Сколько бы ни менялся мир, некоторые вещи остаются неизменными. Светские рауты. Иначе говоря, вечеринки или балы. Обычно под этим подразумевают весёлое времяпрепровождение в кругу близких друзей, но для тех, кто обладает богатством и положением в обществе, это лишь ещё одна форма работы.
Статуи прекрасных обнажённых тел, идеальных пропорций и мускулатуры хвастаются своей физической красотой. Картины, выходящие за рамки необычного и доходящие до гротеска. Перед ними небольшими группами собираются так называемые интеллектуалы, которые восхищённо вздыхают или кивают головами, но, кажется, они не столько понимают глубину живописи, сколько делают вид, что разбираются, ведь на табличках красуется надпись «Шедевр». Подвешенная к потолку люстра, хвастаясь своим великолепием, высокомерно, словно королева, взирает на нас сверху вниз.
Впечатляюще.
Вечеринка высшего общества, о которой на Земле я только слышал и которую видел лишь в кино и сериалах. Место, куда меня ни разу не приглашали, даже когда я учился в небесной Академии Федерации. Но больше всего мне нравится, что это — трофей, добытый в битве.
— Здравствуйте, господин мэр.
— Благодарю за приглашение.
— Прошу, проходите.
Люди из знатных семей и высокопоставленные чиновники с соседних планет и колоний выражали мэру свою благодарность. И не зря, ведь именно мэр был владельцем корабля, на котором проходила вечеринка. Они оглядывались по сторонам и восхищённо ахали.
— Какой великолепный корабль.
— Такое и в центре редко увидишь. Ваши возможности, господин мэр, поистине поражают.
Их слова были лестью, но не совсем ложью. В этой части космоса, которая мало чем отличалась от глуши, владеть роскошным кораблём для вечеринок было большой редкостью. Конечно, «возможности» мэра заключались в получении взяток от пиратов.
Мэр, с трудом сдерживая улыбку, нарочито скромно произнёс:
— На самом деле, сегодняшний приём устроил не я. Студенты Академии Федерации, во главе с госпожой Пипинель Ку Дрэгон, щедро заплатили за всё, чтобы утешить бойцов Армии Федерации, несущих службу на окраинах. Они даже отложили свои учебные бои ради этого.
— О-о-о, как это благородно с их стороны!..
— Они ещё так молоды, но уже обладают такими добрыми сердцами.
Посыпались восторженные похвалы. Однако Пипинель, героиня этих восхвалений, вместо того чтобы радоваться, с трудом выдавливала из себя улыбку. Её друзья — тоже. Пусть они и сослались на травмы, полученные во время спарринга, но если станет известно, что они устроили вечеринку вместо учебных боёв, последствия будут катастрофическими. Если об этом узнают в прессе, они мигом прославятся. В дурном смысле, разумеется.
На самом деле, Пипинель и её друзья, дрожа, словно от приступа паники, без устали подходили к снимающим вечеринку журналистам и совали им деньги. Эти так называемые журналисты с показным раболепием хватали взятки. Вероятно, в новостях этот приём опишут как некое «благотворительное выступление» для поднятия боевого духа Армии Федерации, страдающей на окраинах.
«Не все пришли».
На вечеринке было двенадцать студентов. Похоже, те четверо, которых я избил до полусмерти на мостике, не смогли прийти из-за тяжёлых ран. Знал бы я, что так выйдет, — бил бы помягче.
Взгляд Пипинель, беспокойно скользивший по залу, внезапно встретился с моим. Я широко улыбнулся и помахал ей рукой, и в её глазах вспыхнули искры. Без шуток, казалось, она вот-вот применит Магию слияния.
Двенадцать юношей и девушек извинились перед мэром и остальными гостями и направились ко мне, в угол. Я как раз собирался их позвать, так что они избавили меня от лишних хлопот. Когда они окружили меня, создавая живую завесу, чтобы нас не было видно, я чётко отдал им честь.
— Благодарю за приглашение на вечеринку. Рад видеть вас в добром здравии.
— Этот ублюдок!..
Пипинель остановила здоровяка, готового наброситься на меня, подняв руку. Её пылающее лицо впилось взглядом в моё, искажённое ухмылкой.
