Корпус шаттла дрожал. За экраном — лишь сплошная стена песка; за пределами щита не было видно ни зги. И не мудрено, ведь мы находились в самом сердце песчаной бури.
Ветер, способный запустить человека в полет, словно бейсбольный мяч после удара битой, непрерывно бил в носовую часть шаттла. Будь машина полегче или прибавь я хоть немного скорости, нас бы наверняка перевернуло. А без развернутого щита мы бы и шага ступить не смогли.
Мы медленно продвигались вперед, когда внезапно вспыхнула яркая молния, и нечто, обладающее чудовищной энергией, ударило прямо в щит. Экран мигнул. Радар и остальные приборы на мгновение исказились, теряя очертания. В земле и воздухе вокруг шаттла бешено заискрились электрические разряды. Мгновенные, но оттого еще более яростные.
И это был далеко не единственный удар. Словно лейкоциты, уничтожающие бактерии в желудке, молнии яростно били каждые десять секунд. Если бы не щит, полуразрушенный шаттл просто не выдержал бы. Это нельзя было списать на простое воображение — каждый раз, когда молния била в щит, от рычагов управления летели весьма болезненные искры статического электричества.
Пока я с трудом прорывался к координатам, указанным ИИ, Вакаи произнес дрожащим голосом:
— Ра... радиационный фон просто зашкаливает. Если выйти за пределы щита и хоть раз вдохнуть, жизнь сократится вдвое.
Казалось, кто-то устроил здесь вечеринку, используя ядерные боеголовки вместо фейерверков. Пораженный абсурдностью ситуации, я спросил ИИ:
— И это ты называешь «безопасной зоной»?
— Существа не могут сюда войти.
Что верно, то верно. Буря из песка и молний, где не видно ничего на расстоянии вытянутой руки. Если не следовать маршруту, проложенному ИИ, то в тот же миг попадешь в зыбучие пески, которые затянут тебя на дно. Вдобавок к этому — смертельная для любого живого организма радиация. Разумеется, они не могут сюда войти. Как бы сильно они ни хотели нас поймать, они не ступят на эти мертвые земли, где вероятность взаимного уничтожения слишком велика. И действительно, когда мы входили в песчаную бурю, Существа лишь сгрудились на вершине холма, провожая нас взглядами.
— Учитывая прочность шаттла и характеристики щита, я пришел к выводу, что они способны выдержать радиацию и шторм. Следовательно, это место ничем не отличается от «безопасной зоны». Шансы на выживание здесь в разы выше.
В словах ИИ был смысл. Заряды для рельсотрона почти закончились, а вступать в прямой бой при таком численном превосходстве противника было безумием.
Каким бы ничтожным ни было каждое Существо по отдельности, силой толпы нельзя пренебрегать. У любого сильного бойца есть предел магической энергии и физической выносливости. А самое главное — мы не знали уровня основных сил врага.
— Целостность щита упала ниже пятидесяти процентов!
Голос Вакаи был полон ужаса. Даже при том, что почти вся энергия была направлена на щиты, они едва держались. Однако я особо не беспокоился. Никто здесь не знал об опасностях лучше, чем ИИ, который привел нас сюда. Разумеется, он должен был предвидеть, что щит шаттла не сможет бесконечно обеспечивать безопасность. Раз он назвал это место «безопасной зоной», значит, здесь должно быть что-то еще.
«Укрытие... значит? Определенно, в другом месте его и быть не могло».
Из-за стереотипов, связанных с понятием «безопасная зона», я поначалу заблуждался, но это место и впрямь было неплохим. Даже если здесь и было убежище, Существа не смогли бы его найти. Нет, они бы даже войти не решились. Скорость шаттла не позволяла оторваться от погони, так что бегство к обычному убежищу выдало бы его расположение, но здесь проблем не возникло. Ведь это было место, куда монстры — Существа — не могли добраться. Возможно, единственное такое место на всей планете.
В тот момент, когда мы достигли точки, указанной ИИ, коммуникатор зашипел.
— Подключаюсь к системе «Минимальная жертва» (Minimal sacrifice). Это займет некоторое время.
Пять минут, десять, тридцать... Когда целостность щита упала ниже восьмидесяти процентов, а источник энергии начал серьезно перегреваться, земля прямо перед нами плавно разошлась. За ней открылся спуск. Я направил шаттл вниз.
