[Показатель магической энергии этого предмета более чем в 100 раз превышает показатель магического кристалла. Я не могу точно сказать, какова его функция, но, вероятно, он предназначен для имплантации в тело. Я видел подобные вещи в телах исследователей. ...Если вы объединитесь со мной, чтобы истребить Культ злых духов и существ, я отдам его вам.]
Возбуждение, охватившее меня при виде магического кристалла, стремительно угасло. И дело не в том, что восторг достиг пика и сменился спокойствием. Мой разум был полон сомнений в отношении ИИ.
Зачем заходить так далеко?
Мне тоже нужно разгромить Культ злых духов. У ИИ есть армия, а у меня — личная мощь. Наши цели и потребности совпадают. Но давать в качестве аванса магический кристалл высшего ранга и даже магический контур? Такая щедрость только усиливала подозрения.
Даже в сказках ничего не дают даром. Горный дух, подаривший золотой и серебряный топоры взамен утопленного железного, взял плату в виде «честности». Напротив, сказки часто учат, что любовь к бесплатному до добра не доводит. Гензель и Гретель, которые с радостью ели бесплатную еду в пряничном домике и чуть не превратились в рагу из человечины по воле ведьмы — яркий тому пример.
Смысла заманивать меня в ловушку сейчас не было. Не нужно было использовать такие сложные методы; достаточно было оставить меня на растерзание существам, и я бы погиб сам. У ИИ была причина осыпать меня дарами похлеще Санта-Клауса, и... скорее всего, она была лишь одна.
— Они настолько сильны? Культ злых духов?
— [...Вы удивительно проницательны.]
Что ж, когда тебя так усиленно прокачивают, осыпая дарами, волей-неволей это поймешь.
«Я получил много выгоды и не остался в убытке»... Вероятно, в этом и заключалась цель ИИ. Осыпать меня наградами под предлогом сотрудничества, чтобы вызвать удовлетворение и боевой задор, и одновременно затуманить хладнокровную рассудительность. А затем бросить в войну. В войну, где силы врага подавляюще велики.
— [У меня не было намерения обманывать. Я лишь хотел, чтобы господин Полскуро не сдавался.]
Я не собирался верить этим словам на слово, но доля правды в них, вероятно, была. Сладкое вознаграждение легко превращается в мужество. Герои в сказках и романах обычно относятся к такому типу людей. Если бы мне сразу предъявили суровую реальность, я мог бы струсить и решить, что раз всё равно помирать, то лучше сделать это с комфортом, — и тогда было бы не до смеха. Именно этого и опасался ИИ.
— Мне не нужна лишняя забота. Рассказывай о враге.
— [...Прошу прощения.]
Картинка на главном экране изменилась. Пейзаж, показывавший внутреннюю часть комплекса, исчез, а на его месте появилось фото. В углу красовалось описание существа: продолжительность жизни около 50 лет, рождается из яиц и так далее — всё это была информация, которую я либо уже знал, либо она не имела особого значения.
На снимке был запечатлен новый алтарь. Прямо посреди пустыни, на открытом месте, словно не опасаясь вторжения врагов, он возвышался во всем своем величии. Сразу за ним росло растение такого размера, что алтарь на его фоне казался крошечным. По форме оно напоминало дерево, но всё его тело было опутано чем-то похожим на кровеносные сосуды, а листья были ярко-красными. Очевидно, это было не обычное растение. Больше всего впечатляло то, как оно оплетало алтарь своими корнями.
«Похоже, алтарь и это причудливое дерево стали единым целым».
Фото сменилось следующим. Это был увеличенный снимок окрестностей алтаря и гнезда. В отличие от прежних, на этом алтаре были установлены огромные ворота, подобные крепостным. Из их широко распахнутого зева непрерывно выползали мерзкого вида насекомые. Видимо, это были личинки существ. Они присасывались к багряному дереву, высасывая сок, похожий на кровь. Сходство с клещами точно не было плодом воображения.
