За последние несколько дней пират, казалось, постарел на десять лет. Он тяжело вздохнул и, наконец, начал рассказывать о кукловоде.
По словам Бордана, этот таинственный покровитель был его самым крупным клиентом. Представившись высокопоставленным чиновником Федерации, он предлагал щедрую оплату и покровительство в обмен на поставку трехсот человек ежемесячно. Благодаря этому Бордану удалось подавить Шаккер и стать полноправным хозяином окраин. Иногда он задумывался, зачем кому-то ежемесячно покупать столько людей, но списывал все на коррумпированного чиновника, который заставляет рабов до смерти трудиться на незарегистрированных рудниках, и не забивал себе голову.
— О том, что он не просто какой-то чиновник Федерации, я узнал год назад... Тот день был настолько странным, что я до сих пор помню его в деталях.
Как и в любой другой месяц, Бордан поставил товар. Однако всего через три дня пришел запрос на новую партию. Проклиная всё на свете, он кое-как собрал людей, но из-за спешки его деятельность привлекла внимание армии Федерации. Бордан обратился за помощью к кукловоду, но получил холодный ответ: тот официально не может вмешиваться. В итоге Бордану пришлось разбить флот и перевозить людей по опасным, редко используемым маршрутам. Сам он выбрал путь через границу, и именно тогда случилось нечто странное.
— Это был модифицированный сверхмалый корабль. На нем не было вооружения, но зато он обладал исключительной технологией скрытности. При обычных обстоятельствах радары моего судна никогда бы его не обнаружили... Но, к моему удивлению, корабль, летевший на сверхсветовой скорости, внезапно остановился и послал нам странный сигнал. Только благодаря этому мы его нашли.
Несмотря на подозрения, Бордан отправил поисковый отряд. Шлюзы были плотно заперты, но корпус корабля имел повреждения. Через одну из трещин, из которой уходил воздух, удалось запустить микро-робота. С его помощью шлюз открыли изнутри.
Внутри, по словам Бордана, технологии были гораздо выше всего, что он видел раньше. У стены лежал труп мужчины. Почуяв наживу, Бордан вошел внутрь только с самыми верными помощниками.
— К моему изумлению, мертвецом оказался один из тех «псов», которых я продал. На его правой руке было клеймо.
Они немедленно обыскали базу данных корабля. Большая часть информации была зашифрована, но сохранились видеозаписи маршрута Шаттла и того, что произошло в пункте назначения.
Трудно было поверить, но на видео была запечатлена Колония размером с небольшой город. Однако с первого взгляда стало ясно, что это не просто жилой объект. Во-первых, её не было на картах Федерации, а во-вторых, мощь охранявшего её флота была не просто огромной — она была пугающей.
Бордан понял, что это секретный исследовательский центр государственного масштаба, о которых ходят лишь легенды. Только тогда до него дошло, что проданные им люди использовались не для развлечения коррумпированных чиновников, а для целей совсем иного уровня. На видео флот внезапно атаковал Колонию. Сразу после мощного взрыва в кадре появился тяжело раненый Пользователь магической энергии, который дрейфовал в открытом космосе без скафандра и в итоге сумел пробраться на корабль. На этом запись обрывалась.
— Скорее всего, тот мужчина был шпионом другого государства. Он намеренно позволил себя продать, чтобы вместе с другими рабами поднять восстание и выкрасть данные... Но к моменту посадки на корабль он был при смерти. Поэтому он задал маршрут для Варп-прыжка и настроил систему так, чтобы она подала сигнал первому встречному судну, после чего испустил дух. Он и в страшном сне не мог представить, что встретит мой корабль. Хотя другого выбора у него все равно не было.
Бордан скопировал всю информацию с запоминающего устройства какого-то прибора, который был у мужчины. Он хотел забрать данные и из бортового компьютера корабля, но это заняло бы слишком много времени, а главное — могло оставить след, поэтому он оставил эту затею.
Удалив все признаки своего пребывания, Бордан позволил сверхмалому кораблю следовать прежним курсом, а сам на полной скорости покинул этот сектор. Людей он доставил совершенно другим путем.
