Три челнока, отделившиеся от огромного боевого корабля, приближались к поверхности. С помощью магнитных полей транспортники плавно опустились на специализированную посадочную площадку. Я впервые видел настолько безупречное приземление. Должно быть, мастерство пилотов было на высоте.
«Это совсем другой уровень по сравнению с дешевыми беспилотными шаттлами, которые выдают офицерам».
Изящные изгибы, напоминающие дорогие спорткары, и невероятно прочный вид наводили на мысль о высококлассных моделях, способных выдержать даже обстрел из корабельных орудий.
Дверь центрального, самого роскошного из трех челноков, открылась. Мэр, начальник военной полиции и другие высокопоставленные лица Колонии, собравшиеся у посадочной площадки — всего около ста человек — словно по сигналу стартового пистолета, сорвались с мест и бросились вперед, как безумные спринтеры.
Благодаря пассивному эффекту власти мэр прибыл первым и склонился в поклоне так низко, что это почти напоминало челобитную.
— Добро пожаловать, уважаемые студенты великой Федеральной академии. Мы искренне приветствуем ваш визит.
Тем, кто вышел из шаттла, было от силы под двадцать лет. Мэру, которому перевалило за шестьдесят, пришлось использовать самые вежливые формы обращения к детям, что были вчетверо моложе него, но на его лице не читалось ни капли стыда. И это неудивительно, ведь юноши и девушки, спускавшиеся по трапу, хоть и были первокурсниками, входили в число лучших учеников Федеральной академии и происходили из влиятельных семей. Мэр явно рассчитывал заранее заработать очки перед будущим начальством.
И не он один был такого мнения.
— Вы, должно быть, устали с дороги.
— Пожалуйста, доверьте нам свой багаж.
Раз уж мэр, обладающий наибольшей властью в Колонии, дошел до такого состояния, остальные не отставали. Высокопоставленные чиновники из кожи вон лезли, стараясь выслужиться, будто принимали самого императора. Я же стоял в стороне и просто наблюдал. Я не хотел иметь с ними ничего общего, но была и другая причина.
«...Похожа».
Рыжеволосая девушка, стоявшая впереди. Ей было лет шестнадцать, может, семнадцать. В этом возрасте бушующих страстей она уверенно улыбалась, словно не знала страха. Ее черты лица были очень похожи на ту женщину, что год назад с отличием окончила Федеральную академию.
Я взглянул на изображение ревущего дракона на борту челнока. Несомненно, это была кровная родственница Рода Дрэгон — одного из Семи Великих Родов, составляющих самое ядро власти в Федерации.
«...Они говорили, что прибыли для участия в учебно-боевой тренировке?»
Каждый семестр Федеральная академия привлекает студентов к таким тренировкам для накопления опыта, что сильно влияет на их итоговые оценки. Однако я не мог понять, зачем они прилетели в такую глушь, когда могли провести учения поблизости. Может, это что-то вроде «знакомства с жизнью простолюдинов» для тех, кто родился с бриллиантовой ложкой во рту?
Люди, до которых с опозданием дошла весть о прибытии «золотых» и «бриллиантовых» наследников, поспешно сбегались к месту событий. От военных и торговцев до тех, кто гордо расхаживал по планете с титулом «Первый Клинок Планеты». Все они были представителями разных профессий, но сейчас одинаково напоминали собак, скулящих в надежде получить косточку от благородных особ.
«Вот чтобы не стать таким, я и не вернулся на родину».
Первый Клинок Планеты. Этот титул даруется тем, кто окончил объединенную академию своей планеты первым как в знаниях, так и в боевых искусствах. Обладая огромным влиянием внутри планеты, при должных усилиях такой человек может стать управляющим — верхушкой этого мира.
Однако.
На этом всё. Если ты не глава столичной, процветающей планеты, то перед представителем даже побочной ветви Семи Великих Родов тебе придется кланяться так часто, что заработаешь межпозвоночную грыжу.