Армия существ, которую я видел, когда спасался на шаттле. Я гадал, как им удается поддерживать такую численность в этой бесплодной среде, а они использовали такой метод. Действительно, растениям в основном нужны лишь вода и солнечный свет для роста. Это гораздо эффективнее, чем разводить скот или заниматься земледелием, и позволяет прокормить и вырастить огромное количество особей. Конечно, при условии, что это аномальное дерево не является обычным растением.
Я спросил с искренним любопытством:
— Когда было сделано это фото? Разве ты не был заперт в источнике энергии исследовательского центра?
— [«Минимальная жертва» — это программа, которая функционирует автоматически в случае прерывания сигнала от исследовательского комплекса. Для выполнения задач по уничтожению требуется разрешение ИИ, но прочая деятельность, включая разведку, неуклонно продолжалась на протяжении всех этих лет.]
ИИ вывел на экран новый снимок и продолжил:
— [И... это фотография, сделанная последним дроном 50 лет назад.]
...На мгновение я забыл, как дышать.
Гнездо стало как минимум в десять раз больше, чем на предыдущем фото. Дерево, обвившее алтарь, разрослось до таких размеров, что, казалось, подпирало само небо, а вокруг него выросло еще более десяти подобных деревьев. Под ними копошились существа, похожие на полчища муравьев. Сто тысяч? Миллион? Их число невозможно было даже вообразить.
И это был снимок пятидесятилетней давности. Сейчас они, должно быть, развились еще сильнее. В зависимости от ситуации с продовольствием цифры могут разниться, но, без шуток, стоит рассчитывать на несколько миллионов.
Это опасно.
Поразмыслив немного, я спросил:
— А если бросить в бой всех роботов разом, что тогда?
— [Благодаря преимуществу в вооружении мы сможем уничтожить около пятидесяти процентов их численности. Однако после этого заградительный огонь будет прорван, и мы потерпим поражение.]
Так я и думал.
Даже если большинство из них — обычное пушечное мясо, их базовые характеристики соответствуют уровню монстров. С их специфической живучестью и прочностью, отличными от человеческих, они просто проломят оборону, если только заградительный огонь не будет плотнее, чем у средних или крупных боевых кораблей. К тому же среди них есть и летающие особи.
— ...Многие из рядовых существ похожи на насекомых. Каковы их способности?
— [Особо беспокоиться не о чем. В зависимости от особи, они могут прыгать немного дальше относительно своих размеров, а их панцири и челюсти довольно тверды.]
Иногда в комиксах показывают насекомых размером с человека, обладающих непревзойденной боевой мощью, так что я немного волновался, но, похоже, это были пустые опасения.
— У нас есть какие-нибудь корабли?
— [Нет. Но есть ракеты. Всего их тридцать, и они не ядерные. Однако на том алтаре есть оружие, способное сбивать ракеты и другие летательные аппараты. Оно довольно мощное, вероятность перехвата превышает 90 процентов.]
Беда не приходит одна. Мало того, что непонятно, сможем ли мы справиться с самими существами, так у них еще и система перехвата имеется.
Система перехвата. Очевидно, что подобные твари не могли создать ее сами. Ее изготовили те ребята из Культа злых духов или как их там. Я так и думал, глядя на заново отстроенный алтарь с явными следами цивилизации, и мои догадки подтвердились.
«Место старое, но специализируется на обороне».
В конечном итоге оставался только лобовой бой, и я вздохнул, осознав, насколько мы уступаем в численности войск. Мне хотелось бы иметь корабль, но вполне логично, что ИИ, созданному для помощи в исследованиях, не дали знаний о том, как строить боевые корабли.
Едва сдерживая очередной вздох, я продолжил собирать информацию для поиска выхода из ситуации.
— Существами движет Культ злых духов. ...Есть ли какой-нибудь путь, чтобы незаметно проникнуть в этот алтарь?
Если убить верхушку, парализовать систему командования и внести хаос, а затем атаковать, шансы на победу могут появиться. ИИ на мгновение замолчал. Казалось, дело было не в отсутствии маршрутов для проникновения, а в чем-то другом.
