Из линкора «Драко» было выпущено множество устройств игольчатой формы. Они устремились к одиноко дрейфующей колонии. Это была последняя база Бордана, которая по какой-то причине оказалась заброшена. Судя по всему, источник энергии был отключён, и большинство систем, за исключением базового жизнеобеспечения, не функционировало.
Глядя сквозь экран десантного челнока на мрачную атмосферу колонии, напоминающей дом с привидениями, сидевший рядом Вакаи вздрогнул.
— Говорили, что за это дадут повышение, вот я и вызвался, но теперь даже не знаю — не облажаемся ли мы. А ну как она взорвётся сразу, как мы войдём?
«Ох, и насмотрелся же он кино».
Вид внезапно брошенной колонии и впрямь вызывал подозрения. Однако я рассудил, что такого не случится. Внешние стены колонии перед нами были оснащены модифицированным зенитным вооружением. Взрывать целую крепость ради уничтожения разведотряда численностью всего в полторы тысячи человек, гибель которых почти не повлияет на ход войны? Это не просто нерентабельно, это верх идиотизма.
Разумеется, я не собирался входить туда без подготовки. Именно поэтому первым делом были выпущены игольчатые устройства — контрольные стержни. Как только они достигли цели, они вонзились во внутреннюю обшивку колонии, излучая синее сияние.
Контрольный стержень — это устройство для стабилизации и предотвращения взрыва или перегрузки источника энергии в случае его повреждения. Ещё пять минут, и всё будет готово. Я, как командир одного из шести поисковых отрядов и общий руководитель этой операции, спокойно ждал, когда из динамика раздался голос пилота челнока.
[Офицер Полскуро. Капитан 37-го эсминца запрашивает прямую связь.]
Я цокнул языком. Игнорировать вызов было нельзя, поэтому я зашёл в тесную каюту, напоминающую кабинку караоке. На экране появилось лицо капитана 37-го эсминца — начальника военной полиции. Он вопреки своему обыкновению расплылся в улыбке.
[Офицер Полскуро. Благодарю, что приняли вызов перед самым началом операции.]
Слова были вежливыми, но выражение его лица так и говорило: «Такая букашка, как ты, обязана отвечать немедля».
— В чём дело?
От моего довольно грубого тона его лицо на мгновение окаменело, но он тут же снова нацепил улыбку.
[Помогите мне убедить госпожу Пипинель остановить эту операцию. Эта колония — ловушка. Я нутром чую исходящую от неё зловещую ауру.]
«Ой, да неужели?»
Видимо, за последние три дня начальник военной полиции успел связаться с духами. Я с трудом подавил желание посоветовать ему бросить службу и переквалифицироваться в шамана или джедая.
— Я не отрицаю возможности ловушки. Но у этой колонии нет флота, верно? Даже если это ловушка, вряд ли она представляет собой нечто серьёзное.
[А если флот Бордана вернётся, что вы будете делать?]
— Разве это не к лучшему? Избавит нас от лишних поисков.
Если флот Бордана совершит варп-прыжок и вернётся сразу после нашего проникновения в колонию — это гарантированная победа. В отличие от движения на световой скорости, варп-прыжок позволяет мгновенно переместиться на определённое расстояние, но требует огромных затрат энергии, из-за чего щиты ослабевают. Если не упустить это тридцатисекундное окно и обрушить на них сосредоточенный огонь, всё будет кончено. Его и без того немногочисленный флот будет уничтожен в мгновение ока.
[Бордан уже сбежал. Мы можем считать это нашей победой, так зачем напрасно рисковать?]
— Сбежал, значит... Бордан сохранил свой флот в целости. Разве можно называть это победой, когда враг невредим? Нам обязательно нужна его голова.
Если бы мы победили в открытом сражении и нанесли врагу непоправимый урон, тогда было бы неважно, выжил Бордан или нет. Никто бы не посмел оспорить нашу победу.
Однако сейчас его флот исчез, сохранив достаточную мощь для сражения с нами. Можно натянуть это на «победу», но наверняка найдутся те, кто станет придираться. Скорее, мы станем посмешищем, ведь упустили преступника. Вот почему нам необходимо войти в колонию и найти зацепки о том, куда он направился.
Глаза начальника военной полиции сузились.
[Вижу, это именно вы настаивали на штурме колонии... Что ж, в вашем возрасте кровь кипит. Я и сам был таким, так что я вас понимаю. Однако безрассудная погоня за заслугами может обернуться большой бедой. Вы молоды и талантливы. Федерации незачем торопиться с вашим продвижением по службе, вас и так оценят по достоинству. Как и нас.]