«Даже став головой змеи, ты остаешься всего лишь змеей».
Говорят, что лучше быть головой змеи, чем хвостом дракона... Но я не знаю. В реальности я не уверен, сможет ли какая-то змея хоть что-то возразить хвосту дракона, если тот решит ее пнуть или проявить самоуправство. На самом деле, Клинки Планеты перед моими глазами ничем не отличались от остальных.
— Так, тише. Хватит шуметь. Что за непристойное поведение перед почетными гостями?
Стоило начальнику военной полиции прикрикнуть, как люди, пытавшиеся вставить хоть слово, замолчали и расступились. Подростки величественно зашагали сквозь живой коридор. Все они были в офицерской форме, так как сам факт поступления в Федеральную академию гарантировал им офицерский статус. Я уже собирался уходить, решив, что ловить здесь больше нечего, когда мэр вдруг выкрикнул:
— Офицера Полскуро?
Услышав свое имя, я невольно обернулся. В тот же миг мой взгляд встретился с глазами рыжеволосой девушки. Похоже, она уже знала обо мне — в ее глазах вспыхнул странный интерес.
Мэр жестом подозвал меня.
— Офицер Полскуро, идите сюда.
Когда я подошел, мэр представил рыжеволосую девушку.
— Это госпожа Пипинель ку Дрэгон. Полагаю, представлять её род нет нужды.
Мэр сделал странный акцент на последних словах. О да, я до тошноты хорошо знаком с Родом Дрэгон. Рыжеволосая девушка — Пипинель — пристально посмотрела мне прямо в глаза.
— Значит, ты и есть Полскуро? Я узнала тебя с первого взгляда. Год назад ты был настоящей знаменитостью.
Она говорила со мной свысока, как и следовало ожидать. Хотя в большинстве учебных заведений, включая Федеральную академию, нет жесткого понятия старшинства, по званию я должен быть выше, но она не церемонилась. Судя по ее взгляду и тону, она не пыталась меня унизить намеренно. Она просто изначально считала меня кем-то ниже себя.
«Похоже, она ни капли не сомневается, что закончит Академию в числе лучших».
Для простого подросткового бахвальства ее происхождение было слишком серьезным. Да и ее оценки действительно были высокими, так что нельзя было сказать, что за красивой оберткой ничего нет.
Пока я размышлял, раздался громовой голос начальника военной полиции:
— Эй, Полскуро! Госпожа Пипинель спрашивает тебя, чего ты столбом стоишь?!
— Ах, да. Прошу прощения.
Я спокойно извинился, но, к сожалению, гиены, искавшие случая выслужиться перед «бриллиантовой» гостьей, не собирались так просто это оставлять. В тот момент, когда мэр и начальник полиции уже были готовы сорваться на крик, Пипинель заговорила первой:
— Выбирая место для учебно-боевой тренировки, я наткнулась на твое имя. Говорят, ты судья на этих учениях?
Начальник военной полиции со смешком покачал головой.
— Раз прибыли такие важные персоны, мы не можем доверить судейство кому попало. Я лично выступлю в роли судьи.
— Нет. В этом нет необходимости. Мы приехали сюда именно ради этого человека.
— Ч-что?!
Такой поворот заставил окружающих зашушукаться. Признаю, ее фраза могла вызвать двусмысленные толкования, но если посмотреть в глаза Пипинель, пылающие азартом борьбы, такие мысли в голову не придут. Конечно, её азарт был направлен вовсе не на меня.
— Я хочу превзойти свою сестру, Ремесу ку Дрэгон. Посмотри завтрашнюю тренировку и скажи мне, насколько близко я к ней подобралась.
Мэр в замешательстве замахал руками:
— Госпожа Пипинель. Помимо офицера Полскуро, здесь много тех, кто окончил Академию в один год с госпожой Ремесой.
— Наверное. Но... этот человек — единственный, кто не просто спарринговался, а сражался с ней по-настоящему.
