Ся Чуцзянь внезапно вспомнила о той самой двухуровневой квартире напротив… Перед её отъездом там ещё вовсю кипел ремонт.
Неужели он уже окончен? Значит, они не только привели в порядок квартиру изнутри, но и умудрились соорудить на крыше настоящий зимний сад с элементами пляжа?
"Такие богачи, почему бы им просто не купить квартиру в соседнем элитном жилом комплексе с шикарным ремонтом? Зачем они ютятся в таком старом и захудалом районе, как наш?" - Ся Чуцзянь недовольно бормотала про себя, терзаемая сомнениями.
Летательный аппарат команды мягко приземлился на крыше старого многоквартирного дома.
Несколько человек спрыгнули на твёрдую поверхность.
Внезапно из-за лестничного проёма стеклянного зимнего сада с яростным лаем выскочила огромная чёрная собака и, упершись в стеклянную стену, принялась исступлённо на них брехать.
Лай был оглушительным. К тому же вид у пса был невероятно свирепым.
Ростом он достигал примерно половины человеческого, с очень тонкими и длинными лапами, но непропорционально большой головой, больше напоминавшей бычью, чем собачью. Он оскалился на пятерых, обнажив устрашающие, белые, перекрещивающиеся клыки. Слюна крупными каплями стекала с его пасти, казалось, пёс вот-вот бросится и разорвёт их на куски.
Ся Чуцзянь инстинктивно метнула руку к поясу, и в её ладони тотчас оказался пистолет, нацеленный прямо в лоб разъярённой собаке. Если пёс посмеет пробить стеклянную преграду и вырваться наружу, она пристрелит его на месте, не раздумывая!
Однако выстрелить ей не довелось: из лестничного проёма стеклянного зимнего сада показалась женщина средних лет и крепко схватила собаку за поводок.
Огромный пёс, которого резко дёрнули, жалобно взвизгнул и тут же покорно распластался на земле, присмирев.
Ся Чуцзянь всё ещё держала пистолет наготове, целясь в сторону собаки, но её взгляд уже был прикован к женщине средних лет.
Эта женщина выглядела на удивление кроткой, её чёрные волосы были аккуратно собраны в узел на затылке. На ней была явно домашняя зимняя повседневная одежда, простого, но элегантного покроя, придававшая ей вид сдержанной лени и утончённого изящества. Ся Чуцзянь также отметила, что на ногах у женщины красовались вышитые туфли на чёрной подошве с алыми цветами. Вероятно, это тоже была домашняя обувь.
Женщина средних лет активировала коммуникатор.
- Прошу прощения, должно быть, напугала вас, - произнесла она. - Мы только сегодня переехали, ещё не совсем освоились здесь. Вы жильцы этого дома?
Ся Чуцзянь:
- …
"Неужели это и есть её новые соседи? Те самые невероятно крутые личности, которые из-за своего ремонта едва не заблокировали единственный лифт во всём здании?"
Судя по всему, денег у этой семьи было куры не клюют. Оставалось лишь гадать, почему такие состоятельные люди решили поселиться в их отсталом, старом районе.
Ся Чуцзянь медленно опустила пистолет.
- Здравствуйте, - невозмутимо ответила она. - Я жилец этого дома, а это мои друзья. Они пришли ко мне встречать Новый год.
Женщина средних лет понимающе хмыкнула, её брови слегка изогнулись, и она улыбнулась.
- Вот как, - сказала она. - В таком случае, не буду вам мешать…
Она уже собиралась повернуться и спуститься вниз, как Ся Чуцзянь остановила её.
- Простите, сударыня, нам нужно спуститься. Не могли бы вы открыть дверь вашего стеклянного дома, чтобы мы могли пройти?
Этот самый стеклянный зимний сад самым наглым образом перегородил единственный лестничный пролёт, ведущий с крыши вниз.
Женщина средних лет удивлённо обернулась, её взгляд остановился на Ся Чуцзянь.
- …Но это мой дом, - произнесла она, - а мы ведь совершенно не знакомы. Как я могу открыть дверь и впустить вас в своё жилище?
Ся Чуцзянь криво усмехнулась и, указав на перегороженный стеклянным зимним садом лестничный пролёт, возразила:
- Однако единственный лестничный пролёт на этой крыше вы перегородили. Если я не пройду через эту дверь, как мне попасть вниз?
Женщина с неизменно добродушной улыбкой, тихим, словно ручеёк, голосом ответила:
- Простите, но я ничем не могу вам помочь. Теперь это мой дом, я вас не знаю и не могу позволить вам воспользоваться этой дверью.
- Тогда как же мне спуститься? - не унималась Ся Чуцзянь.
- Как поднялись, так и спускайтесь… - женщина средних лет бросила мимолётный взгляд на их небольшой летательный аппарат, припаркованный позади, словно безмолвно вопрошая: "Неужели так трудно снова сесть в летательный аппарат, спуститься вниз, а потом подняться на лифте?"
Но Ся Чуцзянь на эту уловку не поддалась. Она больше не стала доставать пистолет, а вместо этого молниеносно провела рукой по поясу, извлекая тактический кинжал.
