Внезапно появившийся огромный флот пиратов. Однако флот Федерации, а если быть точным, капитан линкора «Драко», не был настолько неопытным, чтобы от растерянности упустить шанс. Гигантский синий луч концентрационной магической пушки ударил прямо по крупному пиратскому судну. Он в мгновение ока пробил щиты, ослабленные сразу после варп-прыжка, и пронзил корпус насквозь.
Последовал взрыв. Вслед за этим в результате огня других корабельных орудий были наполовину уничтожены еще три-четыре эсминца и средних корабля. Однако лица Пипинель и остальных присутствующих оставались крайне мрачными. Меньше половины судов смогли дать немедленный залп, подобно линкору «Драко».
Уничтоженных пиратских кораблей было всего три или четыре. Большинство из-за паники упустили драгоценную возможность, длившуюся около тридцати секунд. Хотя они открыли огонь позже, щиты врагов к тому времени уже восстановились. Несмотря на понесенные потери, пираты все еще сохраняли огромный флот численностью более двухсот кораблей.
«Нет, возможно, это не просто ошибка».
За исключением «Драко», почти все корабли, атаковавшие врага в момент уязвимости после варп-прыжка, принадлежали наемникам. Из шестидесяти судов Федерации лишь два или три нанесли удар вовремя. Разрыв в пропорциях был слишком велик: наемники атаковали почти в половине случаев, в то время как регулярные силы Федерации бездействовали.
«Проклятые ублюдки. Неужели они уже переметнулись от Бордана к Шаккеру?»
Причина вмешательства пиратов Шаккер была очевидна. Вероятно, они почувствовали угрозу, решив, что мы не ограничимся Борданом и захотим искоренить всех пиратов на этой окраине, добравшись и до них.
То же самое касалось и типов вроде начальника военной полиции. Когда война только началась и мы с Пипинель вдвоем внезапно атаковали Бордана, они сражались, не раздумывая, из-за спешки. Но, пощелкав на калькуляторе, они поняли: если пираты исчезнут, то вместе с ними испарятся ежемесячные бонусы и премии. Повышение они, конечно, получат, но перспектива жить на одну зарплату, ведя аскетичный (?) образ жизни, внушала им настоящий ужас.
Ни одна из этих сторон не желала нашей полной победы. Другими словами, их интересы совпали, и они начали сотрудничать. И нынешняя ситуация — плод этого союза.
Хотя, конечно, вряд ли эти тупицы додумались до всего сами.
Текущее положение дел можно было смело расценивать как объявление войны Федерации со стороны пиратов Шаккер. Нашелся какой-то подонок, который разработал этот дерзкий план и подстрекал их настолько скрытно, что мы ничего не заметили. Скорее всего, это тот самый наемник, о котором упоминал Бордан. Именно он сманил флот Бордана и объединил его с Шаккером.
Несмотря на численное меньшинство, флот Федерации сражался на равных. Корабли пиратов были не регулярными боевыми судами, а переделанными грузовиками и транспортами, так что разница в характеристиках имелась. Но в большей степени это была заслуга линкора «Драко», который сражался исключительно умело. Тем не менее численное превосходство врага и фактор «союзников», которые изо всех сил вставляли палки в колеса, со временем должны были сделать ситуацию на поле боя критической.
Один из унтер-офицеров растерянно пробормотал:
— Нужно скорее отступить и перегруппировать флот...
Он не договорил, издав лишь отчаянный вздох. Все понимали, насколько невыгодно наше положение. Нужно было немедленно отступать, чтобы собрать больше сил. Но мы не могли. Если флот Федерации отступит, все в этой Колонии, и особенно Пипинель ку Дрэгон, тут же станут пленниками.
«Они планируют взять Пипинель в заложники и торговаться с Федерацией».
Их цель — создание нейтральной зоны. Конечно, если все закончится именно так, Федерация будет считаться проигравшей, поэтому, чтобы сохранить лицо, Бордана выдадут Федерации. Цель по наказанию Бордана будет достигнута, но мы с Пипинель станем не героями, а никчемными выскочками, не знающими своего места.
Мрачная атмосфера тяжелым грузом давила на воздух в оперативном штабе. И вдруг откуда-то донесся негромкий смех — пафосный и самоуверенный, столь характерный для подростков, возомнивших себя главными героями. Я огляделся, гадая, кто это, но все смотрели на меня. Только тогда я осознал, что этот смех исходит из моих собственных уст.
Пипинель спросила нарочито суровым тоном:
— Что тут такого смешного?
— Я смеюсь не потому, что мне весело. ...Просто я наконец-то начал видеть.
Джебы, апперкоты, правые хуки, прямые удары и так далее. Меня буквально избивали без передышки. Но благодаря этому я начал видеть. Образ врага, который до сих пор скрывался в невероятно густом тумане, прикидываясь чередой случайностей, наконец проступил. Пусть я и был весь изранен, загнан в угол в темноте и избит до полусмерти... теперь я мог сражаться по-настоящему.
«Вот оно что. Так вот почему я постоянно проигрывал».
До этого момента я принимал «Войну между силами Федерации Пипинель и пиратом Борданом» за главную предпосылку своих суждений. Поскольку сама основа была неверной, мне не оставалось ничего другого, кроме как постоянно обороняться. Но теперь я видел все четко. От этого осознания в груди даже возникло чувство прохлады и свежести, и смех вырвался сам собой.
Все смотрели на меня как на сумасшедшего. Оно и понятно, ведь мы были на грани того, чтобы потерять все. Но Пипинель смотрела иначе.