Это был совет, «идущий от чистого сердца». Короче говоря, он имел в виду, что если я буду сидеть тихо, то в один прекрасный момент превращусь в скот, поедающий корм из рук хозяина-пирата. От этой жуткой мысли по рукам пробежали мурашки.
[Другие капитаны придерживаются того же мнения, что и я. Прошу вас, не игнорируйте это.]
— Командир «Драко» также одобрил эту операцию.
[А... вот как. Я не сомневаюсь в способностях капитана из рода Дрэгон, но и мы не первый день на войне. Считаю, что проводить операцию, основываясь лишь на его и ваших суждениях, несколько опасно.]
Начальник военной полиции не сдавался до последнего. Я мысленно цокнул языком.
«Эти стариканы с самого начала ведут себя так».
Как только Пипинель на видеоконференции с шестьюдесятью капитанами Федерации приняла решение о штурме, они все разом подняли шум. Кричали про ловушку и всё в таком духе. И, хоть и завуалированно, советовали слушаться мнения «экспертов», так как это наша первая битва флотов. Предводителем этой шайки и был стоящий передо мной начальник военной полиции. Наверняка он попытается отобрать командование при первой же возможности.
В обычной войне при нормальном командире такое было бы немыслимо. Но ситуация была специфической — командовал студент. До сих пор под моим руководством это давало положительный эффект, но побочные действия были неизбежны. Вроде того, что происходило сейчас.
«Плохо».
Проблема нашего флота, которую я пытался сгладить быстрой победой, начала стремительно нарывать. По плану до этого момента всё должно было идти гладко.
Причиной стала колония Бордана. Он намеренно выставил напоказ все признаки ловушки, чтобы разжечь подозрительность у нас — а точнее, у начальника военной полиции и других капитанов.
Существует немало историй о том, как противника заставляют отступить, посеяв в нём сомнения. Но в большинстве своём это вымысел. В реальности это почти невыполнимо. Грубо говоря, если бы этот план не сработал, Бордан выглядел бы как последний идиот, бросивший колонию масштаба среднего города. Обычному человеку такое даже в голову не придёт. Буквально, нужно быть гением или, по крайней мере, очень хорошо знать наши обстоятельства, чтобы решиться на такое.
Неужели у Бордана есть такой советник? Или это уровень тактического мастерства самого Бордана?
Я тут же отверг это предположение. Советник уровня гения? Бордан из тех, кто скорее взмахнёт мечом, чем пойдёт на поклоны ради таланта. Да и с какой стати такому человеку становиться пиратом? По той же причине я отмёл версию о гениальности самого Бордана.
Скорее всего, это не вражеская уловка. Если это всё же план, то мне пришлось бы всерьёз допустить безумную мысль, что настоящий Бордан умер от инфаркта на почве стресса, а в его тело вселилась душа Чжугэ Ляна, которая не смогла исполнить волю братьев Лю и забрела в этот мир. (Типичное заблуждение попаданца, перечитавшего корейских новелл). Как бы то ни было, сейчас это бесполезные мысли.
Вместо поисков истины я попытался вычислить цель врага.
Чего добивается враг, бросая колонию, замаскированную под ловушку, и вгоняя нас в состояние паранойи?
Раскол?
Вряд ли. Мы не тверды как скала, но и не песочный замок, который рассыплется от одной волны.
В лучшем случае — выигрыш времени.
Тогда...
Что они собираются делать, пока мы спорим? На что они хотят потратить время, купленное ценой колонии размером с город?
Именно...
— Чтобы объединиться с наёмным флотом Империи!
— Я принял к сведению опасения начальника военной полиции. Учтём это при поиске.
[...Вы всё-таки собираетесь идти? Вы пожалеете об этом.]
Я пожал плечами и вышел из конфиденциальной комнаты. В тот же миг из динамиков десантного челнока раздался голос капитана линкора «Драко».
[Контрольные стержни установлены. ...При входе в колонию связь с флотом будет прервана из-за влияния Завесы. Желаю удачи.]
Послышалась вибрация, и челнок начал движение. На экранах, показывающих ситуацию по бокам, виднелись ещё 20 челноков. Поскольку в колонии противника всё, кроме систем жизнеобеспечения, было отключено, о зенитном огне можно было не беспокоиться, но на всякий случай были активированы полупрозрачные щиты.
В каждом челноке находилось около 80 человек. Изначально планировалось около тысячи, но поскольку в случае поимки Бордана за это полагались награды, каждый флот прислал своих людей, чтобы вписать их имена в список героев.
Конечно, помня о возможной ловушке, капитаны сами не прилетели, а прислали лишь подчинённых, но я это предвидел, так что проблем не возникло. С таким количеством людей мы сможем обыскать всю колонию за час-два.
