Я медленно подошёл к существу иной формы. Не чувствовалось ни присутствия, ни даже признаков, характерных для живых организмов.
— Это был не труп... а скорее пустая оболочка.
На спине зияла трещина, точь-в-точь как у личинки цикады. Из-за плотного слоя пыли она казалась серой. Совершенно очевидно — линька. Вероятно, тело было слишком огромным, чтобы пройти через туннель, ведущий к входу. Однако вместо облегчения я почувствовал лишь нарастающую тревогу.
«Это не обычное живое существо».
И дело не только в его чужеродном облике. Сбросить кожу, чтобы уменьшить тело и пройти сквозь узкий проход? Обычный организм не способен на столь радикальные изменения за такой короткий срок.
Поскольку панцирь состоял из органики, его можно было бы отправить в перерабатывающее устройство и превратить в пищу, но, честно говоря, меня одолевали сомнения. Это существо слишком сильно отличалось от известных видов. Каким бы хорошим ни был утилизатор на шаттле, нельзя быть уверенным, что он отфильтрует всё лишнее. Если что-то пойдёт не так, простым расстройством желудка дело не ограничится. Если мы заразимся неизвестным вирусом, это приведёт к немедленной гибели всей группы.
«Хотелось бы взять образец тканей для анализа, но...»
Каким бы продвинутым ни был шаттл Пипинель, на нём вряд ли найдётся оборудование для столь узкоспециализированных исследований. В лучшем случае там есть операционная, инструменты и ценные медикаменты. Впрочем, даже этого уже более чем достаточно.
Калиц весь дрожал.
— К-командир. Давай просто вернёмся. Мы под землёй, поисковые устройства шаттла могли не засечь живых существ. К тому же, в таком сооружении наверняка предусмотрена защита от обнаружения, разве нет?
В его словах был смысл. Последние пять дней я сканировал окрестности в радиусе ста километров, но так и не смог обнаружить этот объект. Если его построили для каких-то неблаговидных целей, которые следовало скрыть от мира, то, как и сказал Калиц, система маскировки здесь должна быть на невероятном уровне. Велика вероятность, что внутри Алтаря поисковые устройства попросту бесполезны.
— Не беспокойтесь, Калиц. Разве с нами нет силы, превосходящей Пипинель ку Дрэгон?
Как ни странно, успокоить его попытался Вакаи. Проигнорировав этого паяца, который так и норовил подольститься, я обратился к Бордану — единственному, кто мог хоть что-то знать о существе перед нами.
— То, что было на фотографиях в тех исследовательских материалах, — это оно?
— ...Кажется, немного отличается. Но связь, определённо, есть.
Оно и понятно.
Здание в форме алтаря и существо иной формы. Этих двух фактов было более чем достаточно, чтобы подтвердить их взаимосвязь.
— Командир, иди сюда. Тут что-то есть.
Голос Калица донёсся из-за сброшенной шкуры монстра. Подойдя к нему, я издал тихий возглас удивления.
Перед нами была стена, сложенная не из металла, а из камня. Сама по себе она не представляла ничего особенственного, но на ней была вырезана фреска.
Это было изображение Войны. Две огромные противоборствующие силы. В нижней части — пехота размером с человека, в середине — сражение кораблей, похожих на дирижабли, но выглядевших более примитивно, чем современные суда. Верхняя часть фрески была сильно повреждена. Словно кто-то специально взорвал её. Однако самый верх уцелел.
Странный кольцеобразный узор. Огромные руки и лица засасывало в его центр. Судя по тому, как мрачно были изображены эти существа, втягиваемые внутрь, словно пыль в пылесос, добрыми они точно не были. И рядом с ними в ту же воронку затягивало женщину. Её лица не было видно, но она была изображена с таким благородством, словно святая или некое божественное создание.
