Когда он откусил кусочек этих идеально круглых тефтелей "четыре радости", во рту не осталось ни малейшего намёка на мясные волокна, но при этом они не были бесформенно мягкими и лишёнными упругости. Тефтели были одновременно плотными и невероятно нежными, насыщенными и в то же время деликатно сладковатыми, а вдобавок ко всему - тот самый неповторимый, богатый аромат мяса нососвиньи, изобилующего белком. Такое парадоксальное, но удивительно гармоничное сочетание вкусов в одном-единственном блюде заставляло есть без остановки, позабыв обо всём на свете.
Он заметил, что оживлённые приветствия и любезности постепенно стихли, и все пятеро членов команды Ся Чуцзянь, склонив головы, самозабвенно уплетали еду. Лишь Ся Юаньфан, элегантно держа в руке стакан свежевыжатого сока из зелёных плодов "иго", с мягкой улыбкой наблюдала за пирующими. Её взгляд то и дело невзначай скользил по лицу Цзун Жоаня, а затем с нежностью останавливался на Ся Чуцзянь.
Ся Чуцзянь ела с таким невероятным, заразительным удовольствием, что, казалось, весь мир для неё сузился до тарелки с едой. Все её мысли и всё её внимание были сосредоточены исключительно на том, как бы урвать побольше лакомых кусочков, а вся её природная смекалка была направлена на разработку хитроумных стратегий захвата вожделенных блюд.
Уголок рта Ся Юаньфан едва заметно дёрнулся; она поняла, что напрасно беспокоилась.
В этот новогодний ужин стол ломился от яств. Помимо четырёх коронных блюд Ся Юаньфан, поданных в двенадцати огромных пиалах, на столе красовались ещё двадцать восемь великолепных кушаний, принесённых Цзун Жоанем, не считая, разумеется, четырёх сытных основных блюд.
Длинный прямоугольный обеденный стол был чётко разделён на зоны. Треть стола занимали кулинарные шедевры Ся Юаньфан. Простые, без изысков, большие бело-голубые фарфоровые пиалы красноречиво свидетельствовали о том, что это посуда зажиточной, но не аристократической семьи из низших слоёв города Мулань.
Остальные две трети стола были уставлены блюдами, принесёнными Цзун Жоанем. Все они были поданы на разнообразных тарелках и в супницах, изготовленных, казалось, из драгоценного нефрита. Каждая тарелка была безупречно однотонной, без каких-либо вычурных узоров, и хотя цвета тарелок слегка варьировались, было очевидно, что все они принадлежат к одной изысканной цветовой гамме. Это был нежный светло-зелёный цвет с едва уловимым голубовато-серым оттенком, который, словно акварельный градиент, плавно переходил от самого дна тарелки или супницы к её краю, становясь всё глубже и насыщеннее. Словно цвет предзакатного неба в тихий вечер после освежающего дождя.
В мягком свете ламп столовой эти лаконичные, но невероятно элегантные тарелки и супницы излучали неописуемое изящество и утончённость, заставляя на мгновение забыть о разнообразных новогодних яствах, которые в них покоились. Ибо сами по себе они были подлинными произведениями искусства.
Когда блюда Цзун Жоаня только-только извлекли и с благоговением расставили на столе, команда Ся Чуцзянь разразилась восторженными возгласами и засыпала его любопытными вопросами. Однако, едва отведав по крошечному кусочку каждого изысканного блюда и ароматного супа, их палочки для еды, словно сговорившись, единодушно устремились к тем самым простым, но таким уютным бело-голубым фарфоровым пиалам Семьи Ся, от которых так и веяло теплом домашнего очага.
Хотя Ся Юаньфан приготовила всего четыре блюда, порции были на удивление щедрыми - каждое блюдо красовалось в трёх огромных пиалах. Но даже несмотря на это, все набросились на еду с такой жадностью, словно саранча на сочное поле, и всего за полчаса от её кулинарных шедевров не осталось и следа.
Можно лишь с уверенностью сказать, что истинное достоинство и подлинное признание блюду дарует не изысканная посуда, в которой оно подано, а благодарные едоки, с наслаждением поглощающие его. Какой бы ослепительно прекрасной ни была внешняя оболочка, без истинного, глубокого внутреннего содержания (божественного вкуса) искушённые гурманы никогда не отдадут ей своего предпочтения.