- Уважаемая соседка, - ледяным тоном произнесла она, - крыша - это общественное пространство, и каждый жилец этого дома имеет полное право ею пользоваться. Это вовсе не означает, что если вы огородили её несколькими кусками стекла, то можете тут же заявлять на неё права собственности.
С этими словами она щёлкнула пальцем, и острое лезвие кинжала хищно блеснуло. Она направила кинжал на стеклянную стену зимнего сада.
- Либо вы отпираете дверь, - продолжала она тем же непреклонным тоном, - либо я сама здесь проделаю проход.
Она демонстративно провела кинжалом по стеклянной стене, очертив прямоугольник высотой в человеческий рост.
Лицо женщины средних лет резко изменилось, она хотела что-то возразить, но в последний момент сдержалась.
- Подождите немного, - сказала она, - я спущусь и спрошу разрешения у хозяев этого места.
Ся Чуцзянь удивлённо приподняла бровь.
- Вы не хозяйка? - уточнила она.
- …Как я могу быть хозяйкой? - женщина средних лет по-прежнему добродушно улыбалась, и эта улыбка, казалось, намертво приклеилась к её лицу. - Я всего лишь прислуга в этом доме.
Вскоре силуэт женщины вновь возник на лестничном пролёте. Она нажала кнопку на пульте, и две стеклянные панели стены плавно разъехались в стороны, открыв проход размером с дверь.
Воистину, с Янь-ваном договориться легче, чем с мелкими бесами.
Ся Чуцзянь махнула рукой своим товарищам по команде.
- Идёмте, - скомандовала она, - спускаемся здесь.
Е Шицзе, Ли Фу, Сун Минцянь и Пин Цюн молча, один за другим, ступили в стеклянный зимний сад.
Ся Чуцзянь вошла последней. Едва она переступила порог, как стеклянная дверь зимнего сада автоматически закрылась.
- Один из ваших пультов вы должны передать мне, - заявила Ся Чуцзянь. - Я часто пользуюсь выходом на крышу, и не могу же я каждый раз умолять вас открыть мне дверь.
Даже при самом ангельском терпении, женщина средних лет к этому моменту уже была доведена до белого каления непрекращающимися требованиями Ся Чуцзянь. Улыбка сползла с её лица, и она ледяным тоном отрезала:
- Это вещь моих хозяев, я не вправе ею распоряжаться.
- В таком случае, обратитесь к тому, кто вправе. Иначе в следующий раз я просто сама открою себе дверь, - Ся Чуцзянь выразительно помахала кинжалом в руке.
На этот раз угроза, похоже, наконец-то дошла до женщины средних лет. Её губы задрожали, взгляд сфокусировался, и она некоторое время гипнотически смотрела на сверкающий кинжал.
Однако ни Ся Чуцзянь, ни четверо её спутников, стоявших перед ней, не изменились в лице ни на йоту.
Выражение лица женщины средних лет неуловимо изменилось, став заметно более уважительным.
- Хорошо, - произнесла она, - я сейчас же спрошу разрешения у хозяев.
Она развернулась и поспешила вниз по лестнице.
Е Шицзе и остальные трое последовали за ней в лестничный пролёт.
Ся Чуцзянь бросила взгляд на распластавшуюся у бассейна чёрную собаку. Пёс злобно оскалился на неё.
Ся Чуцзянь отвела взгляд, подумав:
"Да уж, разница между собаками, пожалуй, даже более разительна, чем между человеком и собакой. Всё-таки её малыш Сыси был самым очаровательным, словно существо совершенно иной породы".
Она последовала за остальными в лестничный пролёт. Там их встретила L-образная лестница, ведущая вниз.
Завернув за угол L, можно было увидеть дверь - это был вход в двухуровневую квартиру её соседей напротив.
Продолжая спускаться от угла, они оказались в коридоре последнего этажа. Квартира Ся Чуцзянь располагалась в южной части этого коридора.
Е Шицзе и остальные уже бывали здесь, поэтому быстро отыскали дверь квартиры Ся Чуцзянь и нажали на звонок.
Ся Юаньфан, узнав в дверной глазок Ся Чуцзянь и её "коллег", тут же поспешила открыть.
В коридоре снаружи царил леденящий холод, поэтому, как только дверь распахнулась, их обдало волной долгожданного тепла.
Е Шицзе, Ли Фу, Сун Минцянь и Пин Цюн хором, с глубоким почтением, произнесли:
- Тётушка Ся, с Новым годом!
Ся Юаньфан радушно улыбнулась.
- Проходите скорее, - сказала она, - не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома.
…
Почти в то же самое время Цзун Жоань вернулся в свою роскошную двухуровневую квартиру-пентхаус в городе Мулань.
Ему было лень включать свет, и в комнатах царила непроглядная тьма.
Опустившись на диван, Цзун Жоань глубоко, с облегчением, вздохнул. В этот момент ему отчаянно хотелось побыть в полном одиночестве.