— [Там нет других живых существ, кроме самих существ.]
Сразу после этого на экране появилось другое фото, вернее, видеозапись. Корабль, прорвавшийся сквозь атмосферу. Он завис над алтарем, от него отделился шаттл и совершил посадку. Минут через пять шаттл вернулся на корабль. После этого корабль, не предпринимая больше никаких действий, преспокойно улетел обратно в космос.
Это явно были действия по изъятию чего-то с планеты. Скорее всего, клетки наиболее развитых существ для дальнейших исследований в космосе... и, высока вероятность, что и сами члены Культа злых духов. Если на этой планете больше нет выгоды для исследований, им незачем здесь оставаться. Похоже, они не стали уничтожать базу, чтобы использовать её в будущем, но она определенно была заброшена.
— [Это было снято 300 лет назад. После этого действия существ стали крайне шаблонными. Их численность не росла, и новые виды с особыми характеристиками не появлялись. ...Около 100 лет назад они снова активизировались, но, по моим предположениям, это произошло не из-за прибытия кого-то извне, а из-за появления среди существ особи, которую можно назвать королем. Действительно, было зафиксировано поведение, указывающее на возникновение социального расслоения среди существ.]
Раньше все они были слугами Культа злых духов, но когда те ушли и существа обрели свободу, лидеры, обладающие интеллектом, постепенно заняли посты правителей. В этом не было ничего невозможного. Наверняка нашлись те, кто обрел разум, пожирая так называемых исследователей. Немного смешно, что у монстров есть сословная система.
По мере накопления информации у меня возник закономерный вопрос, и я не стал его скрывать.
— ...Существа, с которыми я сталкивался до сих пор, не казались особо умными. Ты говорил, что они могут разделять способности, — может ли быть так, что при передаче интеллект сильно деградирует в зависимости от особи?
— [Именно так. В случае с интеллектом это проявляется особенно ярко. Ведь решающее значение имеет развитие мозга.]
Другими словами, даже если попытаться пересадить интеллект гения, это не даст большого эффекта, если базовые характеристики организма слабы.
— В таком случае, как сохранились интеллектуальные особи?
Продолжительность жизни существ — около 50 лет. С момента смерти исследователей должны были остаться те, кто обрел разум — развитый мозг, — но к настоящему времени все они по логике вещей должны были вымереть. ИИ показал новое фото. Это было... существо с раздутым, как у беременной, животом.
— [Это наследственность. Черты млекопитающих, приобретенные вместе с мозгом. Похоже, они также поедают трупы своих сородичей, но, к счастью, количество интеллектуальных особей не увеличилось.]
Зато этот интеллект, должно быть, стал еще более отточенным.
Со вздохом я просматривал старые фотографии и видео, как вдруг заметил одну странность. Снимок расширяющегося гнезда, сделанный 50 лет назад. Экспансия существ происходила не только за счет их собственной силы. На фото вовсю работали механизмы, похожие на краны.
Сначала я пропустил это мимо глаз, но теперь, как ни посмотри, это выглядело странно. Я указал на фото:
— Ты сказал, что Культ злых духов покинул планету 300 лет назад, тогда как это понимать?
Вряд ли Культ злых духов стал бы обучать их обращению с техникой. Было бы большой проблемой, если бы слишком поумневшие существа подняли восстание. Однако ИИ сказал, что в алтаре нет других живых существ, кроме...
Постойте-ка.
Слова ИИ о том, что его основная функция была изменена или типа того, внезапно, словно комета, промелькнули в моей голове. На мгновение мысль показалась безумной, но это было единственное существо, которое не являлось живым организмом и при этом обладало интеллектом.
ИИ ответил, подтверждая мою догадку:
— [Изначальный ИИ «Семечко Мирового древа №131», который породил меня, «Семечко Мирового древа №131-младший», управлял исследовательским центром и помогал в изучении существ... Под воздействием злой воли Культа злых духов его основные функции были искажены. Теперь это один из командиров существ, которых мы должны истребить.]
Обновлено: 10.04.2026