Масштабы впечатляли.
Этот объект был того же уровня, что и исследовательский центр в форме алтаря... а может, и превосходил его.
Как только мы прошли сквозь полупрозрачную пленку, оказавшуюся щитом, ИИ заговорил:
— Можете отключить щит шаттла. С этого момента радиации нет.
Я посмотрел на Вакаи. Мим кивнул. Значит, как и сказал ИИ, радиация исчезла. Я-то мог выдержать приличную дозу облучения и без защиты, но остальным пришлось бы туго. Чтобы дать отдых источнику энергии, в котором из-за старых магических контуров возник диссонанс, я отключил щит.
Как только спуск сменился ровной дорогой, мы въехали в огромное пространство. По обе стороны раскинулся лес, настолько густой, что напоминал джунгли. Видимо, из-за того, что до этого мы видели лишь бесконечные безрадостные пески, Калиц издал восхищенный возглас. Судя по всему, в этом парне, чья внешность выдавала сильные инстинкты возвращения к дикой природе, вид деревьев пробудил искреннюю радость.
Видя отсутствие реакции с моей стороны, ИИ негромко произнес:
— Вы уже заметили?
— Само собой.
Никто не стал бы строить такой масштабный объект лишь для того, чтобы выращивать деревья. Тем более в месте, где прямо над головой бушует радиация и смертоносный шторм.
Он ясно дал понять: его цель — уничтожение Культа злых духов и Существ. Ради этого он помог нам сбежать и привел сюда. Короче говоря, этот огромный комплекс — не просто убежище. Здесь наверняка сосредоточена военная мощь. Учитывая экстремальные условия, в которых Существа — живые организмы — не могут выжить, и наличие ИИ, нетрудно догадаться, что это за «мощь».
Раздалась негромкая вибрация, и джунгли плавно опустились вниз. При виде того, что открылось за ними, со всех сторон послышались вздохи. Я и сам негромко присвистнул.
— ...Впечатляет.
Там стояли человекоподобные машины — роботы. Их было так много, что невозможно было сосчитать; они стояли плотными рядами, словно на фабрике манекенов. Как минимум несколько тысяч. Теперь подтвердилось, что у ИИ действительно есть свои силы.
«Прямо как в «Терминаторе»».
То ли из-за предпочтений конструктора, то ли по какой-то другой причине, эти человекоподобные машины пугающе напоминали машин-убийц из кино. ИИ произнес с затаенной гордостью:
— Здесь находится семь тысяч роботов. Все они — боевые модели. Помимо этого объекта, есть и другие, и если сложить их все, общее число превысит пятьдесят тысяч.
Цифра внушительная. Однако я лишь цокнул языком. ИИ просил нашей помощи в «уничтожении» Культа злых духов и Существ, а не просто привел в тайное убежище. Это означало, что враг настолько силен, что даже пятидесяти тысяч этих «терминаторов» недостаточно для победы.
— Ведь не ты же создал всех этих роботов... верно?
ИИ ответил молчаливым согласием. Он был заперт в малом источнике энергии исследовательского центра и едва сбежал вместе с нами. Этот комплекс и роботы существовали еще со времен работы центра. А может, были построены и раньше.
Вакаи недоуменно покачал головой:
— Почему они сидели взаперти, имея такую мощь?
— ...Потому что, скорее всего, не знали о ней.
— Что?
Не знаю, притворялся он или нет, но лицо Вакаи все еще выражало полное недоумение. Калиц и Бордан выглядели так же. Ясность внес ИИ.
— Название этого места — «Минимальная жертва». Машины, находящиеся здесь, созданы не для охраны или спасения. Они предназначены для чрезвычайных ситуаций... на случай, если Существа выйдут из-под контроля и впадут в неистовство.
Лица троицы застыли. Наконец-то до них дошел смысл существования этого места.
Да. Эти роботы — терминаторы.
И все потому, что они... были созданы как машины для убийства, готовые выкосить всех исследователей и Существ.
Понятно. Вот почему комплекс назвали «Минимальная жертва» (Minimal sacrifice).
Если бы Существа — невообразимые монстры, способные перенимать генетические черты своих жертв — вырвались на свободу, ущерб был бы колоссальным. Именно поэтому была спрятана армия, способная их уничтожить.