Вскоре его квантовый компьютер издал тихий сигнал уведомления.
Опустив голову, он увидел, что это был запрос на видеозвонок от его матери, Таньтай Цзиньюй, той самой властной и непреклонной великой принцессы Императорского Клана.
Цзун Жоань поначалу не хотел отвечать, но, вспомнив, что сегодня канун Нового года, а он не собирался возвращаться домой, всё же принял вызов.
Перед ним возникло прекрасное, зрелое лицо Таньтай Цзиньюй. Должно быть, она была уже в преклонных годах, но благодаря великолепному уходу за собой выглядела максимум на тридцать с небольшим, и никто бы не догадался, что ей уже почти шестьдесят.
- Жоань, ты в этом году действительно не вернёшься домой на Новый год? - с едва скрываемой болью в голосе спросила Таньтай Цзиньюй. - Ты так похудел, в последнее время, верно, очень много работал?
Цзун Жоань собрался с духом и через силу улыбнулся.
- Слишком много дел, - ответил он, - есть кое-какие незавершённые проекты, поэтому в этом году не смогу приехать. Как только закончу здесь работу, сразу же вернусь домой.
Это означало, что он не собирался возвращаться домой на все новогодние каникулы.
Таньтай Цзиньюй внимательно изучала выражение лица сына и вынуждена была с горечью признать, что ребёнок вырос, и она уже не могла разгадать его истинные мысли. Она лишь видела, что он немного утомлён, но настроение у него, казалось, было неплохим, без малейших признаков подавленности или беспокойства.
Однако Таньтай Цзиньюй абсолютно не верила, что Цзун Жоань не возвращался домой исключительно из-за чрезмерной занятости. Во всей необъятной Империи Бэйчэнь кто осмелился бы заставить сына самой Таньтай Цзиньюй работать в новогоднюю ночь?! Такой смельчак, должно быть, просто не дорожил своей жизнью.
Следовательно, причина была лишь одна: её сын сам не желал возвращаться домой на канун Нового года и не хотел встречать Новый год в кругу семьи.
Таньтай Цзиньюй не стала разоблачать истинные мотивы Цзун Жоаня и с улыбкой сказала:
- Ничего страшного, если ты не вернёшься, я всё равно уже распорядилась, чтобы тебе доставили праздничный новогодний ужин. Сколько у тебя сейчас времени?
Цзун Жоань потерял дар речи.
- …Всего лишь три часа дня, - пробормотал он, - кто же так рано садится за новогодний стол?
- В три часа дня уже такая темень? - Таньтай Цзиньюй удивлённо приподняла бровь. - Что это за место такое, звезда Гуйюань? Время там, похоже, сильно отличается от нашей звезды Шаофу.
Цзун Жоань пояснил:
- В этом году на звезде Гуйюань установилась аномальная температура, особенно в городе Мулань, на несколько порядков холоднее, чем в былые годы.
- Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась Таньтай Цзиньюй.
- Говорят, прежде здесь зимой температура редко опускалась ниже минус двадцати градусов. А теперь, если максимальная температура достигает минус двадцати - это уже считается большой удачей. Едва садится солнце, как температура стремительно падает, и может опуститься до минус восьмидесяти. По слухам, в эти дни и в самом городе, и за его пределами повсюду находят замёрзших насмерть людей и зверолюдей.
Таньтай Цзиньюй нахмурилась.
- Жоань, - строго сказала она, - в такой великий праздник не произноси подобных слов, это дурное предзнаменование.
Цзун Жоань:
- …
Он тихо проговорил:
- Я был неправ, больше не буду. Кстати, мама, кто привезёт мне новогодний ужин? Когда он прибудет? Мне нужно его встретить?
Таньтай Цзиньюй с улыбкой покачала головой.
- Конечно, тебе не нужно никого встречать, - сказала она. - Сказано же, что тебе доставят, значит, доставят прямо к твоим дверям.
Цзун Жоань:
- …А что там будет из вкусностей? Я ведь один, мне столько не съесть.
- Будь то наша Семья Цзун или сам Императорский Клан, новогодний ужин всегда готовится по строгим правилам. Даже если ты всё не съешь, что положено, то и будет на столе.
Таньтай Цзиньюй, говоря это, бросила взгляд на лежащее перед ней меню новогоднего ужина.
- Восемь холодных закусок, - перечислила она, - восемь горячих блюд, восемь паровых блюд, а также четыре супа и четыре основных блюда - всего тридцать два изысканных кушанья, и это, заметь, уже самый скромный вариант.
"Столько еды, - с тоской подумал Цзун Жоань, - мне и за неделю не осилить".
Однако его взгляд скользнул за панорамное окно, на тот низкий, ветхий жилой комплекс. Там ярко, празднично горели огни, и всё было довольно прилично и нарядно украшено. Самое ослепительное световое шоу переливалось на здании, где жила Ся Чуцзянь.
Цзун Жоаню внезапно до чёртиков расхотелось проводить эту волшебную новогоднюю ночь в полном одиночестве.
Обновлено: 19.01.2026