— Навигационная система вышла из строя. Поблизости течёт аномальная магическая энергия. Это... варп-помехи!
Варп-помехи. Как и следует из названия, это технология, которая препятствует совершению прыжка, внося искажения в потоки магической энергии, развёртываемые при использовании варпа. Поскольку варп-прыжок — процесс деликатный, его невозможно осуществить в столь нестабильной среде.
Большинство шаттлов не обладают функцией варпа. Дистанция прыжка напрямую зависит от магической энергии источника, а на судно размером с шаттл трудно установить двигатель, способный на такое. К тому же у подавляющего большинства шаттлов и вовсе нет постоянного источника энергии. У них есть только двигатели, работающие на специальном растворе кристаллизованной маны.
Шаттл Пипинель был оснащён весьма эффективным источником энергии, однако я был уверен, что эти варп-помехи были развёрнуты вовсе не для того, чтобы остановить нас. Ведь варп-помехи, требующие колоссальных затрат магической энергии...
«...используются только в масштабных эскадренных сражениях!»
Я застыл, когда посмотрел на верхний экран. То, что на нём отображалось, было ужасающим эскадренным сражением, в котором сотни кораблей бились изо всех сил.
Флот Федерации, разросшийся до более чем двухсот судов благодаря сдавшимся пиратским кораблям, сражался против флота всего из тридцати кораблей. Однако именно Федерация находилась в подавляющем меньшинстве по силе.
Дело было не в том, что сдавшиеся пираты вновь переметнулись на ту сторону. Они просто не могли ничего противопоставить врагу. Все тридцать странно безликих кораблей были судами городского класса, и каждый из них по боевой мощи не уступал линкору «Драко».
Бесцветный боевой корабль выпустил залп из концентрационной магической пушки. Огромное пиратское судно, принявшее удар на себя, не выдержало даже с полностью активированными щитами и разлетелось на куски от одного попадания. Если уж большие корабли превращались в пыль, то о средних и малых эсминцах и говорить нечего. Даже когда двадцать или тридцать союзных кораблей объединялись, чтобы атаковать одну цель, щиты вражеского судна даже не дрогнули.
Флот Федерации имел численное превосходство, но на этом всё. В плане боевой мощи преимущество было на стороне противника. Победить было невозможно. Это походило на то, как если бы десять муравьёв напали на человека — один его шаг, и все они раздавлены. Если бы не два десятка крупных пиратских кораблей, всё бы закончилось гораздо раньше. Лишь линкор «Драко» сражался на равных, но стоило другим вражеским судам вмешаться, как он тут же оказался в обороне.
Боже мой.
Я ожидал, что при нападении на колонию враг приведёт свой флот. И всё же я не мог не прийти в ужас. Боевые корабли городского класса, которые даже в государстве считаются одним из основных видов вооружения, под силу создать далеко не каждому. О таком нельзя даже мечтать, если ты не являешься могущественной державой вроде Федерации или Империи, или одним из Семь Великих Родов, ну или организацией сопоставимого уровня.
Словом, кукловод — это либо один из Семи Великих Родов... либо кто-то ещё более могущественный.
Что же это за информация, ради которой такая крупная фигура зашла настолько далеко?
До сих пор я думал, что эта «информация» касается личности самого кукловода. Но это не так.
Влияние кукловода сопоставимо с Семью Великими Родами или даже превосходит их. Нет никакой причины идти на такие крайние меры «просто» ради того, чтобы скрыть свою личность. Конечно, разоблачение доставило бы неудобства, но не более того. Кукловод — это противник, с которым даже род Дрэгон не смог бы легко справиться. Подозрения, исходящие от Бордана — преступника и пирата, — не подкреплённые свидетелями или доказательствами, а лишь словами о торговле людьми или управлении пиратами с целью подставить Пипинель, не могли стать для него смертельным ударом. Ему достаточно было бы дискредитировать свидетеля и вовремя «обрубить хвосты».