— У тебя есть какой-то план?
— Да откуда бы... Мы загнаны в угол, ситуация почти безвыходная. Нет ни времени на раздумья, ни условий, в которых сработала бы хитрая уловка. Есть только один способ все перевернуть.
— Какой?
Я ударил по столу. С такой силой, что раздался грохот, ножка стола сломалась, а весь оперативный штаб содрогнулся.
— Сила. Мы сокрушим ловушку мощью, превосходящей все ожидания врага. Справишься?
— ...А это будет весело, — воинственно усмехнулась Пипинель.
Стоило задеть гордость представительницы рода Дрэгон, славящегося своей воинской доблестью, и спросить, справится ли она, как тут же последовал эффект. То же самое произошло и с другими офицерами. Мне удалось изменить атмосферу отчаяния.
Я быстро начал объяснять:
— Наша цель не перебить всех врагов, а сбежать. Для этого нужно отключить щит.
— Ты метишь в источник энергии?
— Нет. Это слишком опасно.
Конечно, атака на источник энергии — самый быстрый способ, но враг наверняка это предвидел. Как только мы туда сунемся, нас, скорее всего, изрежут в лоскуты в какой-нибудь ловушке. Плясать под дудку врага на его же поле... Уж лучше сразу молиться о пощаде. Итог будет тем же, но хотя бы мучиться не придется.
Я вывел на экран карту Колонии. Перед нами возникло 3D-изображение. Я указал на контрольные стержни и двигатели, установленные на внешней стене.
— Сначала разделим наш отряд на три группы. Контрольные стержни стабилизируют поток магической энергии в Колонии. Одна группа должна либо уничтожить их, либо использовать в обратном направлении. А мы с Пипинель возглавим отряд, который запустит двигатели Колонии.
Обычно Колония неподвижно парит в заданной точке, но она способна перемещаться. Это нужно на случай подлета метеоритного дождя или огромного астероида. Поскольку Колония не предназначена для полетов, затраты магической энергии на ее движение в разы превышают расходы любого корабля. Если запустить двигатели, потребление энергии станет чудовищным.
Один из унтер-офицеров поднял руку.
— Офицер Полскуро, прошу прощения, но хотя двигатели и потребляют много энергии, источник энергии был спроектирован так, чтобы выдерживать такие нагрузки. Трудно представить, что использование контрольных стержней вызовет перегрузку такого уровня, что источник энергии отключится.
— Верно, — сразу подтвердил я.
Человек не может сражаться в полную силу, когда его гложут сомнения. Возможно, это займет чуть больше времени, но лучше прояснить все сейчас.
— Как ты и сказал, даже при использовании двигателей и контрольных стержней перегрузка источника энергии может быть не такой уж критической. В обычных условиях.
Я постучал по экрану, на котором были видны зомби, и унтер-офицер невольно ахнул.
— Поддерживать эту армию бессмертных долгое время за счет личной магической энергии невозможно. Они наверняка используют магическую энергию источника, и учитывая, что их здесь десятки тысяч, это создает огромную нагрузку. А если к этому добавить разгон контрольных стержней и запуск двигателей...
Я не договорил, но смысл поняли все.
Пятьсот элитных бойцов начали действовать слаженно и четко. Поскольку нужно было вложить всю огневую мощь в одну-единственную атаку, они побросали еду и прочий скарб, оставив только оружие. Даже без приказа весть разнеслась по другим отрядам, державшим оборону в зданиях. При такой скорости подготовка завершится меньше чем за минуту.
Пока все были заняты, я подошел к Вакаи, который все еще отчаянно пытался вернуть контроль над системами Колонии.
— Как успехи?
Молчание. Глядя на его наполовину разложившееся лицо, язык не поворачивался сказать, что дела идут хорошо. Впрочем, неудивительно: одному человеку за короткое время не под силу справиться с вирусом, заразившим всю Колонию.
Я указал на определенную часть 3D-изображения Колонии и сказал:
— Остальное не важно. Верни контроль ровно настолько, чтобы можно было запустить это. Сколько времени потребуется?
— Минут двадцать...
— Сделай за пять.
Вакаи пришел в ужас.
— Э-это невозможно! Без чьей-либо помощи это абсолютно невыполнимо.
— Это приказ. Ты должен справиться.
Я оставил остолбеневшего от отчаяния Вакаи и вышел из оперативного штаба. За это время подготовка была завершена, и Пипинель уже ждала меня. В строю стояли четыреста солдат. Остальные сто сдерживали натиск зомби, рвущихся к мэрии.
Пипинель покачала головой, видимо, еще раз обдумывая план прорыва сквозь десятитысячную армию зомби силами всего нескольких сотен бойцов.
— Хоть это и не новость, но ты действительно безумен. Впрочем, неудивительно, что ты решился бросить вызов сестре Ремесе.
Она немного помедлила и спросила:
— Слушай... почему год назад ты проиграл сестре?
Ого, спрашивать, почему я проиграл этому «стихийному бедствию»... Похоже, моя репутация в ее глазах взлетела до небес.
— ...Я расскажу тебе, когда все закончится. Вне зависимости от того, провалимся мы или добьемся успеха.
В случае провала мы окажемся в плену, так что времени будет полно. В случае успеха мы будем свободны, и времени тоже будет предостаточно. Пипинель слегка улыбнулась и протянула кулак. Я не отказался и слегка коснулся его своим.
— Не вздумай проиграть.
— Ты тоже.
Обменявшись короткими словами напутствия, мы покинули здание мэрии.
☆
Обновлено: 10.04.2026