Довольно мудро.
Если бы он уничтожил тот корабль, кукловод обыскал бы всё в округе, и с высокой долей вероятности Бордан попал бы под подозрение. Последствия были бы катастрофическими. Скорее всего, Бордана испарили бы вместе с его Колонией.
Бордан осторожно отпил воды, словно у него пересохло в горле. Я, молча слушавший его до этого момента, наконец заговорил:
— И что было в той информации?
— Мне неловко это признавать... но я и сам не знаю. Там были написаны какие-то странные вещи, которые я совершенно не мог разобрать. Я пригласил историка, решив, что это древний язык, но и он ничего не понял. Он лишь предположил, что это письмена глубокой древности, использовавшиеся еще до того, как человечество вышло в космос. Сказал, что во всей вселенной найдется лишь пара человек, способных это прочесть. Я не мог пригласить столь именитого ученого, не привлекая лишнего внимания, поэтому оставил все как есть. Но...
Бордан на мгновение замялся, а затем, словно решившись, крепко зажмурил глаза.
— Там было несколько фотографий. На них были запечатлены какие-то причудливые здания и невиданные ранее... существа, настолько гротескные, что невозможно было понять, живые они или нет. Казалось, они растут, пожирая людей. Видимо, те «псы», которых я продавал, использовались в качестве корма для этих монстров.
Довольно шокирующее заявление. Другими словами, там создавали биологическое оружие. Не знаю, действительно ли кукловод является высокопоставленным лицом в Федерации, но если это так, последствия будут невообразимыми.
Я погладил подбородок.
— Как кукловод узнал об этом? Ты ведь хорошо это скрывал.
Бордан издал долгий, тяжелый вздох.
— После того как офицер Полскуро и госпожа Пипинель впервые совершили налет на мою Колонию... я связался с ним. Попросил его заблокировать поддержку со стороны Федерации и рода Дрэгон. Я тогда был пьян... и проговорился об этом. Немного приукрасил, конечно.
— ...Ты поступил глупо. Неужели не думал, что он решит избавиться от тебя?
— Разве человек может прожить жизнь, не совершая ошибок? К тому же я пригрозил, что если он нападет на меня, я обнародую эту информацию. И я действительно всё подготовил... Но я никак не ожидал, что он нападет на меня без колебаний. Тем более таким жутким способом, управляя трупами.
Бордан стиснул зубы, видимо, вспомнив пережитое.
— Я был сильно пьян и растерялся от того, что на нас нападают неубиваемые Зомби, поэтому не сразу догадался, что это его рук дело. Когда я все понял, Завеса уже была развернута. Я хотел её снять, но решил дождаться помощи флота и выбраться отсюда, чтобы оказаться в безопасности. А потом... вирус вывел из строя бортовые системы, и из-за этого отключился Источник энергии.
Вмешался до этого молчавший Вакаи:
— Почему вы не предупредили нас, что силы кукловода настолько велики?
Бордан усмехнулся. Этот смех резко контрастировал с его недавним вежливым поведением человека, знающего свое место, но я его понимал. Вопрос и впрямь был нелепым.
— А если бы я сказал... вы бы мне поверили?
Конечно же нет. Все бы решили, что пират просто несет бред, пытаясь скостить себе срок.
Вакаи вздохнул.
— Кажется, мы вляпались в какое-то дерьмо.
Я молча согласился.
Все-таки Бордана нужно оставить в живых.
Помимо информации, он — живой свидетель всего произошедшего. Чтобы выследить кукловода, нам обязательно понадобится поддержка Федерации или рода Дрэгон, и именно Бордан станет тем рычагом, который поможет её получить.
Бордан, высказав всё, начал клевать носом. Я уже хотел оставить его в покое, как вдруг мне пришла в голову одна мысль.
— Где ты хранишь эту информацию? Спрятал где-нибудь на планете, замаскировав под обычный камень?
— Нет. Чтобы иметь возможность мгновенно распространить данные в случае опасности, я запечатал их глубоко в базе данных своей Колонии. Вероятно, он и запустил вирус в систему, чтобы выкрасть их. Теперь, когда Колония взорвалась, я не знаю, что стало с этой информацией.