Рядом с ней рыдал какой-то красавец. В великолепных белоснежных доспехах и с мечом в руках он походил на героя из сказки, однако под его ногами лежал труп — то ли разрубленная женщина, то ли девочка, а может, и длинноволосый мужчина, разобрать было трудно. За спиной этого маньяка-убийцы в костюме героя рыдали пятнадцать человек. Вероятно, преданные фанаты и последователи женщины, которую затягивало в магический круг.
Пристально разглядывая изображение, Калиц пробормотал:
— Не похоже, что это нарисовали просто для красоты. Может, это события глубокой древности?
— ...Возможно, какой-то миф. Но, судя по всему, это дело рук какого-то культа.
Любая религия стремится создать атмосферу с помощью великолепных росписей на стенах, витражей или статуй, изображающих их собственные мифы, чтобы привлекать последователей. Здесь, вероятно, было то же самое. Хотя, судя по масштабам объекта, это не были мелкие мошенники третьего сорта, вымогающие гроши у паствы, прикрываясь именем бога.
— Должно быть, они приукрасили или обожествили вымышленную историю, которой нет в официальных хрониках.
Знаете, как в сказках, где принц спасает принцессу из лап злого дракона. Правда, в случае с этой фреской финал был далёк от классического «жили долго и счастливо» — скорее плохая концовка, где принцесса пожертвовала собой ради спасения мира, забрав с собой в могилу некое подобие владыки демонов.
Я отвёл взгляд от фрески, осмотрелся и цокнул языком.
— Чёрт, ничего не разобрать.
Над каждым проходом висели таблички, но они были так сильно повреждены, будто по ним палили из миномёта. Даже если бы они уцелели, неизвестно, смог бы я прочесть надписи на языке этой таинственной цивилизации.
«Даже если это займёт время, придётся обыскивать всё по очереди».
Разумнее было бы разделиться, но это подземелье, и система безопасности здесь внушительная. Могут встретиться существа, которых не засекли датчики шаттла. Да и атмосфера здесь гнетущая — если мы разделимся, остальных могут перебить поодиночке. Лучше действовать осторожно.
— А?
В тот момент, когда я собирался отдать приказ начать осмотр с самого дальнего коридора, краем глаза я что-то уловил. Я повернул голову так быстро, что в шейных позвонках раздался хруст, но ничего не обнаружил. Я уже хотел списать это на галлюцинацию, как вдруг заметил, что в проход неподалёку — тот, что выглядел хуже всего — юркнул край одежды.
«Невероятно. Я не почувствовал ничьего присутствия?»
Я немедленно активировал одну из пяти великих Материализаций Федерации — [Обнаружение целей]. Чувства обострились настолько, что я мог бы учуять даже насекомое в радиусе двухсот метров. Хотя датчики подтвердили, что вокруг никого нет, инстинкты твердили обратное. Я рванулся к туннелю, где только что исчез край одежды.
Приблизившись к входу, я широко раскрыл глаза. Я по-прежнему ничего не чувствовал, и тьма была такой густой, что даже взгляду пользователя магической энергии было трудно за неё зацепиться, но это я видел чётко.
Образ девочки. Ростом всего по пояс, с очень длинными светлыми волосами. Когда она уже скрывалась за углом коридора, взмахнув своими лохмотьями, её алые глаза, изогнутые в лукавой, высокомерной улыбке — словно она нашла интересную игрушку, — на мгновение встретились с моими.
«Что это, чёрт возьми?»
Она словно заманивала меня куда-то. Для простой ловушки это было слишком очевидно. Будто она намеренно вела меня к какой-то находке.
— Командир, что случилось? Там что-то есть?
— Пожалуйста, не оставляйте нас!
Испуганные трупом монстра и моим внезапным рывком, трое спутников поспешно подбежали ко мне. Я перебрал множество вариантов, от галлюцинаций из-за ментального заражения до самых невероятных теорий, но так и не нашёл зацепки. Я коротко усмехнулся.
Плевать, кто эта девчонка и что она задумала. Неизвестно даже, существует ли она в реальности. Но одно было ясно — здесь происходит что-то непредвиденное.
— Приготовиться к бою. Входим сюда.
