— Да что ты, черт возьми, натворил?!
Полулысый мужчина с силой грохнул кулаком по столу. Старинный деревянный стол мелко задрожал от этого резкого выплеска гнева. Мой непосредственный начальник, одетый в военную форму даже более вычурную, чем офицерская, кипятился так сильно, что я всерьез забеспокоился о его артериальном давлении.
— Ты посмел напасть на торговцев Бордана и разгромить их груз?! Какой ты, к черту, офицер, ты — преступник! Я сорву с тебя эти погоны и упеку за решетку прямо сейчас!
— Ну-ну. Успокойтесь, начальник военной полиции.
Толстый старик, сидевший на диване в центре кабинета, попытался урезонить его, когда тот уже готов был выхватить висящий на поясе плазменный длинный меч — Бим-сорд.
— Господин мэр. Но…!
— Ваше возмущение как начальника военной полиции, надзирающего за порядком в Колонии, вполне понятно. Но разве мы не должны выслушать и версию офицера Полскуро?
— …Раз вы так говорите, господин мэр, я подчинюсь.
Как только начальник военной полиции скрестил руки на груди и замолчал, толстый старик — мэр — добродушно улыбнулся мне.
— Офицер Полскуро. Я получил показания от свидетелей инцидента, но они кажутся мне несколько предвзятыми. Невинный человек может понести наказание. Чтобы вынести справедливое решение, я хочу услышать и ваши слова. Расскажите всё как было.
Мэр делал вид, что печется о правосудии. Несмотря на внешнее спокойствие, в его глазах, смотрящих на меня, мерцала жажда крови. Обычный человек бы не заметил, но я видел это отчетливо.
«Похоже, он в бешенстве».
Вероятно, Бордан, понесший огромные убытки из-за пресечения крупной контрабанды, заявил, что не сможет выплатить «долю» в этом месяце. Мэру, который привык наслаждаться роскошью на взятки, поневоле пришлось перейти к «воздержанию». Хуже того, недавно на него снизошло непреодолимое желание потратиться, и он влез в долги, чтобы купить роскошный корабль для вечеринок, так что теперь он наверняка стеснен в средствах. Должно быть, он готов прямо сейчас стереть в порошок меня — истинного виновника своих бед.
В ответ на его призыв я спокойно произнес:
— Господин мэр. Вместо того чтобы объяснять всё на словах, я подготовлю официальный отчет…
— Эй, Полскуро! Мэр тебя спрашивает. Отвечай немедленно!
Начальник военной полиции подгонял меня, не давая времени на раздумья. Их взгляды так и лучились желанием покарать меня как виновника превышения полномочий и насилия. Наверное, даже если бы я начал жаловаться на несправедливость и говорить, что они первыми полезли в драку, они бы и слушать не стали. Меня бы наказали в кратчайшие сроки, еще до того, как я успел бы дописать официальный отчет.
Я тяжело вздохнул и тихо пробормотал, словно признаваясь в чем-то постыдном:
— Я подвергся сексуальным домогательствам.
— …Что?
Мэр и начальник военной полиции, которые уже приготовились наброситься на меня, тупо переспросили в унисон. Я достал из кармана компактный экран и запустил видео, которое заранее скачал с камер видеонаблюдения и устройств записи службы безопасности. На нем было четко запечатлено, как торговец Бордана — по совместительству здоровенный пират — то и дело похлопывает меня по щеке.
— После угроз отправить меня в место похуже, чем этот контрольный пункт, он предпринял попытки насильственного физического контакта без моего согласия. Неоднократно. Я испытал глубокое чувство сексуального унижения и был вынужден дать отпор.
Мэр и начальник военной полиции смотрели на меня как на сумасшедшего. С какой стороны ни глянь, инцидент, где пират давал пощечины офицеру, а тот в ответ прописал ему «огненный пинок» в лицо, внезапно превратился в «сопротивление сексуальным домогательствам». Было от чего лишиться дара речи. Однако я сохранял невозмутимый вид и стойко держался.
Начальник военной полиции ткнул в меня пальцем.