В мозгу словно проскочила искра. Человек, получивший данные, которые кукловод пытался скрыть даже ценой огромного риска. Круг подозреваемых, до этого скрытых в тумане, из-за которого даже сам кукловод решил убить всех без разбора, резко сузился благодаря одной зацепке: «информация в базе данных Колонии».
Кукловод не смог заполучить данные. Иначе он не стал бы уничтожать Колонию. К тому же... даже если бы он хотел их достать, Источник энергии был отключен вплоть до нашего прибытия. Резервного питания не хватило бы для работы базы данных, а запуск основного Источника энергии требует времени.
Значит, тот, кто выкрал информацию — один из членов поискового отряда, вошедшего в Колонию вместе со мной. И подозреваемый номер ноль среди них — тот, кто искусен в хакерстве, имел доступ к базе данных и находился в операционном зале Колонии.
...Я знаю только одного такого человека.
Молниеносным движением я выхватил Бим-сорд. Едва сформировавшись, голубое лезвие прочертило дугу. Оно замерло у самого горла человека. Подозреваемый, жизнь которого теперь висела на волоске — стоило мне лишь чуть-чуть надавить — впал в замешательство.
— Ч-что вы творите?
— ...Это был ты, Вакаи.
— Я понятия не имею, о чем вы говорите! Вы что, с ума сошли?!
Вакаи выглядел потрясенным. На его лице читалось искреннее непонимание. Однако я действовал не просто наобум.
— Ты был в операционном зале как технический офицер. Я не прав?
— Я занимался взломом! Вы же сами мне это приказали!
Верно. Я приказал Вакаи вернуть контроль над системой Колонии до того, как мы задействуем Концентрационную магическую пушку. Это неоспоримая правда.
Но,
Действительно ли Вакаи взламывал систему, чтобы вернуть над ней контроль, как я приказал? Этого никто не знает. Все остальные, включая меня, были слишком заняты тем, чтобы разнести ловушку кукловода. Вакаи и его высокоскоростное устройство обработки данных были у всех на виду, но это место ничем не отличалось от запертой комнаты.
Вирус, захвативший системы Колонии, был настолько масштабен, что действия одного Вакаи были бы незаметны. С другой стороны, если бы он вообще не пытался бороться с вирусом, этого тоже никто бы не заметил.
Объектом его взлома была не вся система Колонии. База данных. Именно туда, где была сосредоточена вся информация, он направил свои усилия.
Додумав до этого момента, я внезапно осознал еще кое-что.
— ...Самоликвидация Колонии, неужели это тоже...!
Кукловод, заманивший нас в ловушку, подготовился основательно. Он был уверен, что даже если род Дрэгон начнет расследование, они не найдут зацепок. Именно поэтому он всё это затеял.
Не кукловод взорвал Колонию. Прежде всего, протокол самоуничтожения защищен серьезными мерами безопасности. Для его активации обязательно требуется авторизация мэра, то есть Бордана. В тот момент прихвостни кукловода не могли добраться до Бордана.
В таком случае,
Самый вероятный подозреваемый — Вакаи. Он находился в операционном зале вместе с Борданом, и никто бы не заподозрил неладное, если бы он потребовал биометрические данные мэра. Он мог просто сказать, что это нужно для взлома системы.
Колонию взорвал Вакаи. Но зачем ему это?
Для того,
— Чтобы стереть вместе с Колонией все следы того, что данные были похищены из базы данных!
— Кто ты такой на самом деле?
— Капитан, ну как можно так поступать, поверив словам какого-то пирата? Мы же товарищи!
Когда я еще сильнее прижал Бим-сорд к горлу Вакаи, Калиц, сидевший в кресле пилота, пронзительно закричал.
— Ты что, фильмов не видел? В таких ситуациях, если начать враждовать и разделяться, все погибнут! Это может быть уловкой пирата!
— Заткнись, Калиц.