За входом в туннель лежала кромешная тьма, куда не проникал свет наших магических сфер. Мрачная энергия, исходившая оттуда, явно намекала на то, что это место не сулит ничего доброго. Наверное, только статисты в фильмах ужасов добровольно лезут в такие места. Я сделал тот же выбор, что и те глупцы, которые вместо того, чтобы бежать, идут навстречу своей смерти.
Однако...
Там, в глубине, скрывается не просто какой-то призрак. Там — истина. Пусть даже это лишь её крупица. Взгляд девочки, смотревшей на меня с насмешкой, подтверждал это. Зловещие алые глаза, напоминавшие кровь и отличавшиеся от глаз Пипинель или Ремесы, были приглашением: приходи, если хочешь узнать правду.
Эта явная подозрительность была испытанием для меня. Готов ли я рискнуть или предпочту отступить и наблюдать со стороны? Мой выбор был очевиден. Оставаясь на месте, ничего не узнаешь. Велика вероятность, что после отлёта с этой планеты я снова столкнусь с кукловодом, и для подготовки к этой встрече мне жизненно необходима информация. Всё равно мы собирались обыскивать комплекс, просто порядок изменился.
На этот раз впереди шёл я. Мой решительный шаг заставил троих спутников занервничать. Я выхватил из кобуры на поясе Бим-сорд, и клинок мгновенно раскрылся. Голубое сияние плазмы разогнало тьму.
Мышцы были напряжены, я был готов вступить в бой в любую секунду, но никакой угрозы не последовало. В конце туннеля виднелась переборка. Массивная стальная дверь, закрывающаяся не сверху вниз, а вбок, видимо, была неисправна и закрылась не до конца. В щель мог протиснуться только один человек. Вакаи с сомнением произнёс:
— Мы собираемся пройти через это?
— Да.
Если пытаться открыть её силой, шум будет стоять на весь комплекс. Энергия отключена, и неизвестно, удастся ли взломать систему спустя столько времени.
— Калиц. Ты остаёшься охранять этот вход.
— Я... я один?
— Да. С твоими габаритами ты всё равно не пролезешь в эту щель. Если заметишь что-то подозрительное, немедленно свяжись с нами по рации.
Дрожа всем телом, «ослик» кивнул. С помощью своего телекинеза он развернул более десяти единиц огнестрельного оружия, готовый открыть огонь в любой момент. Несмотря на трусость, в плане огневой мощи на него можно было положиться больше, чем на кого-либо другого. К тому же он вызывал у меня больше доверия, чем Вакаи или Бордан.
Оставив Калица, мы по одному просочились сквозь щель в переборке. К счастью, толщина двери была около десяти сантиметров, так что неприятное ощущение сдавленности длилось недолго.
За дверью тянулся очередной коридор. Мы продолжали путь, полагаясь на свет фонарей. Пути назад уже не было.
По мере продвижения впереди замерцал слабый голубой свет. Одновременно с этим я почувствовал остаточную магическую энергию. Однако признаков жизни по-прежнему не было. Мы ускорили шаг и вскоре оказались в помещении, заполненном множеством точных приборов, в центре которого возвышалась голубая колонна — малогабаритный Источник энергии.
Я огляделся, но девочки, которую я видел, нигде не было. Других выходов не просматривалось, а вентиляционные отверстия были слишком малы для человека, да и к тому же наглухо заварены железными решётками.
«Так что же это всё-таки было?»
По крайней мере, это не враг. В глазах, смотревших на меня, не было ни злобы, ни жажды убийства — лишь чистый интерес.
Отложив на время неразрешимые вопросы, я осмотрел комнату. Массивная стальная дверь, серьёзные защитные системы. Множество механизмов и более тридцати экранов красноречиво говорили о назначении этого места.
— Это... ситуационный центр комплекса.
Следуя за таинственным существом, я оказался в самом сердце этого исследовательского центра, в месте, откуда осуществлялось управление всем объектом.
Обновлено: 10.04.2026