Насытившись до отвала блюдами, приготовленными Ся Юаньфан, от которых они могли лишь самозабвенно есть, не желая прерывать это гастрономическое блаженство ни единым словом, они, удовлетворённо похлопывая по наполовину сытым животам, наконец приступили к традиционным новогодним приветствиям и поздравлениям. Оставшиеся полтора часа все оживлённо беседовали, неспешно пробуя те тридцать два изысканных кушанья, что принёс с собой Цзун Жоань, и только тогда в полной мере ощутилась волшебная, неповторимая атмосфера наступающего Нового года.
Цзун Жоань на этот раз впервые в жизни с такой пронзительной ясностью осознал глубокий смысл древней поговорки: "За высокими горами есть горы ещё выше, а за великими людьми найдутся люди ещё более великие".
Он с неподдельным чувством произнёс:
- …Признаться, я был узок в своих суждениях. Кулинарное искусство госпожи Ся, без всякого сомнения, является непревзойдённым во всей необъятной Империи Бэйчэнь.
Слова, сорвавшиеся с уст Цзун Жоаня, обладали поистине колоссальным весом. Даже видавший виды Ли Фу удивлённо воскликнул:
- Полковник Цзун, вы ведь не из пустой вежливости это говорите, не так ли? Мы все люди простые, прямодушные, примем ваши слова за чистейшую монету!
Ся Чуцзянь энергично закивала, её глаза сияли, словно две яркие звезды, и она так посмотрела на Цзун Жоаня, будто тоже безмолвно подтверждала: "Примем за чистую монету!" И хотя её лицо не отличалось классической красотой, в глазах Цзун Жоаня оно в этот миг казалось необычайно милым и привлекательным.
Он едва заметно улыбнулся.
- Если бы было невкусно, - сказал он, - я бы предпочёл промолчать. Но раз уж я решился на похвалу, значит, это действительно было божественно вкусно. Мои слова - чистейшее, беспримесное золото.
Сун Минцянь и Пин Цюн одновременно восхищённо ахнули "Ух ты!" и, подняв большие пальцы вверх, в один голос провозгласили:
- Тётушка Ся - просто волшебница!
Е Шицзе добавил:
- Раз уж сам полковник Цзун так отзывается, значит, кулинарные таланты тётушки Ся действительно выходят за рамки обыденного. Мы постоянно приходим сюда нахлебничать, право слово, становится уже неудобно.
По их мнению, Цзун Жоань, выходец из одного из самых могущественных и влиятельных аристократических родов Империи Бэйчэнь, человек, который даже на пышных приёмах в Императорском Дворце был частым и желанным гостем, не стал бы разбрасываться пустыми комплиментами. А значит, если в его словах не было ни капли лести, то кулинарное мастерство Ся Юаньфан было поистине поразительным и заслуживало самого высокого восхищения.
Цзун Жоань с улыбкой заметил:
- Если госпожа Ся надумает открыть ресторан на звезде Бэйчэнь или, скажем, на звезде Шаофу, я непременно окажу ей всемерную и самую решительную поддержку. Такое непревзойдённое мастерство, где бы оно ни проявилось, никогда не останется незамеченным и неоценённым.
Ся Юаньфан не придала этому особого значения; приготовление пищи было для неё лишь приятным хобби, отдохновением от напряжённой научной работы, и ей было совершенно безразлично, какое место она занимает в воображаемом рейтинге кулинаров.
Она уже собиралась вежливо отклонить его предложение, как вдруг услышала звонкий голос Ся Чуцзянь:
- Полковник Цзун, вот тут вы совершенно неправы! С какой стати, если кто-то божественно готовит, он непременно должен идти в повара?
Хотя она и не притронулась к алкоголю, её щёки пылали ярким румянцем, словно были тронуты кистью невидимого художника, использовавшего натуральные, природные краски.
Цзун Жоаню это показалось весьма забавным.
- Если кулинарное мастерство достигло таких высот, - сказал он, - почему бы и не стать поваром?
- Да потому что у моей несравненной тёти есть таланты куда более впечатляющие и значимые, чем просто умение готовить! - Ся Чуцзянь картинно взмахнула рукой. - Моя тётя в прошлом была высокопоставленным старшим научным сотрудником в знаменитой Ли Фармасьютикалс! Если бы не та внезапная и коварная болезнь, что подкосила её три года назад, её нынешние научные достижения были бы поистине безграничны и поражали бы воображение!
