Слова капитана заставили Ся Чуцзянь почувствовать себя виноватой. Она съежилась на пилотском кресле, стараясь дышать как можно тише. Сосредоточившись на скорости полета, она одновременно активировала виртуальные мониторы, обеспечивающие обзор сверху, снизу, слева, справа, спереди и сзади. Не хотелось бы ей самой оказаться под таким же массированным ударом.
Шесть виртуальных экранов парили перед ней, отображая картину мира, преобразованную бортовым твердотельным оптическим радаром. Механический интеллект летательного аппарата оказывал поддержку, ведя вспомогательное наблюдение.
Как ни крути, у нее было всего два глаза, и уследить за шестью экранами одновременно было невозможно.
Когда летательный аппарат выровнял курс и вошел в режим стабильного полета, Е Шицзе вызвал на своем терминале новый виртуальный экран и подключился к обширной базе данных Звездной Сети, принадлежащей Ассоциации Охотников Темной Ночи.
На виртуальном экране первым делом возникло изображение иссиня-черной с ярко-голубыми прожилками планеты, одиноко парящей в бездонной пустоте космоса.
Е Шицзе указал на нее пальцем.
- Вот наша планета, звезда Гуйюань.
Под движением его пальца на виртуальном экране замелькали различные изображения.
- Звезда Гуйюань - самая удаленная планета в секторе космоса, принадлежащем Империи Бэйчэнь. Мы обладаем лишь самыми примитивными ресурсами: сельское хозяйство, лесозаготовки, рыболовство и скотоводство.
- Смотрите сюда, - продолжил он, указывая на карту. - Тридцать процентов поверхности покрыто солеными океанами, еще тридцать - пресными водоемами.
- Двадцать процентов занимают плодородные равнины, пригодные для земледелия, а десять процентов - это степи.
- Оставшиеся десять процентов - это и есть Лес Инозверей, включая суровый Крайний Север с его "Запретной Зоной Жизни", который также считается частью леса.
- Ассоциация предоставила предполагаемые координаты появления кровавого цилиня. Они находятся где-то на южной окраине Крайнего Севера.
- На всей звезде Гуйюань имеется всего четыре крупных города с постоянным населением, и город Мулань - лишь один из них. Хотя общее население планеты достигает десяти миллиардов, по сравнению с другими мирами Империи Бэйчэнь, мы - самая малонаселенная и отсталая планета.
Е Шицзе продолжал водить пальцем по виртуальному экрану, нашел на карте звезды Гуйюань местоположение города Мулань и увеличил изображение.
- Вот город Мулань, место нашей дислокации.
Затем он сместил палец, увеличив на виртуальном экране область, обозначающую Лес Инозверей, и пояснил:
- К северу от города Мулань начинается Лес Инозверей. Вот его трехмерная модель.
- Лес Инозверей раскинулся по обоим полушариям нашей звезды Гуйюань. Южная его граница примыкает к городу Мулань, а дальше он простирается на север, охватывая весь Крайний Север планеты.
- Сердце Крайнего Севера называют "Запретной Зоной Жизни". Говорят, там нет абсолютно ничего живого.
- Какие просторы… - все были заворожены картиной, развернувшейся на виртуальном дисплее.
Прямо под ними, на десятки тысяч километров, простирались бесконечные горные хребты, теряющиеся за горизонтом.
Несмотря на ночное время и отсутствие естественного освещения, Лес Инозверей не был погружен в абсолютную тьму.
Из его глубин то и дело вспыхивали таинственные огни самых разных оттенков. Не такие ослепительные, как неоновые вывески города Мулань, но обладающие своей, дикой и первозданной прелестью.
Кроваво-красные сполохи, нежно-зеленые, словно недозрелые яблоки, отсветы, тускло-желтые, как пески бескрайней пустыни, и даже россыпи ярко-оранжевых искр и баклажанно-фиолетовые всполохи, почти неразличимые на фоне ночного неба.
Ся Чуцзянь увеличила разрешение камеры летательного аппарата, и картина на земле стала еще более детальной.
С высоты нескольких тысяч метров можно было разглядеть, как внизу, среди деревьев, суетятся какие-то пушистые зверьки.
Однако долго любоваться ей не пришлось. Пейзаж под ними стремительно белел.
Вскоре земля скрылась под бескрайним белым покрывалом, а с неба густо повалили крупные хлопья снега.
Ся Чуцзянь внимательно всмотрелась в изображение на дисплее.
