Глава 153 — Глава 153. Просчитался

Цзун Жоань, завершив разговор с Таньтай Цзиньюй, направился в ванную, принял освежающий душ и переоделся в свежую одежду. Едва он привёл себя в порядок, как снаружи раздался настойчивый звонок в дверь. Это прибыли слуги из Семьи Цзун, доставившие ему роскошный новогодний ужин.   Цзун Жоань отворил дверь, впустил их, и после того как они разместили принесённые яства в столовой, он любезно их отпустил. Эти люди прибыли на частном звездолёте Семьи Цзун, способном совершать головокружительные пространственные прыжки, поэтому добрались с поразительной быстротой. Если они сейчас же отправятся в обратный путь, то ещё успеют воссоединиться со своими семьями и насладиться праздничным новогодним ужином.   В знак благодарности за их безупречную службу Цзун Жоань щедро одарил каждого из них внушительным красным конвертом и лишь затем своевременно их спровадил.   Когда они удалились, Цзун Жоань отправил Ся Чуцзянь запрос на видеозвонок.   В это самое время Ся Чуцзянь вместе с верными товарищами по команде весело и оживлённо суетилась на кухне и в столовой, с энтузиазмом помогая Ся Юаньфан. Услышав мелодичный сигнал квантового компьютера, Ся Чуцзянь бросила мимолётный взгляд и с нескрываемым удивлением обнаружила, что это запрос на видеозвонок от самого Цзун Жоаня.   Она была немало поражена. Сегодня был канун Нового года, и хотя ещё не исполнилось и четырёх часов пополудни, на улице уже давно воцарилась непроглядная тьма, а леденящий холод пробирал до костей; слова "вода замерзает на лету" уже не могли в полной мере описать лютый мороз, сковавший всё вокруг.   Почему Цзун Жоань в такое время, вместо того чтобы готовиться к грандиозному новогоднему пиршеству в кругу семьи, отправляет ей видеозвонок?   Ся Чуцзянь, снедаемая любопытством, нажала кнопку "принять".   Цзун Жоань увидел суетящихся вокруг Ся Чуцзянь людей.   - …Ты дома? - спросил он.   Ся Чуцзянь кивнула.   - Да, - подтвердила она, - вся наша команда собралась у меня встречать канун Нового года.   Цзун Жоань с улыбкой спросил: - Могу я к вам присоединиться? Я только что закончил неотложную работу, не успеваю вернуться домой на праздник, и сейчас я совершенно один.   Ся Чуцзянь, недолго думая, ответила: - Встречать Новый год в одиночестве действительно довольно тоскливо. Полковник Цзун, где вы сейчас находитесь?   Цзун Жоань сообщил: - В соседнем жилом комплексе от твоего дома.   Ся Чуцзянь восхищённо ахнула: - Полковник Цзун приобрёл квартиру в элитном комплексе с дизайнерским ремонтом! Полковник Цзун невероятно богат!   Цзун Жоань: - …   Присутствующие окаменели от изумления: - …   Сказать человеку, принадлежащему к одному из Четырёх Великих Домов знати, "ты такой богатый" - право слово, неясно, было ли это тонкой иронией или же дремучим невежеством. Однако, судя по искреннему выражению лица Ся Чуцзянь, это не было ни сарказмом, ни невежеством; она действительно так считала от всего сердца.   Ли Фу подошёл ближе и с самым серьёзным видом обратился к Цзун Жоаню на видеосвязи: - Полковник Цзун, если наша малышка Чуцзянь говорит вам "такой богатый", это самая что ни на есть искренняя похвала, не каждому выпадает честь удостоиться такого комплимента.   Цзун Жоань усмехнулся.   - Я всё понял, - сказал он. - Благодарю Ли Фу за столь ценное разъяснение. Кстати, поскольку я не могу вернуться домой на праздник, моя семья прислала мне целый новогодний ужин. Одному мне столько ни за что не съесть. Если вы не будете возражать, я принесу его к вам, и мы разделим трапезу вместе, хорошо?   Ся Чуцзянь широко, словно солнце, улыбнулась и энергично замахала руками.   - Не возражаем! Нисколько не возражаем! - воскликнула она. - Конечно, не возражаем! Вкусная еда становится ещё восхитительнее, когда ешь её в хорошей компании!   Затем она как бы невзначай поинтересовалась: - А сколько же блюд прислала семья полковника Цзуна самому полковнику Цзуну?   Цзун Жоань бросил взгляд на электронные контейнеры с едой, ещё не расставленные на обеденном столе, и ответил: - …Полагаю, около тридцати двух блюд.   Ся Чуцзянь: - …   Взглянув на пирожки с мясом трюфельной нососвиньи, которые она с таким усердием лепила, Ся Чуцзянь вдруг ощутила, что они утратили былую аппетитность.   "Впрочем, - быстро утешила она себя, - Цзун Жоань берёт количеством, а её семья - непревзойдённым качеством!"   Цзун Жоань спросил: - В таком случае, я сейчас подойду?   Ся Чуцзянь рассеянно кивнула.   - Нам нужно вас встретить? - уточнила она. - Тридцать два блюда… один человек, наверное, не унесёт?   Цзун Жоань немного подумал.   - Если бы вы смогли прислать двоих, чтобы помочь мне донести, - сказал он, - было бы замечательно.   Ли Фу и Сун Минцянь тут же с энтузиазмом вызвались: - Полковник Цзун, какой у вас адрес? Мы можем немедленно прийти и помочь вам!   Цзун Жоань назвал свой адрес.   Ли Фу и Сун Минцянь тут же набросили пальто и выскочили на улицу. Они не стали прибегать к помощи летательного аппарата, а, задействовав всю свою недюжинную физическую силу генных эволюционеров B-ранга, стремительно перепрыгивая с крыши на крышу, всего за пять минут домчались до соседнего жилого комплекса.   Однако, оказавшись на территории соседнего комплекса, им потребовалось ещё целых десять минут, чтобы добраться до первого этажа дома, где проживал Цзун Жоань. Ибо тот комплекс был поистине огромен, раскинувшись на гораздо большей площади, чем старый и захудалый район Ся Чуцзянь…   Затем, поднявшись на лифте на самый верхний этаж, они наконец очутились у двери роскошной двухуровневой квартиры Цзун Жоаня.   Нажав на звонок, они вошли, когда Цзун Жоань распахнул им дверь. Он указал на столовую в другой стороне апартаментов.   - Контейнеры с едой вон там, - сказал он, - несём всё вместе. Всего пять контейнеров: в них восемь холодных закусок, восемь горячих блюд, восемь паровых блюд, а также четыре супа и четыре основных блюда.   Цзун Жоань с лёгкостью подхватил электронный контейнер с четырьмя ароматными супами; он был почти в половину человеческого роста. Сун Минцянь уверенно взял два контейнера, в которых находились изысканные холодные закуски и аппетитные горячие блюда. Ли Фу же достались два контейнера с нежными паровыми кушаньями и сытными основными блюдами.   Втроём они спустились на лифте с последнего этажа, а затем, не сбавляя темпа, стремительно помчались к дому Ся Чуцзянь. Прошло уже полчаса.   Ся Чуцзянь отворила дверь и с неподдельным чувством произнесла: - А полковник Цзун всё-таки живёт довольно далеко от нас…   Цзун Жоань: - …   Если бы они воспользовались летательным аппаратом, то управились бы за десять минут туда и обратно. Увы, его личного летательного аппарата здесь не было, а он не мог постоянно прибегать к помощи своего наземного истребителя "Филин".   Ся Чуцзянь сказала это просто так, к слову.   Ли Фу и Сун Минцянь вошли следом и бережно поставили принесённые контейнеры с едой на большой обеденный стол в столовой.   Ся Юаньфан, услышав, что прибыл Цзун Жоань, тоже вышла из кухни и с безупречной вежливостью обратилась к нему: - Добро пожаловать, полковник Цзун, мы рады, что вы присоединились к нам встречать Новый год. У меня сейчас, к сожалению, руки заняты, так что располагайтесь, пожалуйста, как вам будет удобно.   