— Эй ты, щенок! Ты что, девка? С каких это пор легкое прикосновение мужчины к мужчине стало сексуальным домогательством!
Как и подобает вояке, берущему взятки у пиратов, начальник военной полиции уверенно заявлял, что жертвами домогательств бывают только женщины. Я прекрасно знал, как заставить такого твердолобого замолкнуть.
— Господин начальник военной полиции. Вы сейчас принимаете сторону агрессора? Я испытываю тяжелый психологический стресс, тревогу и потерю аппетита. А ваши слова только что заставили меня ощутить социальную изоляцию, будто я остался один против всего мира. Я подам жалобу в Федеральный военный трибунал.
Как только я развернулся, чтобы уйти, начальник военной полиции поспешно схватил меня за руку. Точнее, попытался схватить, но лишь слегка задел рукав.
— По-послушай. Зачем же так сразу? Когда это я принимал сторону агрессора? Я тебе верю. Да, это чистой воды домогательства.
Начальник военной полиции задрожал, боясь совершить даже то самое «легкое прикосновение мужчины к мужчине». Хотя времена изменились, среди военных издревле были сильны мачо-традиции, поэтому секс-скандалы вспыхивали регулярно, и каждый раз летели головы высокопоставленных чинов. Он явно не хотел ввязываться в изнурительное дело о сексуальном насилии и лишаться теплого местечка ради защиты каких-то пиратов, поэтому начал яростно защищать меня.
Мэр страдальчески застонал. Несмотря на все мои слова о домогательствах, я не был каким-то безродным бедолагой. Хоть я и попал в опалу и был сослан сюда после конфликта с «золотой молодежью», я всё же оставался выпускником Федеральной академии — лучшего учебного заведения Федерации — и высокопоставленным офицером с определенным социальным статусом. Если замять это дело, а потом пронырливые журналисты раздуют скандал, он может потерять не только кресло, но и голову.
В итоге, как я и планировал, мэр перешел к следующему этапу.
— Я понял причину, по которой вы атаковали первым. Очевидно, что имело место нежелательное сексуаль… ное прикосновение. Но как насчет того, что вы применили Волну магической энергии и уничтожили груз? Даже если торговцы напали на вас с пистолетами, не было ли это превышением мер самообороны?
Я едва сдержал усмешку. Более сотни человек намеренно открыли по мне залповый огонь, а он говорит о превышении мер самообороны. Даже учитывая, что для Пользователя магической энергии ранга офицера и выше обычные пули не представляют особой угрозы, это звучало нелепо. Всё-таки тактика с домогательствами была правильным выбором.
— Прямо перед обстрелом я находился в состоянии сильного замешательства из-за акта сексуального насилия. Хотя Магическое поле отразило большинство выстрелов, защита была неидеальной из-за внезапности нападения, и пули задели меня в области сердца и уха.
Я указал на опаленные следы на своей форме — ткань не была пробита, но выглядела обгоревшей. Затем я добавил с притворным смущением:
— Хоть я и выпускник Федеральной академии, это был мой первый настоящий бой. В условиях хаоса, получив удары по жизненно важным точкам, я просто потерял голову и не знал, что делать. Поэтому я неосознанно нанес ответный удар Волной магической энергии.
Короче говоря, это было превышение самообороны в состоянии аффекта и под влиянием случайного импульса. Раненые есть, но убитых нет, так что наказать меня практически невозможно.
Мэр оставался всего лишь мэром.
Несмотря на обширные полномочия, он не был военным. Попытка несправедливо покарать офицера 1-го ранга — высокого звания, стоящего сразу под адмиралом, — могла вызвать обратную реакцию. На самом деле, даже когда мэр подавал знаки, начальник военной полиции — второй человек в городе — делал вид, что разглядывает что-то вдалеке.
Мэр закусил губу и тяжело вздохнул.
— Офицер Полскуро. Вы ведь знаете, что через два дня состоится Учебно-боевая тренировка? Нам нужен офицер в качестве судьи, как вы на это смотрите?
— Слушаюсь, господин мэр.