...Хм?
В моих рассуждениях обнаружилась брешь. Причину, по которой роботов скрыли, понять можно. Если бы исследователи знали, что под боком затаилась толпа терминаторов, способных их убить, они бы от страха сбежали в ту же ночь, забросив все изыскания.
Но вопрос в том, почему скрытой силой должны были быть именно «роботы». В этом не было необходимости: если что-то пойдет не так, можно просто задействовать флот. Достаточно обрушить на планету огонь такой мощи, чтобы превратить ее в мертвый камень. К тому же у Существ нет технологий для выхода в открытый космос. Ну, допустим, как в комиксах или кино, они могли бы прорваться, используя чудеса биологии, но варп-прыжок или полет на световой скорости им точно не под силу.
На деле Существа все это время безвылазно сидели на планете. Не было причин строить такой объект втайне от исследователей и готовить пятьдесят тысяч терминаторов. Конечно, корабли флота заметны, но их можно замаскировать.
Я почувствовал невыносимый смрад омерзительного заговора. В тот же миг в памяти всплыли слова старика-эльфа из видеозаписи.
«Это с самого начала было спланировано! И то, что фанатик Культа злых духов смог проникнуть сюда под видом исследователя, и то, что флот не идет на помощь — все это было сделано, чтобы похоронить мой род! А-а-а! Будь ты проклят, Мудрец!»
Тогда я решил, что это просто бред безумца. Но если слова того эльфа — правда, то история становится куда сложнее. Я спросил ИИ:
— Что тебе известно о Культе злых духов?
— Это была организация, некогда представлявшая серьезную угрозу миру, но считавшаяся уничтоженной... По крайней мере, так кажется. Это лишь выводы, сделанные на основе разговоров исследователей; у меня почти нет точной информации. Прошу прощения. ...Однако похоже, что источник создания Существ берет начало именно в Культе злых духов.
Я невольно вздохнул. Вспомнилось, как эльф упоминал об опасном веществе, говоря, что яд в правильных руках становится лекарством. Из-за помех в записи я не сразу понял, но это вещество было связано с Культом злых духов.
Теперь все встало на свои места.
Культ злых духов официально был уничтожен армией короля или кем-то в этом роде. Но часть их выжила, и Мудрец, вероятно, вступил с ними в контакт и заключил сделку. В обмен на эту планету и секретные объекты он избавился от враждебного ему рода эльфов и получил вещество, ставшее основой для создания Существ. Возможно, одним из условий было продолжение разработки Существ. Вот почему их расплодилось так много.
Род старика-эльфа с самого начала был обречен.
Даже если бы гражданская война не началась, никакой флот бы не пришел.
Культ злых духов продолжал совершенствовать Существ здесь, при поддержке Мудреца. И, судя по всему, они добились удовлетворительных результатов. Поэтому исследовательский центр перенесли в космос, где он и был уничтожен вражеским шпионом.
Культ злых духов и Мудрец — союзники. Не знаю их истинной цели, но они сотрудничают, потому что их интересы совпадают. Однако доверия между ними нет, поэтому и был создан «поводок» в виде роботов. Они сотрудничают в силу необходимости, но если союзник станет врагом, его можно будет немедленно уничтожить. Прямо как электронный браслет на ноге Вакаи. Именно поэтому роботов «спрятали» в условиях, где Существа не смогут их найти.
Поразительно.
Интрига настолько масштабная, что вызывает тошноту. Мудрец кажется воплощением дьявола или монстра. Но теперь я уверен: если я уничтожу Культ злых духов и проведу расследование, то непременно выйду на Мудреца. Кровавая месть этому ублюдку, который вставлял мне палки в колеса со времен колонии Бордана, перестала быть несбыточной мечтой.
«...Вполне вероятно, что и климат здесь создан искусственно».
Когда я только прибыл на планету, я проверил состав воздуха и уровень радиации. Результаты были в норме. Странно, ведь такая мощная зона радиации по логике должна была отравить всю планету.
— Эта песчаная буря и радиация были созданы вместе с комплексом?
— Нет. Сохранились записи, что так было еще до прибытия сюда. Исследователей заинтересовали климатические аномалии, но изучение Существ было в приоритете, поэтому вопрос отложили. Причина до сих пор неизвестна, хотя один исследователь упоминал, что это может быть последствием какой-то древней войны.