— Не смешно благодарить за приглашение? Это ведь ты заставил нас устроить эту вечеринку, шантажируя нас.
Я чуть не расхохотался. На экране мостика я оставил сообщение с очень вежливой просьбой устроить сегодня вечеринку. Я даже добавил, что они могут отказаться.
Конечно, такая просьба после моей победы могла показаться несколько принудительной, но шантаж? Я ведь не требовал денег. Странные у неё представления. Если это шантаж, то бесчисленное множество начальников, включая мэра, давно бы сидели в тюрьме за вымогательство.
«Похоже, наша барышня с алмазной ложкой не привыкла быть в подчинённом положении».
Раз она называет шантажом такую мелочь, я не ошибся. Пипинель, глядя на меня как на преступника, спросила:
— Какова цель этой вечеринки?
— Ну, разве у вечеринок есть какая-то особая цель? Просто хотел подружиться. А то ведь... с нашей первой встречи всё как-то не заладилось, не так ли?
— Хватит нести чушь!
— грубо выкрикнул здоровяк. Его голос был опасно громким — так, что могли услышать и другие. Пыхтя от злости, он подошёл и встал прямо передо мной.
— Я скорее сдохну, чем подружусь с таким подлым ублюдком, как ты. Выходи. Давай сразимся ещё раз.
— Ого-го. Похоже, ты слишком разгорячился. У меня как раз есть сигареты, отлично помогающие успокоиться и взять гнев под контроль. Угощайся.
— Я сказал, хватит!
— Ну-ну, не надо так.
Я достал из-за пазухи сигареты. В тот же миг оттуда выпала фотография. Увидев, как она, порхая, опустилась на пол, парень, который, казалось, вот-вот впадёт в ярость, замер, словно по волшебству. Он даже не шелохнулся, пока я вставлял ему в рот сигарету и поджигал её.
То же самое произошло и с Пипинель, и с остальными студентами позади. Я же картинно ахнул, будто только сейчас заметил упавшую фотографию, а затем, притворно смущаясь, сказал:
— Недавно сделал фото с помощью дрона. Неплохо вышло, правда?
На фотографии был я, широко улыбающийся... и лежащий на полу парень, что стоял сейчас передо мной. На его лице виднелась надпись: [Я — мусор, проигравший позёру]. Хоть я и замазал ему глаза мозаикой, было очевидно, что это тот самый здоровяк.
Когда я помахал фотографией, в глазах парня вспыхнула жажда убийства. Было очевидно, что он хочет убить меня, чтобы заставить замолчать. Вероятно, его сдерживало лишь то, что мы были на людях. Я тихо хмыкнул.
— Поразительно, как развился современный мир, не правда ли? Я вот только сегодня узнал, что существуют технологии, позволяющие одним движением пальца отправить сигнал, который разошлёт сотни таких фотографий по всей Федерации... Проверим?
Лицо парня стало белым как полотно. Он так сильно закусил губу, что пошла кровь, и даже не заметил, как горячий пепел упал ему на одежду.
Я, по-прежнему сохраняя добродушную улыбку, отбросил формальности в речи.
— Вот это, щенки, и называется шантаж. Теперь поняли, как устроен мир?
Я легонько толкнул его в плечо, и парень отшатнулся на несколько шагов назад. Ноги, казалось, подкосились, и другим студентам пришлось его поддержать.
— Ты... ты подлый ублюдок!..
— Если бы мы тогда сражались всерьёз, я бы не проиграл такому, как ты!
Студенты яростно лаяли, пытаясь спасти остатки своей уязвлённой гордости. Глядя на них, я подумал: это мне только кажется, или они и вправду похожи на испуганных щенков, тявкающих на большого пса, вторгшегося на их территорию? Наверное, не кажется.
— Думаете, не проиграли бы, если бы дрались в полную силу? Что ж. Не могу этого отрицать. Я ведь не знаю, на что вы способны на самом деле. Но вот что я вам скажу... почему вы думаете, что только вы сдерживались?
Я усмехнулся.
— Я тоже сражался не в полную силу. Иначе... разве кто-то из вас остался бы в живых? Так что прекратите это утомительное нытьё о том, что вы не могли драться как следует. Вы же уже не дети.