Это была мелкая месть мэра. Судейство на таких тренировках — занятие скучное и утомительное, требующее прислуживания гостям из других секторов (причем зачастую за свой счет). Поскольку наказать меня он не мог, он решил хоть так подложить мне свинью, но я был готов даже к удержанию из зарплаты, так что особо не расстроился.
Мэр, чей кулак всё еще мелко дрожал от ярости, резко развернулся.
— Все обвинения против вас будут сняты за недостаточностью улик. Можете идти.
— Благодарю, господин мэр.
Я отдал честь и вышел из кабинета.
Покинув здание мэрии, я сел в беспилотный шаттл, предназначенный для высшего офицерского состава, и завел двигатель. Шаттл яростно затрясся. Каждый раз при запуске у меня холодело в груди — казалось, он вот-вот взорвется.
Возвращение на причал — в Федеральный пункт особого досмотра и контроля. Я вошел в грязное здание штаба. Двое моих подчиненных бездельничали, развалившись на дешевых стальных стульях. Покачивая головой, я направился к ним.
Они были полностью поглощены обменом картами, между ними возвышалась внушительная стопка ставок. Точнее, это были один человек и одно животное. Мужчина с фиолетовыми волосами, разделенными пробором и обильно смазанными воском, с татуировками в виде полумесяца и причудливой руки на щеках, узкими глазами и длинным, как у Пиноккио, носом, хищно улыбнулся и бросил веер карт на стол.
— У меня «Полный Соломон и Габсбург».
Три карты с изображением книг и механических кукол и две — с изображением замков. В земном покере это соответствовало «Фулл-хаусу» — сильная рука, которая почти никогда не проигрывает. Шут хохотнул и извинился перед сидящим напротив ослом.
— Ой-ёй, прошу прощения, Калиц. Мне не очень-то хочется обирать неимущего коллегу, но правила есть правила. У-хё-хё-хёт!
Механическая рука перехватила его руки, загребающие банк. Помимо четырех ног с копытами, к спине существа между длинной шеей был прикреплен механизм. Две из четырех механических рук выложили на стол четыре карты.
Узкие глаза шута расширились втрое. На всех четырех картах был изображен Дрэгон. «Четверка Дрэгонов» — комбинация выше, чем «Полный Соломон и Габсбург». В обычном покере это каре — «Четыре карты одного достоинства».
Осел, который, по его собственным словам, вел свой род от Единорога, умело произносил человеческие слова с помощью аппарата, установленного в пасти:
— Спасибо, Вакаи. А я-то гадал, как мне в этом месяце долги по картам закрывать. Всё-таки лучше друга не найти. И-го-го-хо-хон!
Калиц так же вульгарно рассмеялся, загребая фишки. Вакаи, стиснув зубы, уставился на жадную скотину. Казалось, прозвени сейчас гонг — и он тут же пустит в ход ножи.
Оба они были далеки от обычных людей — один и вовсе не был человеком, — но оба являлись моими прямыми подчиненными и офицерами Федерации 5-го ранга. Хотя Федерация и принимала натурализованных инородцев, эти двое выглядели особенно чужеродно.
«Когда я впервые их увидел, подумал, что это какая-то шутка…»
С этими праздными мыслями я подтянул стул и сел.
— Вы что, среди бела дня азартными играми балуетесь?
— А чем еще заняться? Это тоже, между прочим, экономическая деятельность.
Логика, схожая с оправданиями бездельников, просаживающих деньги в патинко и утверждающих, что это их работа. Но, как и сказал Вакаи, делать было действительно нечего. На этом причале безделье и было настоящей работой.
— Командир, кстати, что там с наказанием? Тебя уволили?
— Какое там уволили. Списал всё на состояние аффекта и случайный импульс, так что просто ушел. Нужно только отсудить на учебно-боевой тренировке через два дня.
Вакаи, тасуя карты, восхищенно присвистнул.
— Использовать козырь для смягчения приговора в дисциплинарном деле… ожидаемый результат.
— Жаль, что командир не несовершеннолетний. Тогда можно было бы перебить всех этих пиратов, и ничего бы не было, — поддакнул Калиц.
Подчиненные захихикали. Пока я принимал карты, Вакаи внезапно спросил:
— А зачем вы зашли так далеко?