К сожалению, догадка о климате не подтвердилась. Впрочем, создание зоны с радиацией и песчаными бурями определенно привлекло бы внимание. Если бы это раскрылось, сделке Мудреца и Культа пришел бы конец.
— Дальше жилая зона. Пожалуйста, остановите шаттл.
Пока я размышлял, мы, кажется, прибыли. В углу переднего экрана высветилось короткое сообщение. Нас просили ненадолго задержаться. Калиц, пуская слюни, спросил:
— А еда? Провизия есть?
— Разумеется. По коридору налево будет столовая. Вы сможете наслаждаться любыми блюдами в неограниченном количестве.
С восторженным воплем зверюга бросился наружу. Мим и пират не отставали.
Неожиданно.
Похоже, условия для живых существ здесь все же предусмотрены. Впрочем, даже если это склад роботов, неизвестно, как он будет использоваться в будущем, так что о базовых вещах позаботились. Когда я откинулся на спинку кресла, ИИ произнес:
— Благодарю за то, что согласились поговорить со мной наедине, господин Полскуро.
— Не важно. Я и сам хотел узнать кое-что втайне от них. ...Но откуда ты знаешь мое имя?
— Я изучил историю связи шаттла.
В духе ИИ.
— Ну и? Говори первым делом, зачем звал.
— Говорят, исследователи, прибывшие сюда, были из весьма священного рода. Настолько, что король доверил им нечто важное.
В малом источнике энергии внутри шаттла раздался щелчок. Магические контуры раздвинулись, и центральная часть устройства управления начала подниматься. Над колонной, поднявшейся до уровня моего пояса, парил сияющий черным кристалл размером с кулак. Увидев его, я не смог сдержать изумления.
— Магический кристалл!..
Высшее сокровище, желанное для любого пользователя магической энергии, способное многократно повысить эффективность контуров. Более того, судя по окутывающему его туману чистой энергии, это был кристалл высшего качества — вещь, которая стоит дороже среднего космического корабля и доступна лишь тем, кто обладает богатством и властью уровня Семи Великих Родов.
...Нет, что-то не так.
Я видел магические кристаллы высшего качества. В отличие от них, этот был черным, как бездна... Сложно описать словами, но я чувствовал в нем что-то иное. Это не обычный магический кристалл.
ИИ спокойно продолжил:
— Мне неизвестно, что это на самом деле. Но вряд ли это просто кристалл. Каждый раз, когда исследователи смотрели на него, в их глазах читался явный страх... и слабая тень благоговения. ...Неизвестно, каков будет риск. Но если вам удастся успешно поглотить этот магический кристалл, вы станете сильнее.
Все верно. Это поможет наверстать упущенный за последний год застой. Нет, возможно, я стану даже сильнее. А главное — я смогу преодолеть ту сокрушительную разницу в эффективности контуров, которую так болезненно ощутил во время выпускной дуэли с Ремесой.
Я коротко рассмеялся.
— Значит, если я помогу тебе уничтожить Культ злых духов и Существ, ты отдашь его мне?
Побег с планеты, разоблачение Мудреца и так далее. Мне в любом случае нужно разгромить Культ злых духов, так что предложение неплохое.
— О чем вы.
Неожиданный отказ. Пока я недоумевал, ИИ продолжил:
— Это лишь аванс. Награда за выполнение основной цели будет иной.
— ...Трудно поверить. Есть что-то ценнее этого кристалла?
ИИ на мгновение замялся.
— Я не знаю, что это. Но... исследователи называли это так: «Осоклок предателя».
Магические контуры малого источника энергии внезапно окрасились в черный цвет. Над кристаллом заколыхалась темная магическая энергия, принимая определенную форму. Свирепого вида узор. Я не мог его не узнать.
«Магический контур...?!»
Причем такой, от которого веяло тяжестью великой истории, подобного которой я еще не видел.
— Уровень магической энергии в нем в сто раз выше, чем в кристалле. Я не знаю его точных функций, но, вероятно, он предназначен для вживления в тело. Я видел нечто подобное на телах исследователей. ...Если вы поможете мне искоренить Культ злых духов и Существ, я отдам вам это.
☆
Обновлено: 10.04.2026