Они замолчали. Пипинель, до этого стоявшая молча, шагнула вперёд.
— ...Чего ты хочешь?
— Секса.
Лицо Пипинель мгновенно окаменело. То же самое произошло и с другими девушками. Глядя, как они стиснули зубы, я махнул рукой.
— Шутка, шутка. Ваша серьёзная реакция даже не смешная.
— Не надо этих грязных шуток, отвечай нормально…
— Ты слаба.
Словесный удар пришёлся точно в цель. Фраза Пипинель оборвалась, её зрачки сузились. На лице отразилось такое выражение, будто она пропустила апперкот, которого совершенно не ожидала. Мои расчёты оправдались: грубая шутка вывела её из себя.
Она запинаясь, пробормотала:
— Что... ты сказал?..
— Вчерашнее нападение меня в этом убедило. Ты слабее Ремезы. И дело не только в боевой мощи. Твоя оценка ситуации, да и вообще всё — ты ей и в подмётки не годишься.
Вчерашнее нападение. Скорее всего, Пипинель и пятеро её спутников, разбуженные внезапным шумом, отправились на мостик, чтобы оценить обстановку. Я на это и рассчитывал, поэтому не тронул устройства записи — камеры наблюдения. И они увидели это. Шестерых своих товарищей, избитых до полусмерти заключёнными-наркоманами. Они наверняка пришли в ужас, схватили снаряжение и бросились на выручку на полной скорости.
Само собой, те шестеро, которых избивали заключённые, были приманкой. С того момента, как Пипинель решила их спасти, она была лишь бабочкой, порхающей на расставленной мной сцене. Любую её ловушку я мог предвидеть.
Ремеза, вероятно, поступила бы иначе. Она могла бы попасться на внезапную атаку, но эта бесчувственная стерва, скорее всего, нацелилась бы на меня, рассудив, что раз избитые — студенты Академии Федерации, то они и сами о себе позаботятся. Возможно, она бы использовала другой метод, но в любом случае, она бы попыталась сломать всю мою игру.
«Что ж, электрошоковая дубинка тоже была неплохим вариантом».
Нет, возможно, это был бы гениальный ход. Но в итоге он провалился, и вот к чему это привело. А всё потому, что они ничего не знали об этих окраинах.
Мои насмешки продолжались.
— Ты говорила, что превзойдёшь Ремезу, но это вообще возможно? Поступление в Академию Федерации? Это само собой разумеется. Ты ведь прекрасно знаешь, чего та стерва добилась, когда училась в Космической военной академии, верно?
Легенда гласит, что когда лучший студент Академии Федерации, приставленный к ней в качестве наставника, начал назойливо за ней ухаживать и под предлогом обучения домогаться, она вызвала его на дуэль и выбила из него всю душу. Кажется, ей тогда было лет четырнадцать.
Если бы она на этом остановилась, было бы прекрасно, но в интервью она заявила что-то вроде: «Если усердно трудиться, можно победить даже лучшего студента Академии Федерации», тем самым совершив ужасное злодеяние, вселив ложную надежду и мечты в сердца многих простолюдинов. (Я тоже стал жертвой. Причём главной.)
— А ты сможешь бросить вызов нынешнему лучшему студенту Академии Федерации и победить? Ни за что. Ремеза победила, когда была моложе тебя. Между вами — пропасть. К моменту выпуска из Академии ты не то что не превзойдёшь Ремезу, а станешь жалким человечишкой, смирившимся с реальностью.
Студенты затаили дыхание. Пипинель, стиснув зубы, дрожала всем телом. В её глазах даже блеснули слёзы. Вероятно, после вчерашнего поражения она и сама в глубине души думала о том же, и когда я ткнул в эту рану копьём, все эмоции вырвались наружу.
Наверное, до сих пор никто не заставлял её посмотреть в лицо реальности. Я понимаю. Скажи отпрыску из богатой семьи, что ему чего-то не дано, и рискуешь остаться без средств к существованию. Такая прямолинейная, даже жестокая манера речи, как у меня, для неё наверняка в новинку.
Что ж, пора выяснить, из какого она теста.