Цзун Жоань был абсолютным профаном в кулинарии и потому не стал навязывать свою помощь на кухне. Однако члены команды Ся Чуцзянь либо усердно помогали на кухне чистить овощи, либо с энтузиазмом лепили в столовой аппетитные пирожки. Поэтому он тоже подошёл, небрежно засунув руки в карманы брюк, встал рядом с Ся Чуцзянь и с интересом наблюдал, как её проворные пальцы, словно порхая, быстро лепят один за другим идеально ровные, белые, пухлые пирожки.   Он с любопытством взглянул на мясную начинку.   - А что это за начинка? - поинтересовался он.   Ся Чуцзянь с нескрываемой гордостью заявила: - Начинка из нежнейшего мяса трюфельной нососвиньи!   Цзун Жоань ещё больше заинтересовался.   - …Я слышал, - сказал он, - что в городе Мулань мясо трюфельной нососвиньи сейчас в страшном дефиците, как тебе удалось его раздобыть?   Ся Чуцзянь: - …   "Просчиталась. Совсем вылетело из головы, что происхождение этой диковинки пока нельзя раскрывать посторонним".   Е Шицзе в этот момент с обаятельной улыбкой вмешался, чтобы исправить неловкую ситуацию: - Мы в прошлый раз выполняли ответственное задание в лесу Инозверей и, пользуясь случаем, подстрелили двух матёрых нососвиней, которых и привезли с собой. Жалко было продавать такую редкость, так и хранили у меня в огромном холодильнике. Захочется полакомиться - берём немного, приносим сюда, чтобы несравненная тётушка Ся приготовила свои кулинарные шедевры.   Ли Фу тоже не остался в стороне: - Кулинарное мастерство тётушки Ся - это просто нечто божественное! Обычные повара по сравнению с тётушкой Ся - это как жалкие первоклашки рядом с маститыми докторами наук!   Ся Чуцзянь искоса, с лукавством, взглянула на Ли Фу.   - …Фу-е, - протянула она, - твой двусмысленный сарказм становится всё более изощрённым и отточенным. Кто, по-твоему, первоклассник? Можешь сразу назвать номер моего квантового компьютера, чего уж там!   Ли Фу хитро хихикнул и, плутовато подмигнув, обратился к Цзун Жоаню: - Полковник Цзун, я вам без всякого преувеличения скажу, блюда, приготовленные тётушкой Ся, - вы вот сейчас попробуете, и сами всё поймёте, это просто гастрономический экстаз!   Цзун Жоань едва заметно улыбнулся, не питая, впрочем, чрезмерных иллюзий. Он прекрасно знал, что в этой необъятной империи, не говоря уже о простолюдинах и рядовых гражданах, даже многие представители знати не могли похвастаться по-настоящему изысканной и утончённой кухней.   Однако в их число отнюдь не входили такие древние и прославленные рода, как Четыре Великих Дома знати. О кулинарной культуре, бережно передававшейся в их семьях из поколения в поколение, можно было бы написать целую увесистую книгу. Он был абсолютно уверен, что скромная простолюдинка-тётя Ся Чуцзянь не сможет составить им конкуренцию в этом искусстве.   Однако, когда Ся Юаньфан завершила приготовление всех блюд, и они были торжественно расставлены на столе рядом с яствами, принесёнными Цзун Жоанем, тот осознал, как глубоко он заблуждался.   Ся Юаньфан сегодня приготовила всего четыре коронных блюда. Одно - восхитительно нежная тушёная говядина однорогого быка с таро и экзотическими плодами бодхи, другое - божественное тофу с тающей во рту говядиной однорогого быка. Ещё одно - ароматные паровые тефтели "четыре радости" из отборного мяса нососвиньи, и, наконец, чисто мясная версия аппетитного тушёного в соевом соусе мяса нососвиньи.   Однако каждое блюдо было подано в трёх огромных, щедрых пиалах и занимало добрую половину внушительного обеденного стола.   Затем последовали разнообразные закуски, такие как хрустящие жареные лепёшки "мяньво", которые она уже готовила для команды в прошлый раз, нежные блинчики "доупи" с тремя видами изысканной начинки и сочным мясным фаршем, а также те кулинарные изыски, которых они ещё не удостаивались чести отведать: ароматные масляные сладкие лепёшки "танбин", белоснежные клейкие рисовые колобки "цыфаньтуань" и пикантные маленькие лепёшки "шаобин" с томлёной свининой и душистой зеленью мэйцай.   