— Э-это чистая правда. Но офицер Полскуро в качестве судьи... его беспристрастность может быть под вопросом...
Мэр не договорил, но большинство присутствующих поняли подтекст. Мол, я, бросивший вызов Ремесе ку Дрэгон в прошлом, могу затаить обиду и намеренно занизить баллы. Пипинель лишь усмехнулась, будто это предположение было нелепым.
— Весь процесс тренировки фиксируется записывающими устройствами. Не думаю, что выпускник Федеральной академии решится на такую глупость.
— Н-но он может специально придираться к мелочам.
— Ничего страшного. Мне просто нужно не совершать ни единой ошибки.
Несмотря на возражения мэра, Пипинель ку Дрэгон не собиралась менять решение. Это была не просто бравада — она была искренне уверена в своем успехе.
«...И правда, копия».
И дело было не только во внешности. Это выражение лица, будто тренировка, за которую такие люди, как я, цепляются ради лишнего балла, для нее — лишь формальность, которую невозможно провалить. Оно было до жути похоже на лица тех десяти лучших выпускников, стоявших на трибуне в тот день.
В разговор вмешался юноша, молча стоявший позади Пипинель. Несмотря на юное лицо, по комплекции он почти не уступал мне.
— Эй, Пипинель, не надейся на него особо. В конце концов, он просто выскочка, который хотел прославиться в прессе и сделать карьеру.
— Точно. Говорят, госпожа Ремеса тогда настолько изумилась его наглости, что не прикончила его сразу, а играла с ним целых пятнадцать минут. Кажется, его вынесли оттуда без сознания?
— Строил из себя героя, а в итоге стал посмешищем.
«Бриллиантовые» детки не просто пережевывали мое прошлое, они перемалывали его в труху. Пипинель сухо рассмеялась.
— Я тоже не считаю, что его оценка имеет какую-то ценность. Так, просто прихоть, минутное настроение.
Потеряв ко мне интерес, шестнадцать студентов прошли мимо. Кто-то из них наступил мне на ногу. Сила, с которой он надавил — так, что кость заныла — явно не была случайностью. Пользователь магической энергии мог бы легко этого избежать.
Кулаки сжались сами собой. Но взрыва не последовало. Их слова не были правдой. Однако то, что я потерпел неудачу, что я провалил битву, на которую поставил судьбу — это было фактом. Поэтому я молча выслушал их. Эта собачья работа и эти издевательства — цена моего поражения.
Пока я усмирял кипящие чувства, ко мне подошел мэр и бросил большой матерчатый мешочек. Он оказался неожиданно тяжелым. Открыв его, я увидел золото и драгоценные камни.
— Обменяй это на наличные и используй, чтобы принять госпожу Пипинель и ее друзей. Никаких электронных денег, только наличные.
Учебно-боевая тренировка предполагает условия, приближенные к боевым, поэтому еда там отвратительная. Но в любом мире есть место для «гибкости». Судья — единственный, кто может свободно перемещаться, — обычно доставляет вкусную еду. Мэр дал такую огромную сумму, чтобы я привез элитным гостям деликатесы, соответствующие их вкусу.
— Излишне говорить, но какие бы результаты они ни показали, ты обязан выставить им высший балл. Если проявишь хоть каплю неуважения, клянусь всем, что у меня есть, я тебя живьем закопаю.
Рыкнув напоследок, мэр побежал догонять аристократов, чтобы продолжить подлизываться.
«Ну и жизнь...»
Я знал, что должен нести ответственность за свой провал, но к этому дерьмовому чувству невозможно было привыкнуть даже спустя год. Я почесал затылок и побрел прочь.
После короткой встречи с «бриллиантовыми» я направился в кабак. В это время желающих выпить было немного, так что внутри было пусто. Я тяжело опустился на стул из клееной фанеры, который тут же жалобно скрипнул. Обычно мне нравилось дерево, пусть и дешевое, на фоне окружающего бездушного металла, но сейчас, когда нервы были на пределе, этот скрип меня взбесил.