При приближении к колонии пришло сообщение от командира другого поискового отряда. В голосе было много шума — влияние Завесы оказалось сильнее, чем ожидалось.
[Говорит командир 4-го поискового отряда. Офицер Полскуро. Вид колонии противника внушает опасения, не лучше ли пустить наёмников вперёд?]
«Сумасшедший ублюдок. Ты издеваешься?»
Стоит отправить только наёмников в колонию, где явно пахнет ловушкой, как они тут же поднимут бунт:
— Да пошли вы к чёрту! С какого перепугу мы должны идти туда, куда эти твари сами боятся соваться?! Наёмники вам что, подопытные крысы? Или живой щит? Да пошло оно всё!
Конечно, можно надавить на них, пригрозив лишением оплаты, но тогда поиски точно не будут нормальными. Они просто сделают вид для проформы и вернутся.
Я раздражённо ответил человеку, который явно действовал по указке начальника военной полиции или других стариков, внезапно струсивших в последний момент:
— Все поисковые отряды входят одновременно. Исключений нет. Тех, кто нарушит приказ, я отдам под военный трибунал.
[...Вас понял.]
Командир 4-го отряда нехотя согласился. Я передал сообщение по каналу командиров:
— Начать проникновение.
20 десантных челноков приблизились к колонии.
Поисковая группа была разделена на 6 отрядов. Остальные пять отрядов должны были прочёсывать внешние районы, продвигаясь к центру, но мой отряд действовал иначе. Мы направились прямиком к мэрии, которая была сердцем колонии. Если бы там был враг, нас бы изрешетили, но, как я и ожидал, мы добрались без какого-либо сопротивления.
Большинство колоний имеют форму эллипса. Это способ размещения жилых помещений и домов под куполом, способным выдержать космическое давление. Некоторые здания выпирают, но в целом структура такова. Причалы на окраинах имели открытую конструкцию, поэтому туда было легко попасть, но посадочная площадка возле мэрии была наглухо закрыта.
Из нижней части челнока что-то выстрелило. В тот момент, когда снаряд ударился в центр внешней стены площадки, вспыхнул яркий свет. Сразу после этого пробежал электрический разряд, и стена начала открываться по кругу. Похоже, её вскрыли силой, вызвав сбой мощным током. Против военных крепостей такое не сработает, но против наспех переделанных гражданских объектов — вполне.
Сразу после посадки задняя аппарель челнока опустилась. 80 бойцов военной полиции с линкора «Драко» в боевых костюмах слаженно вышли наружу, беря периметр под охрану. Из других челноков, приземлившихся чуть позже, также высадились солдаты военной полиции «Драко».
Всего 180 элитных бойцов, у которых за плечами были сотни подобных операций, разошлись тройками по простым визуальным знакам. Не прошло и трёх минут, как отовсюду посыпались доклады об отсутствии угроз. Я тоже вышел, надев защитное снаряжение на случай применения вирусов или биохимического оружия. Бережёного Бог бережёт.
— Наконец-то начинаем.
Вакаи, на чьём лице красовалась маска с необычно длинной носовой частью, хлопнул себя ладонями по щекам, подбадривая себя. Видимо, летевший в другом челноке Калиц тоже подбежал к нам вприпрыжку.
— Давай постараемся, босс. И-хи-хи-хи.
— И ты здесь?
Я усмехнулся, приветствуя его.
— Ходят слухи, что если поймаем Бордана, то получим внеочередное звание и сможем попасть в род Дрэгон. Раз уж мы здесь, давайте попробуем сорвать куш.
— Точно. Карты мне уже надоели. Хочу выбиться в люди.
Вакаи и Калиц открыто выражали свои амбиции. Именно они были техническим и медицинским офицерами, прикреплёнными к поисковому отряду. Я коротко рассмеялся.
— Если будете путаться под ногами, никаких вам наград не видать.
Вместе с военной полицией, закончившей осмотр площадки, мы силой открыли запертые железные двери и вошли в коридор, ведущий к мэрии. Пространство было заполнено тьмой. Несмотря на защитное снаряжение, я инстинктивно почувствовал, как изменилось качество воздуха.
«Это...»
Я посмотрел на флуоресцентные пятна, разбрызганные по полу и стенам. Сквозь прибор ночного видения было трудно определить точно, но есть только одна жидкость, которая так застывает и источает запах смерти.
Калиц провёл механической рукой по засохшему следу на полу. Вскоре, завершив анализ, он произнёс одеревеневшим голосом:
— Это кровь. Причём человеческая.