Я не то чтобы полностью верю Бордану. Наверняка он что-то приврал. Ведь ложь, смешанная с правдой, работает гораздо лучше, чем чистый вымысел. Я не могу доверять ему во всем, но я уверен, что большая часть его рассказа — правда.
В конце концов, именно Вакаи первым сказал, что это кукловод взорвал Колонию. Тогда у нас не было причин для сомнений, и мы просто поверили, решив, что там были какие-то важные улики. Он обманул всех, используя логичную на первый взгляд версию.
...И это еще не все.
Вакаи — парень с причудами, но за год совместной службы мы в какой-то мере сблизились. Тот Вакаи, которого я знал, не был способен на такие масштабные интриги. Но недавно был момент, когда мое представление о нем пошатнулось.
Ночной налет на «золотую молодежь» во главе с Пипинель. В баре, прямо перед тем как я изложил план, Вакаи на мгновение показался мне совсем другим человеком. Тогда я не придал этому значения, но, скорее всего, именно это и было его истинным лицом. Когда я спровоцировал его, он невольно показал крупицу своей настоящей натуры.
...Кстати, его недавние слова тоже кажутся странными.
Вопрос Вакаи к Бордану о том, почему тот раньше не рассказал о силе кукловода. Этот поразительно глупый вопрос... Теперь мне кажется, что он просто пытался сменить тему, чтобы я не докопался до истины: где хранится информация и не является ли он сам подозреваемым.
Вакаи, обливаясь холодным потом, очень медленно, чтобы не спровоцировать меня, развел руки в стороны.
— Обыщите меня.
— Что?
— Я докажу свою невиновность. Проверьте сами, есть у меня что-то подозрительное или нет.
В глазах Вакаи светилась решимость. Вряд ли он это куда-то спрятал. Высокотехнологичные устройства боятся песка, а если спрятать их посреди пустыни, их потом и не найдешь. Скорее всего, это на нем. Прятать в Шаттле опасно — могут найти во время ремонта, а держать при себе — надежнее всего.
Поняв, что я его раскусил, Вакаи сам вызвался на обыск. Пока я раздумывал над своими действиями, Шаттл внезапно начал крениться влево. Я уперся ногами, чтобы сохранить равновесие, и яростно крикнул:
— Калиц, ты что, рулить разучился?
— Э-это не я, Капитан! Песок под Шаттлом уходит вниз!
Я быстро перевел взгляд на экраны. Шесть мониторов, показывающих пространство спереди, по бокам, сзади, а также сверху и снизу. Как и сказал Калиц, на всех пяти экранах было видно, как песок аномально проседает, затягивая за собой Шаттл.
Калиц закричал, глядя на полусломанный геологический радар:
— Кажется, подземная скала, державшая песок, обрушилась! Мы... мы падаем!
Я деактивировал Бим-сорд и поспешно схватился за ближайший поручень. Вакаи и Бордан сделали то же самое. Среди песка образовалась черная дыра, похожая на черную дыру, и нас начало засасывать внутрь. Словно воду, уходящую в слив огромного бассейна.
Кинетическая энергия, тянувшая нас по диагонали, внезапно сменилась свободным падением. Мы вошли в подземное пространство и теперь падали вертикально вниз. Я громогласно крикнул суетящемуся Калицу:
— Включай посадочные двигатели, живо!
Из нижней части Шаттла вырвались голубые струи пламени, и скорость начала медленно снижаться. Если бы мы в течение пяти дней не запасали Магическую энергию, вырабатываемую искусственными контурами, в батареях, нам был бы конец. Я облегченно вздохнул, но тут Калиц указал на экран переднего обзора.
— Капитан, там что-то есть!
По ту сторону экрана виднелось... явно искусственное и колоссальное по своим масштабам сооружение. Руины (?), похожие на алтарь, которые, казалось, были замурованы под землей целую вечность, теперь освещались солнечным светом, проникавшим сквозь дыру в потолке.
— А?
Возглас удивления вырвался у Бордана. Он указал пальцем на алтарь и произнес слегка дрожащим голосом:
— Это оно.
— Что?
— Та фотография странного здания из материалов исследования. Оно выглядит точно так же.
☆
Обновлено: 10.04.2026