— Пива.
Хозяин заведения, который, видимо, только проснулся и выбежал в зал, запыхавшись, будто его лавку втянули в какое-то преступление, тяжело дышал. Но отказывать не стал.
— Забирайте.
Он с глухим стуком поставил на стойку стеклянную кружку с пышной белой пеной и недовольно буркнул. Бары обычно работают по ночам. То, что я пришел утром, когда персонал еще даже не вышел на работу, явно его не радовало. Не будь я старшим офицером, он бы наверняка выставил меня вон.
Я не святой, но и не настолько подонок, чтобы вымещать злость на мелком лавочнике из-за того, что получил пощечину от элиты. Я молча забрал пиво с закуской и начал пить в одиночестве.
Первый за год проблеск перемен. Более того, «бриллиантовая» наследница, вызвавшая их, проявила ко мне интерес. Это редкий, возможно, последний шанс. Разумная часть моего сознания умоляла: «Покажи ей свою полезность. Только такие, как они, могут вытащить тебя из той ямы, в которую они же тебя и загнали».
«...Но мне претит сама эта мысль».
С реалистичной точки зрения — это самый верный путь. Если я прямо сейчас брошусь за ними и разделаю под орех пару-тройку ребят, отношение ко мне резко изменится. Само по себе обучение в Федеральной академии — это гарантия силы пользователя магической энергии, но по сравнению с лучшими выпускниками моего года, который называли «золотым», эти еще не созрели.
Шансов на победу предостаточно, но душа к этому не лежала. Грубо говоря, это ничем не отличалось бы от поведения того же мэра и остальных, кто готов на всё, лишь бы их заметили хозяева жизни.
Допив пиво и вытирая пену с губ, я невольно пробормотал:
— Нельзя жить так вечно.
...Первопричина того, почему я оказался в таком положении, заключалась в том, что я не хотел быть винтиком или слугой элиты. Но глядя на свою нынешнюю жизнь — она не лучше, а может, даже и хуже. В конце концов, приходится идти на компромисс с идеалами.
Начнешь как слуга. Ну, если постараешься, тебя будут любить как комнатную собачку. Если чертовски повезет, станешь их дворецким и поднимешься в статусе. (Хотя в любом из трех случаев, если ты не угодишь хозяину, отправишься на тот свет экспрессом).
Паршиво, но это единственный способ...
Кольнуло.
Боль в ноге, на которую наступили, напомнила о себе. Вместе с ней вспыхнул гнев, который целый год подавлялся чувством бессилия и смирения. Я крепко закусил губу.
Если я буду льстить аристократам, я смогу вернуть себе статус, который должен иметь студент Федеральной академии. Но на этом всё. Даже если я стану успешным и богатым, я все равно останусь тем, кто не может возразить, когда ему наступают на ногу. Тем, кто сам должен извиняться за это.
«Я ненавижу это больше смерти».
Нужно найти другой путь. В тот момент, когда я это решил, в какой-то части мозга, дремавшей доселе, проскочила искра.
Мэр и начальник военной полиции, считающие меня занозой в глазу; пираты во главе с Борданом, затаившие обиду из-за контрабанды; учебно-боевая тренировка; Пипинель и другие наследники. Фрагменты пазла в моей голове сошлись воедино за считанные секунды, складываясь в план.
Первая мысль — это безумие. Вероятность того, что все пройдет гладко, не так уж высока. Если я провалюсь, меня ждет настоящий крах. С любой точки зрения, стать подчиненным аристократов — куда более мудрое решение.
Однако.
Даже если я докажу свою полезность, нет гарантии, что Пипинель ку Дрэгон или другие отпрыски знатных родов будут ценить меня. И то, и другое — одинаково азартная игра. Раз так, то вместо того, чтобы из кожи вон лезть и становиться винтиком в чужом механизме, я хочу выбрать путь, который позволит мне стоять вровень с ними... Путь, о котором я не буду жалеть.
Обновлено: 10.04.2026