- Снег пошел?
- Да, чем дальше на север, тем ниже температура и тем сильнее снегопады, - пояснил Е Шицзе. - Сейчас середина ноября, даже на юге, в городе Мулань, зима не за горами. Что уж говорить о Крайнем Севере, где раскинулся Лес Инозверей?
Было очевидно, что Е Шицзе знал о Лесе Инозверей больше всех в команде, и сейчас он пользовался случаем, чтобы просветить остальных.
Лес Инозверей утонул в снегу, и теперь разглядеть что-либо на земле стало практически невозможно.
Ся Чуцзянь уже собиралась отвернуться от виртуального дисплея, как вдруг заметила золотистую точку света, стремительно приближающуюся снизу. Точка быстро росла в размерах.
"Что-то несется на нас снизу?"
Ся Чуцзянь мгновенно перехватила ручное управление и резко рванула летательный аппарат вверх.
Аппарат совершил головокружительный рывок, за секунду набрав пять тысяч метров высоты. Внутри кабины возникло ощутимое чувство невесомости; еще немного, и они достигли бы первой космической скорости.
Остальных членов экипажа спасли ремни безопасности, иначе их бы просто размазало по потолку.
- Какого черта, Чуцзянь?! Ты что, решила задушить Фу-е?! - взвыл Ли Фу.
Будучи самым высоким и массивным в команде, он и так с трудом помещался в кресле.
От такого резкого маневра ремень безопасности впился в него с невыносимой силой.
Ся Чуцзянь проигнорировала его вопли.
Она неотрывно смотрела на виртуальный экран, только теперь сумев разглядеть, что за золотистый объект приближался к ним снизу.
Это была исполинская золотая птица с размахом крыльев не менее четырех-пяти метров!
Ее голова была непропорционально большой, раза в четыре-пять крупнее головы обычного ястреба.
Могучие крылья были не только невероятно длинными, но и поразительно широкими. Перья на них сияли чистым золотом, ослепляя блеском.
Казалось, один взмах этих крыльев способен всколыхнуть воздух на огромной высоте, порождая мощные воздушные вихри!
Сила этой твари была поистине чудовищной.
Но самое странное заключалось в том, что у этой птицы было четыре ноги!
Не птичьи лапы, а четыре мускулистые, мощные конечности, больше похожие на львиные.
И размерами птица напоминала скорее матерого льва, чем обычного ястреба.
- …Что это за дьявольщина? А если она врежется в наш аппарат… - пробормотал Сун Минцянь, тоже увидевший изображение на виртуальном экране. Он побледнел, мгновенно осознав причину резкого маневра Ся Чуцзянь.
Е Шицзе нахмурился, подошел ближе и, внимательно вглядевшись в изображение, неуверенно произнес:
- Кажется, это грифон-кречет Хайдун Цин… обитатель Леса Инозверей… Но он обычно держится на Крайнем Севере звезды Гуйюань, ближе к Запретной Зоне Жизни.
- Мы ведь еще даже не добрались до южной окраины Крайнего Севера, - продолжал он размышлять вслух. - До Запретной Зоны Жизни еще как минимум несколько десятков тысяч ли… Как он мог оказаться так далеко на юге?
Хотя они находились в воздушном пространстве к северу от города Мулань, по отношению к ледяному сердцу Крайнего Севера их текущее местоположение действительно считалось южным.
- А почему он обитает только вблизи Запретной Зоны Жизни? - поинтересовалась Пин Цюн.
- Потому что он предпочитает лютый холод, - ответил Е Шицзе. - Чем южнее, тем теплее, а такие условия не подходят для выживания грифона-кречета Хайдун Цин.
Все замолчали: - "…"
Место с температурой минус восемьдесят градусов по сравнению с местом, где минус сто с лишним… Можно ли первое считать "теплее"?
У всех возникло странное, абсурдное чувство.
Но это был Лес Инозверей, причем его часть, примыкающая к Крайнему Северу. Здесь могло случиться все, что угодно.
- Тогда с какой стати он несется прямо на нас? - спросила Ся Чуцзянь, проводя пальцем по виртуальному экрану, меняя угол обзора, чтобы лучше рассмотреть позицию внизу. - Смотрите, он преследовал именно нас. И отстал только тогда, когда мы резко набрали высоту, и он не смог нас догнать.
