, тот полковник из Тэаньцзюй, Цзун Жоань, прибыл невероятно вовремя.
Если бы хоть одно из этих условий не совпало, родственникам Ся Чуцзянь сейчас пришлось бы готовиться к её похоронам.
Получив это распоряжение, Гу Шаньцзюнь тоже заметно повеселел.
Он поднял голову и сказал Ся Чуцзянь:
- Ассоциация решила предоставить тебе небольшую компенсацию. Сначала попробуй эту натуральную траву. Если она не возымеет эффекта, это не будет считаться твоей наградой, и мы предоставим тебе возможность выбрать что-то другое.
- Правда? Так можно? - Ся Чуцзянь недоверчиво нахмурилась, снова заподозрив какой-то подвох.
Увы, её семнадцатилетний жизненный опыт накрепко вбил ей в голову одну простую истину: в этом мире не бывает бесплатных обедов.
За каждый дар судьбы приходится платить, и цена часто бывает скрыта.
А она никогда не любила играть в азартные игры с судьбой.
- И это ты называешь "хорошо"? - Гу Шаньцзюнь принял серьёзный вид. - Ты это заслужила! Если бы ты не вступила в ту смертельную схватку с Фань Чэнцаем, и он действительно повесил бы на тебя подозрение в сговоре с бунтующими рабами-зверолюдьми, вся наша Ассоциация оказалась бы в крайне затруднительном положении!
Потому что для любого правителя, будь то император или местный губернатор, подобные обвинения - это узел, который проще разрубить, пожертвовав невиновным, чем пытаться распутать, рискуя упустить настоящего виновника.
Их Ассоциация Охотников Темной Ночи могла позволить себе уничтожать знатные рода, но идти на открытую конфронтацию с имперской властью?
Это было бы равносильно самоубийству.
У самого Гу Шаньцзюня на такое не хватило бы духу.
Ся Чуцзянь выслушала его тираду с долей скептицизма.
Гу Шаньцзюнь не стал больше её уговаривать.
- Давай сделаем так, - предложил он. - Мы сначала измерим текущую активность твоих генов. Потом ты съешь эту пилюлю, а после этого мы проведём повторное измерение.
- Если показатели изменятся, активность твоих генов возрастёт, значит, средство действует. Тебе ведь ещё нет восемнадцати, верно?
Ся Чуцзянь кивнула.
Гу Шаньцзюнь достал стандартный для Ассоциации прибор для экспресс-секвенирования генов, взял у Ся Чуцзянь крохотную каплю крови с кончика пальца и запустил анализ.
Прибор работал с поразительной скоростью. Не прошло и минуты, как он завершил секвенирование и выдал на экран значение активности генов.
Увидев цифру, бесконечно стремящуюся к нулю, Гу Шаньцзюнь не смог сдержать нервного тика.
Он тут же достал тот самый стеклянный флакон и протянул его Ся Чуцзянь.
Он изначально приготовил пять таких флаконов для всей команды.
Потому что в представлении любого здравомыслящего человека, каждый из них должен был выбрать именно эту драгоценную траву.
Её истинная ценность намного превосходила всё то, что можно было измерить деньгами или мирскими благами.
Обновлено: 19.01.2026