— …О чем ты?
— Не было ведь нужды бить Волной магической энергии.
Я промолчал. Всё равно они и так догадывались. Вакаи понимающе кивнул.
— Понимаю, от постоянного безделья на службе руки чешутся. Но вы перегнули палку. В этот раз всё закончилось хорошо, но в следующий раз может и не повезти. Будьте осторожны.
— Да, командир. Эти ребята из Бордана только зовутся пиратами, на деле они мало чем отличаются от серьезных военных группировок. Мэр тоже на их стороне, так что, если будешь лезть на рожон — пострадаешь.
— …Я знаю.
Связываться с пиратами Бордана опасно. Сейчас они не трогают меня только потому, что я выпускник Федеральной академии, будь я обычным офицером — меня бы уже попытались убрать, обставив это как несчастный случай. Мой поступок, когда я задержал более сотни пиратов Бордана, определенно был безрассудным.
Но…
Прошел уже почти год с тех пор, как я окончил Федеральную академию и получил назначение в Колонию. Я проиграл в азартной игре с судьбой и рухнул в эту выгребную яму. Я обещал себе, что скоро выберусь, что снова взлечу, но реальность пугающе неизменна. И неудивительно — ведь этот причал был странным местом, где чем усерднее ты работаешь, тем больше штрафов и взысканий получаешь. Для того, кто сослан в подобную дыру, повышение — непозволительная роскошь.
«Я постепенно привыкаю к этой никчемной жизни».
И это пугало. Жизнь, о которой я мечтал, цель, к которой я стремился с самого рождения в этом мире, — всё это не должно было быть таким. Но сколько бы я ни ждал, перемены не наступали. Всё, что мне оставалось, — это топтаться на месте в этом паршивом захолустье и наблюдать через новости и газеты, как мои бывшие однокашники стремительно продвигаются по службе. Именно поэтому я так сорвался на этой мелкой сошке.
В конце концов, ветер перемен так и не подул. Я даже думал бросить службу, но возвращение домой в таком виде означало бы не триумф, а клеймо неудачника, который сбежал, загубив свою жизнь. В эту относительно мирную эпоху даже не было возможности отличиться в бою.
«Может, мне самому податься в пираты?»
Как выпускника Федеральной академии, меня бы вряд ли обделили. Возможно, я бы сразу стал капитаном корабля и получил в свои руки силу, которой мог бы распоряжаться по своему усмотрению… Но это были лишь мечты. Всё могло обернуться еще большим провалом.
Я вздохнул и прогнал эти мысли. Вместе с подчиненными я убил время до конца смены, совершил несколько попыток потренироваться, которые называл «борьбой за жизнь», и закончил день. Я думал, что завтра, как и всегда, наступит такой же серый и однообразный день.
На следующий день я снова втайне тренировался в рабочее время, но, услышав шум снаружи, вышел из штаба. Прохожие за пределами причала указывали на что-то за полупрозрачным щитом. Проследив за их жестами, я затаил дыхание.
Там замер боевой корабль Федерации, неизвестно когда успевший появиться. Я знал, что для учебно-боевой тренировки здесь должны собраться корабли из ближайших секторов. Но этот корабль был совсем другого уровня, нежели потрепанные эсминцы с окраин. Огромный боевой корабль размером с приличный город. Более того, герб этого рода, изображающий ревущего дракона на обшивке, определенно принадлежал…!
Сердце забилось так сильно, что едва не лопались барабанные перепонки. Ладони мгновенно стали влажными, а дышать стало трудно, словно на меня надели тесную смирительную рубашку. Но, как ни странно, это не было мучительно. Напротив, чувство, заставившее уголки моих губ непроизвольно растянуться в улыбке, было ближе к восторгу, чем к изумлению.
Я не знал, что произошло.
Я не знал, почему этот род внезапно соизволил явиться в это захолустье.
Я даже не знал, пойдет ли мне эта ситуация на пользу или нет.
Однако инстинкт подсказывал мне одну непреложную истину:
«Тот самый знак перемен, о котором я так страстно молил, явился в этот миг!»
☆
Обновлено: 10.04.2026