- Этот летательный аппарат не зря оснащен генератором на управляемом термоядерном синтезе, - цокнул языком Сун Минцянь, техногик команды. Говорили, он единственный из них получил университетское образование. - Тц-тц, вы только посмотрите на эту скорость! У меня такое чувство, что он может трансформироваться в звездолет и покинуть гравитационное поле звезды Гуйюань за считанные минуты.
Ся Чуцзянь взглянула на показания приборов и кивнула.
- Несомненно. Достаточно достичь второй космической скорости, и мы сможем вырваться из притяжения звезды Гуйюань.
Все заинтересовались и невольно сгрудились у приборной панели, изучая технические характеристики летательного аппарата.
Лишь Ся Чуцзянь хмурилась, глядя в ту сторону, куда умчался грифон-кречет Хайдун Цин. Что-то во всей этой ситуации ей не давало покоя.
Их транспорт был малым боевым летательным аппаратом.
Боевые аппараты, как и крупные авиалайнеры, оснащались ультразвуковыми отпугивателями птиц дальнего действия.
Каким бы исполинским ни был грифон-кречет Хайдун Цин, он все равно оставался птицей.
Птицы же не выносят звуков, издаваемых этими устройствами, специально разработанными для их отпугивания, и обычно стараются держаться от них как можно дальше.
Почему же этот грифон-кречет Хайдун Цин не только не улетел, но и, наоборот, ринулся навстречу?
Неужели существуют птицы, которым нравится ультразвуковой шум, издаваемый отпугивателями?
"Да уж, лес велик, каких только птиц в нем не встретишь…" - мысленно съязвила Ся Чуцзянь, одновременно направляя летательный аппарат. Она решила пролететь на север на высоте десяти тысяч метров еще час, прежде чем начать постепенное снижение.
- Внизу - южная окраина Крайнего Севера, - сообщила Ся Чуцзянь и вдруг заметила, что приборы, отвечающие за ориентацию в пространстве, начали сбоить.
Стрелки на них завертелись, как сумасшедшие, описывая полные круги.
- Капитан Е, что происходит? - Ся Чуцзянь с тревогой посмотрела на Е Шицзе.
Сидевший на месте второго пилота Е Шицзе мельком взглянул на приборы и невозмутимо произнес:
- Чем ближе к Крайнему Северу, тем мощнее магнитное поле. Все летательные аппараты так себя ведут. Отключай автопилот, переходи на ручное управление.
- …Но навигационные приборы отказали, как же управлять вручную? - растерялась Ся Чуцзянь.
Как лететь, не зная направления?
- Глазами и головой… - Е Шицзе смерил ее презрительным взглядом. - Ты же у нас такая способная? Собиралась в одиночку штурмовать Крайний Север Леса Инозверей!
Ся Чуцзянь промолчала"…"
Она крепче сжала штурвал и спокойно ответила:
- Ладно. Я все равно в этих приборах ничего не понимаю, так что полечу наугад.
Лицо Е Шицзе мгновенно потемнело.
- Ты что, серьезно не разбираешься в приборной панели?!
- Я и среднюю школу-то не закончила, к тому же круглая двоечница. Сами подумайте, разбираюсь я или нет? - Ся Чуцзянь даже перешла на местный диалект города Мулань.
Но шутки шутками, а Ся Чуцзянь, внимательно следя за изображением на виртуальном дисплее перед собой, начала медленно снижать летательный аппарат.
Лишь когда показались заснеженные холмы и белые шапки на ветвях деревьев, различимые невооруженным глазом, она вздохнула с облегчением.
- Это место недалеко от примерных координат кровавого цилиня, указанных Ассоциацией. Думаю, стоит остановиться здесь, - Ся Чуцзянь увеличила один из виртуальных дисплеев, отображающий обстановку на земле, чтобы все могли видеть.
Под летательным аппаратом первым в глаза бросилось огромное изумрудное озеро. Его поверхность переливалась на свету, напоминая гигантский кусок прозрачного, чистого нефрита, вправленный в белоснежное полотно земли.
Берега озера обрамлял густой лес, укутанный снегом.
Сквозь сияющую белизну проглядывали редкие пятна сочной изумрудной зелени.
С помощью трехмерной системы видения насквозь, встроенной в летательный аппарат, можно было разглядеть под кронами деревьев просторную поляну, в центре которой виднелось строение, напоминающее маленькую деревянную хижину.
В этом Богом забытом месте стояла маленькая деревянная хижина, явно повидавшая на своем веку немало!
Обновлено: 19.01.2026