Я огляделся. На протяжении всего коридора длиной более ста метров виднелось множество светящихся пятен крови. Это была кровь далеко не одного-двух человек.
Я пригнулся и внимательно осмотрел пол и стены. Множество круглых вмятин размером с палец. Несомненно, следы от пуль. Были и узоры, которые трудно идентифицировать — возможно, использовались дроны, но в любом случае было ясно: здесь шёл бой.
Я настроил встроенную в маску рацию на канал командиров и произнёс:
— Говорит командир 6-го поискового отряда Полскуро. Всем отрядам на связи — ответить.
[Говорит командир 4-го отряда. Что случилось?]
Ответил лишь один командир. Тот самый трус, что заикался о наёмниках. Видимо, несмотря на мощность передатчиков, из-за помех и блокировки систем колонии связь работала только с ближайшими отрядами. Эффект Завесы был сильнее, чем я предполагал.
— В районе мэрии обнаружены массовые следы крови.
[Что?! Значит, это всё-таки была ловушка!]
«Да с чего бы, ты, недоумок».
Даже когда ловишь карася, который глупее червяка, нужно использовать прозрачную леску. Основа любой ловушки — сделать так, чтобы жертва ничего не заподозрила. Если бы это была настоящая засада, они бы не разбрызгивали кровь в стиле «Мёртвого космоса», а постарались бы сохранить максимально будничный вид.
Однако игнорировать это тоже было нельзя. Атмосфера была такая, будто сейчас из угла выскочит «Чужой». Впрочем, даже если бы эта кровь оказалась кислотой, а из грудных клеток людей начали бы выпрыгивать паразиты — не беда. Мой отряд разделается с тысячью таких тварей за пять минут.
— Внутри колонии остались следы боя. Не могу утверждать наверняка, но, похоже, произошёл мятеж. Признаков ловушки не обнаружено.
[...Вы уверены? Мне кажется, нам стоит отступить прямо сейчас.]
Находясь в относительно безопасной внешней зоне, он умудрялся так дрожать. Я немного подумал и ответил:
— Пока нет оснований считать это ловушкой. Однако я намерен отложить запуск источника энергии. Поиски следует проводить скрытно, пока мы точно не выясним, что здесь произошло.
[Понял. Передам остальным отрядам.]
Закончив сеанс связи, я сжал кулак. Чувство дискомфорта, которое я испытывал с того момента, как исчез флот Бордана, усилилось.
«Из-за неопределённости?»
Ситуация, которая до сих пор развивалась в рамках моих прогнозов, стала непредсказуемой. Наверное, в этом и была причина моего недовольства. Нет сомнений, что ситуация из ряда вон выходящая. Возможно, правильно было бы отступить. В затяжной войне мы всё равно победим, даже если я останусь на вторых ролях. Нет нужды подвергать себя неоправданному риску...
Пульсация.
Слабая боль отозвалась в сознании. Вслед за ней всплыл образ прекрасной женщины с рыжими волосами и пугающе острым взглядом, смотрящей на меня сверху вниз. Я коротко рассмеялся.
«Чуть было не совершил ошибку».
Я сам решил, что единственный способ превзойти противника, за которым невозможно угнаться обычными методами — это выпить чашу с ядом. Идя безопасным, усреднённым путём, я бы и на шаг не приблизился к этому монстру. Я так красовался перед Пипинель на приёме, а теперь чуть было не пошёл на попятную из-за страха неудачи.
Появление непредвиденных факторов — это нормально. Я не бог, у меня нет гайда по прохождению и я не возвращался из будущего с тайными знаниями. Если я собираюсь отступать, испугавшись очевидного, то не стоило и начинать.
Ловушка ли это Бордана или настоящие «Чужие» — неважно. Я найду Бордана, сокрушу его и одержу абсолютную победу. А затем я обязательно встречусь с тем монстром и поставлю точку в своём худшем кошмаре — ошибке, совершённой год назад.
Пока я молчал, ко мне подошёл офицер из военной полиции линкора «Драко».
— Офицер высшего класса Полскуро. Вы направляетесь в мэрию?
В его голосе слышался вопрос, но за ним стояла твёрдая решимость идти до конца. Я невольно восхитился и спросил:
— Информации о текущей ситуации почти нет. В мэрии может быть опасно.
— Не нужно меня проверять. Капитан разъяснил мне важность этой миссии, и все бойцы здесь вызвались добровольцами. В конце концов, я солдат, а это война. Как можно добиться победы, если беречь шкуру?
Я усмехнулся. Он был прав. Бережёного победа не ждёт. Я обнажил бим-сорд и скомандовал:
— Идём в мэрию.
☆
Обновлено: 10.04.2026