И всё же этот кукловод пошёл на крайний шаг — полное уничтожение колонии Федерации. Даже если всех убить, чтобы заставить их замолчать, можно сделать приблизительные выводы. Если правда всплывёт, кукловоду придётся вступить в полномасштабную войну с родом Дрэгон. «Информация», ради которой он готов пойти на такой колоссальный риск, несомненно, является его самым уязвимым местом.
Шаттлы вокруг, завидев поражение флота Федерации, начали в спешке удирать на сверхсветовой скорости. Пока я стоял в оцепенении, Калиц поторопил меня:
— Командир, ты чего? Нам тоже надо быстрее бежать. Мы же можем использовать сверхсветовой ход?
Действительно, варп недоступен, но сверхсветовое движение использовать можно. Однако я по-прежнему не двигался.
«...Нам не сбежать».
Силы врага превосходили всякое воображение. Даже если мы попытаемся уйти на сверхсветовой скорости, нас перехватит и уничтожит другой флот, стоящий в оцеплении. Судя по тому, что все новости из внешнего космоса были прерваны, в этом можно было не сомневаться. Конечно, я предполагал наличие вражеского флота, но думал, что при определённой смекалке мы сможем сбежать. Даже если бы мы вернулись на линкор «Драко» и использовали другие корабли как живой щит, это бы не помогло.
Я отчаянно искал выход. Но ситуация уже зашла в тупик. Точнее, она не могла в него не зайти. Разница в силах была настолько огромной, что это было даже не сражение, а просто охота. Никакие стратегии или уловки здесь бы не сработали.
— Поступил сигнал с линкора «Драко».
Как только Вакаи договорил, на главном экране появилось лицо капитана линкора «Драко», Дельчапогота. Видимо, он сильно ударился головой — кровь, сочившаяся из раны на лбу, заливала весь левый глаз.
Вокруг него постоянно вспыхивали искры, а при каждом глухом ударе всё здание мостика содрогалось от вибрации. Однако экипаж не паниковал. В этом молчании чувствовалась такая тревога, которую невозможно было игнорировать. Несмотря на головокружение, старик-капитан держался стойко. То, что в такой критической ситуации он связался со мной лично, означало лишь одно. Он, как и я, предвидел поражение.
— Госпожа Пипинель в безопасности?
— ...Да.
Я ответил вежливо. В прошлой войне я был фактически командующим, но теперь, когда война окончена, я вернулся к своему прежнему рангу.
Капитан облегчённо вздохнул.
— Какое облегчение. Спасибо тебе, Полскуро.
Он тут же продолжил:
— Времени мало, поэтому буду краток. Линкор «Драко» на пределе. Признавать это позорно, но способа победить врага нет. Поэтому я, как капитан, намерен взорвать корабль.
Я затаил дыхание. При самоуничтожении корабля городского класса из источника энергии высвободится огромное количество маны. Это наверняка на мгновение развеет аномальную магическую энергию, создающую варп-помехи. А значит...
Забыв о субординации, я невольно спросил:
— Вы верите мне?
Капитан хмыкнул.
— Сразу всё понял. Не хочется признавать, но соображаешь ты быстро. И смелости тебе не занимать, раз решился в одиночку штурмовать флагман врага. Хоть ты и выскочка, посмевший бросить вызов госпоже Ремесе, ты определённо полезен.
В его голосе чувствовалась отрешённость человека, стоящего на пороге смерти.
— Как бы я к тебе ни относился, сейчас ты единственный, кто может защитить госпожу Пипинель. Прошу тебя не как подчинённого, а как боевого товарища. Защити её. Бегите отсюда в Империю или куда угодно, лишь бы остаться в живых. Глава рода обязательно найдёт вас.
Когда я кивнул, капитан глубоко выдохнул. А затем произнёс с оттенком сожаления:
— Я хотел забрать тебя к себе в подчинение, когда ты вступишь в род Дрэгон, чтобы выбить из тебя эту спесь. Эх, видать, зря я вместе с госпожой Пипинель писал тебе рекомендательное письмо...