Однако, выпалив это, она тут же поспешила добавить:
- Я ни в коем случае не хочу сказать, что презираю поваров, отнюдь! Повар - это весьма уважаемая и почётная профессия, такая же, как и наша, охотников за головами. Я когда-то даже всерьёз подумывала открыть собственный ресторанчик, чтобы подзаработать… Но потом поняла, что у меня нет на это необходимого стартового капитала, да и времени это отняло бы слишком много, я бы просто не смогла продолжать учёбу. Вот так и пришлось отказаться от этой затеи.
Цзун Жоань ещё больше заинтересовался.
- О? - удивлённо протянул он. - Так ты тоже умеешь готовить? А если сравнить твоё мастерство с искусством твоей тёти?
Ся Чуцзянь выразительно повела рукой.
- Ну, по сравнению с моей тётей, - призналась она, - это, конечно, небо и земля… Однако, если сравнивать с другими поварами, думаю, я тоже смогла бы достичь кулинарных вершин.
Все присутствующие:
- …
Все подумали, что она слишком уж завралась.
Ся Юаньфан с ласковой улыбкой легонько коснулась лба Ся Чуцзянь.
- Ты ведь сегодня не так уж много сладкого съела, верно? - спросила она. - Отчего же так опьянела, милая?
Ся Чуцзянь крепко обняла Ся Юаньфан за плечи.
- Тётя, - прошептала она, - мне так ужасно хочется спать, и сердце колотится как сумасшедшее…
- Ещё нет полуночи, тебе нельзя спать! - Пин Цюн решительно притянула Ся Чуцзянь к себе. - А ну-ка, давай сыграем в "камень-ножницы-бумага"!
Две девушки с азартом и неподдельным энтузиазмом принялись играть в "черепаший кулак".
Ли Фу схватил за руку Сун Минцяня.
- А мы с тобой тоже сыграем! - предложил он. - В настоящую мужскую, суровую игру!
Одинокий Е Шицзе потягивал рубиновое красное вино, его взгляд был устремлён куда-то вдаль, в пустоту, и, казалось, совершенно ни на чём не фокусировался.
Ся Юаньфан опустила глаза, ни на кого не глядя, и налила себе полную миску ароматного сливочного крем-супа, принесённого Цзуном. Вкус супа был вполне сносным, вот только сливок, пожалуй, было немного многовато, поэтому от первого же глотка возникло неприятное ощущение приторной жирности, словно что-то застряло в горле. Ся Юаньфан с досадой подумала, что, будь у неё в распоряжении те же самые ингредиенты, она, без сомнения, смогла бы приготовить это блюдо гораздо вкуснее и изысканнее.
Цзун Жоань в это время обратил свой взор на Ся Юаньфан и, сменив официальное обращение на более тёплое, чтобы как-то сблизиться, произнёс:
- Тётушка Ся, Чуцзянь только что упомянула, что вы в прошлом были старшим научным сотрудником в Ли Фармасьютикалс?
Ся Юаньфан кивнула.
- Да, - подтвердила она, - именно на ту зарплату я и вырастила Чуцзянь.
Раз уж Ся Юаньфан не выказывала ни малейшего желания становиться поваром, а Ся Чуцзянь утверждала, что в других областях её тётя проявляет таланты куда более выдающиеся, чем в кулинарии, Цзун Жоань тактично предложил:
- Интересно, не возникало ли у тётушки Ся желания вернуться к работе научным сотрудником?
Ся Юаньфан загадочно улыбнулась.
- Нет, - ответила она, - в моём возрасте мне уже совершенно не хочется вновь трудиться на кого-то другого.
Однако если не работать, то и дохода не будет. Цзун Жоань считал, что Ся Чуцзянь в столь юном возрасте совершенно не должна была заниматься такой опасной и рискованной работой, как охота за головами.
Он пристально посмотрел на Ся Юаньфан.
- Тётушка Ся ещё очень молода, - мягко сказал он, - неужели вы не задумывались о том, чтобы найти новую работу?