Я вывел её из себя грубыми словами, затуманил её разум, а затем, словно граблями, прошёлся по её комплексу неполноценности перед Ремезой. То, что она покажет сейчас, будет её истинной сущностью. Я внимательно следил за каждым движением Пипинель, за каждым её вздохом. Долгое время она дрожала от ярости, но затем сжала кулаки и посмотрела на меня снизу вверх.
— И что с того? Я и без тебя всё это знаю!
Резкий выкрик. Он напомнил мне капризного ребёнка. Но я улыбнулся. Если бы Пипинель сказала, что ещё ничего не знает, что к выпускному она непременно превзойдёт Ремезу, я бы без всяких сожалений взял бы немного денег и разорвал с ней все связи. Потеря была бы огромной, но это лучше, чем связаться с идиоткой, не видящей реальности, и потом оказаться в какой-нибудь паршивой ситуации.
Я похлопал Пипинель по плечу.
— Не пойми меня неправильно. Я не пытаюсь тебя дразнить. Я же сказал в самом начале, помнишь? Я хочу подружиться.
Пипинель свирепо посмотрела на меня. И неудивительно: после всего, что я наговорил, мои слова звучали не как предложение дружбы, а как издевательство.
— Ты хочешь превзойти Ремезу Ку Дрэгон. Я хочу выбраться из этой ссылки. Если мой план сработает, мы оба будем в выигрыше. Ах да, и твои друзья, конечно, тоже.
Лицо Пипинель выразило удивление.
— Ты... неужели ты напал на нас только для того, чтобы сказать это?
— Да.
Ещё вчера для этих ребят я был полным ничтожеством. Хоть сделай я харакири, хоть станцуй нагишом, какие бы отчаянные речи я ни толкал, они бы и ухом не повели. Поэтому мне нужно было создать ситуацию, в которой они были бы вынуждены меня выслушать и не смогли бы проигнорировать.
Я осознаю, что это было безумием, но если бы не нападение, не было бы и сегодняшней вечеринки, и вместо этого серьёзного разговора я бы в лучшем случае выполнял их поручения. А главное, так я мог доказать, что моё предложение — не просто шутка. Ведь если бы ночная вылазка провалилась, я бы сейчас был преступником.
Пипинель промямлила:
— Ты бросил вызов нашей семье. Даже если ты мне поможешь... я не смогу вытащить тебя из этой ссылки.
Я оказался в этой колонии, которая ничем не лучше ссылки, из-за мести семьи Дрэгон, одной из семи великих семей. Если бы они великодушно простили меня, то разные проходимцы могли бы подумать: «А? Да эти ребята не такие уж и крутые. Почему бы и мне не попробовать, терять-то нечего?», и начали бы бросать им вызов. А если бы те проиграли хоть раз, репутация семьи получила бы непоправимый урон. Нельзя отрицать, что это заносчивость знатного рода, но это один из способов защитить семью.
Слова Пипинель означали, что она, всего лишь одна из членов клана, только что поступившая в Академию Федерации, ничего не может поделать с местью, направленной на меня от имени всей семьи. На удивление любезно с её стороны.
— Не беспокойся о пустяках. Я и сам это прекрасно понимал.
Изначально я не хотел подлизываться к Пипинель, чтобы сделать карьеру, и дело было не только в гордости. Даже если бы я доказал свою полезность, вероятность того, что она, не глава семьи, а всего лишь её родственница, сможет мне помочь, была ничтожна. В худшем случае из меня бы просто высосали все соки и выбросили.
Поколебавшись мгновение, Пипинель тяжело произнесла:
— В чём твой план?
— ...По ряду причин я не могу рассказать тебе прямо сейчас. Но скоро ты всё узнаешь. А пока... для начала нам нужно наладить дружеские отношения.
— ...Мне это не по душе.
— Вот как. А ты в том положении, чтобы отказываться?
Я помахал перед её носом фотографией, на которой некая девушка валялась на полу после прямого попадания моей Сверхспособности — удара плашмя мечом, который нейтрализовал её «Дыхание дракона». Лицо Пипинель тут же исказилось. Я прошептал ей на ухо:
— Это я в прошлом бросил вызов твоей сестре Ремезе, чтобы превзойти её. Как опытный старший товарищ, я научу тебя всем хитростям, так что на этот раз смотри и учись, младшая.
Обновлено: 10.04.2026