Я был слегка удивлён. Я не вникал в детали, но, похоже, он тоже поставил свою подпись под рекомендацией. Даже если Пипинель была из «золотой молодёжи», рекомендация шестнадцатилетней девушки имела бы меньший вес, чем подпись бывалого капитана, признанного всеми.
Старое неизбежно уступает место новому — таков закон времени. И для военного это правило тоже справедливо. Но всё же он вряд ли ожидал такого финала. Смешав в улыбке чувство облегчения и горький вздох, он отдал мне честь.
— Одному из талантов нового поколения, что будут поддерживать великую Федерацию вместе с госпожой Ремесой... Желаю удачи в бою.
На этом связь оборвалась. Сразу после этого вдалеке вспыхнул алый свет. Мгновенно расширяясь, он стал настолько ярким, что напомнил солнце.
Я немедленно начал подготовку к варпу. Вакаи сделал то же самое. Варп — сложная техника, требующая участия как пилота, так и второго пилота. Вскоре до нас дошла ударная волна от взрыва линкора «Драко», и весь корпус шаттла мелко задрожал.
Мощный магический взрыв на время нейтрализовал варп-помехи. Но это не продлится долго. От силы секунд семь или восемь.
— Варп через пять секунд. Готовься, Вакаи!
— Н-но влияние помех ещё не полностью исчезло! Если мы прыгнем сейчас, то можем потеряться в космосе или, в худшем случае, оказаться внутри планеты...
— Просто делай!
Вакаи стиснул зубы. Ровно через пять секунд мы одновременно нажали на разные кнопки.
Странное чувство пронеслось через всё тело. Веки невольно сомкнулись. В тот миг, когда это странное ощущение исчезло и я открыл глаза, шаттл внезапно резко провалился вниз.
— Калиц, позаботься о बाकी!
— Понял, командир.
С его телекинезом он сможет защитить Бордана и Пипинель, даже если корабль будет неистово трясти.
Вакаи, взглянув на данные анализа на экране, закричал:
— Зафиксирована гравитационная реакция! Мы в атмосфере какой-то планеты... Проще говоря, мы падаем!
Я изо всех сил потянул штурвал на себя, пытаясь набрать высоту, но она не росла. Похоже, из-за вынужденного варпа в системах шаттла произошёл сбой. Воздух внутри начал стремительно нагреваться. Глядя через мигающий экран на серо-жёлтую поверхность земли, приближающуюся с ужасающей скоростью, я закричал:
— Приготовиться к удару!
Грохот!
Не успел я договорить, как раздался оглушительный шум, и всё перевернулось. Шаттл подпрыгивал, словно мячик, и удары один за другим обрушивались на моё сознание. Зрение затуманилось. Однако благодаря навязчивой мысли, что если я потеряю сознание, то умру, мне удалось выстоять.
Наконец корпус замер. Глядя перед собой расфокусированным взглядом, я увидел обмякшего Вакаи, похожего на труп. Приложив руку к его шее, я почувствовал пульс — он был жив. Спасибо ремням безопасности.
— Ох, голова раскалывается.
Калиц с трудом поднялся на ноги, пошатываясь. Благодаря телекинезу он пострадал от удара меньше остальных. Пипинель всё ещё была без сознания, Бордан тоже был в отключке. Я хотел осмотреться, но экраны, видимо, окончательно вышли из строя. Через встроенные датчики анализа я проверил забортный воздух. Убедившись, что токсинов нет, я открыл люк и вышел наружу.
Перед глазами раскинулась бескрайняя пустыня. Раскалённый воздух, способный обжечь, ворвался в лёгкие. Щурясь от солнечного света, от которого даже кожа болела, я смотрел на пески, тянущиеся до самого горизонта, и растерянно пробормотал:
— Где мы?
Обновлено: 10.04.2026