Основным блюдом служил рис, приготовленный на пару из отборного риса "Императорское Поле Таньтай", который любезно прислала Чэнь-шэнь.   Поначалу Цзун Жоань не был особенно впечатлён кулинарными творениями Ся Юаньфан, ибо, судя по одному лишь внешнему виду, им явно недоставало той филигранной нарезки и изысканной, художественной подачи, коими славились повара его собственной семьи.   Однако тарелка с идеально приготовленным, кристально чистым рисом, поданная на стол, мгновенно приковала его восхищённый взгляд.   Цзун Жоань с тех пор, как достиг совершеннолетия, крайне редко употреблял в пищу рис, даже самый отборный и прославленный рис "Императорское Поле Таньтай". По правде говоря, поскольку его мать была великой принцессой, в его семье никогда не было недостатка в этом элитном сорте риса, но, отведав его вдоволь, он пришёл к выводу, что ничего сверхъестественного в нём нет.   Но на этот раз, когда он попробовал первую же ложку этого риса, он был буквально ошеломлён - вкус оказался просто божественным.   Слегка откусив, он ощутил, как свежий, пьянящий аромат риса, словно взрыв сочного нектара, мгновенно затопил все его вкусовые рецепторы.   Прожевав один раз, он ощутил первую, едва уловимую волну пьянящей свежести.   Прожевав ещё раз, он ощутил вторую, более насыщенную волну.   С каждым последующим укусом эта божественная свежесть, казалось, становилась поистине бесконечной, раскрывая перед ним мириады доселе неизведанных, тончайших оттенков вкуса…   Цзун Жоань, медленно проглотив рис, обратился к Ся Юаньфан: - Госпожа Ся, что это за сорт риса? Признаться, я никогда в жизни не пробовал ничего столь восхитительного.   Ся Юаньфан мягко улыбнулась.   - Мне тоже кажется, что этот рис исключительно вкусен, - ответила она. - Это рис "Императорское Поле Таньтай".   Цзун Жоань изумился ещё больше.   - …Рис "Императорское Поле Таньтай"? - переспросил он. - Я с самого детства ел рис "Императорское Поле Таньтай", но он никогда, никогда не был таким божественно вкусным.   Даже Ся Чуцзянь была совершенно сбита с толку.   - Полковник Цзун, неужели рис одного и того же сорта может так разительно отличаться по вкусу? - недоумевала она.   Цзун Жоань пояснил: - Если это действительно один и тот же сорт риса, то сам по себе он не должен так кардинально отличаться. Следовательно, всё дело исключительно в способе приготовления, - сказав это, он намеревался было расспросить Ся Юаньфан о секретах её кулинарного мастерства, но вовремя спохватился, осознав, что это было бы грубым нарушением этикета. В Четырёх Великих Домах знати кулинарные традиции, передававшиеся из поколения в поколение, являлись свято хранимой семейной тайной. Если аристократ желал выведать чужой фамильный рецепт, ему приходилось действовать крайне осторожно и тайно, ибо, будь он уличён, это неминуемо привело бы к полному разрыву отношений.   Поэтому Цзун Жоань не стал продолжать свои расспросы, а просто из вежливости отведал ещё одно блюдо, приготовленное Ся Юаньфан, - нежные паровые тефтели. Он не знал, из чего была сделана начинка, лишь отметил, что бульон был удивительно прозрачным, а аппетитные розовые тефтели, словно маленькие шарики, изящно плавали в нём, украшенные какими-то неизвестными ему мелко нарезанными зелёными овощами, что придавало блюду особую живописность и изысканность.   Однако, едва он попробовал их, как его зрачки буквально расширились от неописуемого изумления.   Было просто невозможно поверить, что кто-то способен приготовить мясное блюдо настолько божественно, настолько идеально!