Ся Юаньфан, словно прочитав его мысли, с лёгкой улыбкой ответила:
- Конечно, задумывалась. Но мне хочется заняться чем-то совершенно новым, чем-то по-настоящему значимым и осмысленным. Сейчас я как раз усердно собираю необходимые материалы, и как только окончательно поправлюсь, немедленно приступлю к делу.
Цзун Жоань хотел было ещё что-то возразить, попытаться её переубедить, но тут же вспомнил школьные аттестационные листы Ся Чуцзянь, которые он когда-то внимательно изучал. С её, мягко говоря, плачевной успеваемостью, даже если бы она не стала охотником за головами, вряд ли смогла бы найти себе какое-либо другое достойное занятие. К тому же, нельзя было отрицать, что в роли охотника за головами у неё определённо был немалый талант. Несмотря на то, что она не являлась генным эволюционером, её врождённый дар в обращении с огнестрельным оружием был поистине выдающимся и поразительным.
Цзун Жоань с глубоким, задумчивым взглядом посмотрел на Ся Чуцзянь. В его голове вихрем пронеслось множество самых разнообразных мыслей, но он решительно, одну за другой, подавил их все.
Компания весело и непринуждённо болтала, и вскоре неумолимо приблизилась полночь.
Все открыли свои виртуальные дисплеи и настроились на прямую трансляцию грандиозного обратного отсчёта до полуночи от главного Императорского королевского телеканала.
Хотя в Империи Бэйчэнь уже давно и успешно применялась передовая технология квантовой связи, позволявшая общаться в режиме реального времени, невзирая на колоссальные межзвёздные расстояния и временные барьеры, на каждой отдельной планете существовали свои собственные, уникальные времена года, своя неповторимая смена дня и ночи. Поэтому достичь полного и абсолютного совпадения времени во всех уголках необъятной империи было практически невозможно.
Например, полночь в канун Нового года традиционно отсчитывалась по времени столичной планеты Бэйчэнь. А полночь в столице звезды Бэйчэнь, не говоря уже о других, далёких планетах, даже в иных уголках той же самой планеты могла приходиться на светлое время суток или же на глубокую ночь - словом, время везде было разным и текло по своим законам.
Поэтому некоторые масштабные мероприятия, такие как это грандиозное общеимперское новогоднее празднование, сначала записывались в столице звезды Бэйчэнь, а затем уже рассылались на местные планетарные телеканалы, которые транслировали их в строго назначенное время, в соответствии с местными часовыми поясами.
Когда в городе Мулань на звезде Гуйюань наконец наступила долгожданная полночь в канун Нового года, они с трепетом наблюдали запись грандиозного новогоднего шоу, состоявшегося несколькими часами ранее в сияющей столице звезды Бэйчэнь.
Однако все уже давно привыкли к такому порядку вещей, и интерес к празднику ничуть не уменьшался оттого, что это была всего лишь запись. Ведь они могли использовать передовую технологию трёхмерной голографической проекции, чтобы воссоздать тогдашнюю феерическую атмосферу прямо в своих уютных гостиных и ощутить себя частью этого грандиозного события.
Когда началась трансляция новогоднего мероприятия, все увидели на своих виртуальных экранах, как будто все до единого жители необъятной Империи Бэйчэнь чудесным образом собрались на огромной, залитой светом площади перед величественным императорским дворцом в столице звезды Бэйчэнь.
Разумеется, лишь ничтожно малая часть из них действительно физически присутствовала на этой площади, чтобы принять участие в ежегодном священном ритуале обратного отсчёта и традиционном "принятии счастья". Подавляющее же большинство людей могли лишь использовать сложную трёхмерную голографическую виртуальную систему, чтобы спроецировать свои образы на эту площадь.
Эти спроецированные люди стояли или сидели, некоторые даже безмятежно возлежали в своих кроватях.
Конечно, подобные проекции, поскольку предполагалась прямая трансляция, находились под неусыпным контролем всевидящего искусственного интеллекта, который тщательно отбирал лишь те проекции, что были пригодны для всеобщего обозрения. Те же, кто осмеливался совершать непристойные телодвижения, пытаясь таким образом привлечь к себе внимание во время священного обратного отсчёта в новогоднюю ночь, были давным-давно безжалостно заблокированы бдительным искусственным интеллектом.
Эти несчастные могли видеть лишь самих себя, но для остальных они оставались невидимыми. Пусть себе развлекаются в полном одиночестве…
Обновлено: 19.01.2026