Зевая, я вошел на мостик и тут же ощутил на себе колючий взгляд. Пипинель, уже прибывшая в ситуационный центр колонии — когда-то главного оплота Бордана, а ныне трофея Федерации, — не скрывала своего раздражения.
— Ты и обычно-то не особо собран, но сейчас не слишком ли ты расслабился?
— Имею на то полное право.
Прошло три дня с момента сокрушительной победы над Борданом. Разумеется, всё это время мы не сидели сложа руки, а атаковали другие его базы. Мы одерживали победу за победой.
Хотя, честно говоря, полноценными сражениями это назвать было трудно.
Пираты всё ещё не могли оправиться от шока после разгрома и мощи «бриллиантовой ложки». Вместо того чтобы контратаковать, при нашем появлении они либо пускались в бегство, либо сразу сдавались. После первой большой победы мы захватили еще две колонии, служившие опорными пунктами. Учитывая, что в первый же день мы без особого сопротивления взяли их главный штаб — колонию размером с мегаполис, — потери сил Бордана были колоссальными.
Жуя принесенную на завтрак булку, я спросил:
— Федерации пора бы уже вынести решение о нашей дальнейшей судьбе… Ничего не приходило?
Пипинель молча протянула мне лист бумаги, исписанный изящным почерком. Приказ. Видимо, именно он стал причиной её скверного настроения.
Я взял приказ и быстро пробежал глазами. Если отбросить высокопарные фразы о «выдающихся заслугах», перемежающиеся с упреками в «явном превышении полномочий», суть сводилась к одному: дисциплинарного взыскания не будет.
Великолепно.
Прямой пропуск мимо трибунала. Всё-таки, когда удар принимает на себя «бриллиантовая наследница», её статус обеспечивает невероятную защиту. Не зря я решил передать все лавры Пипинель.
Заметив мою довольную ухмылку, Пипинель, которой явно было не по себе, решила придраться:
— И что тут смешного? Федерация не прислала никакой поддержки. Род тоже молчит.
Это было правдой. То, что ни Федерация, ни род Дрэгон не оказали помощи, стало неожиданностью. Наш первоначальный план — раздавить врага одним махом, используя подавляющую мощь, — провалился.
Досадно, но ничего не поделаешь. В конце концов, я не провидец, чтобы предсказывать абсолютно всё. К тому же… отсутствие поддержки Федерации не так уж критично. В этом мире существуют такие гибкие и удобные вещи, как «альтернативы» и «лазейки».
— Наших сил уже достаточно, чтобы превзойти Бордана.
Я активировал панель управления, сменив изображение на главном экране на стратегическую карту. Вокруг колонии был развернут флот. Число кораблей достигло внушительной цифры — сто тридцать единиц.
Всё-таки нет ничего лучше денег.
Поддержка Федерации? Да кому она нужна. Достаточно было просто собрать всех окрестных наемников, предложив им двойную или тройную цену. То же самое касалось и тех, кто бросил Бордана и сдался нам. Стоило пообещать им свободу и немного денег, как они мгновенно сменили класс с «пиратов-пленников» на «верный авангард Федерации». К тому же окрестные силы Федерации, желая урвать кусочек славы в нашей победе, стянулись к нам всеми правдами и неправдами, благодаря чему наша мощь росла как на дрожжах.
Пипинель с тяжелым вздохом посмотрела на пачку счетов за наемников, выписанных на её имя.
— Я же сказала, что поддержки от рода ждать не стоит…
— Всё нормально, нормально. Мы же договорились об оплате через три месяца.
Я постарался успокоить несовершеннолетнюю девушку, которая всерьез опасалась стать банкротом в шестнадцать лет. Согласно приказу, мы действительно не могли рассчитывать на помощь рода Дрэгон. Но это касалось только текущей войны.
Огромные долги, из-за которых Пипинель в одиночку впору было бы лезть в петлю, для её родителей — сущие копейки. Будь она никчемной дочерью, это был бы другой разговор, но сейчас Пипинель становится героем Федерации. Не будет преувеличением сказать, что по популярности она уже превзошла Ремесу ку Дрэгон. Ради такой выдающейся дочери родители, как только закончится война, не поскупятся и закроют все счета.
Пипинель повернулась к стратегической карте. На ней красными фигурами были обозначены силы Бордана: восемьдесят семь кораблей, обнаруженных с помощью радаров и других средств разведки.
Она то сжимала, то разжимала кулаки.
— Следующая битва решит всё… Хотя у нас численное превосходство, в плане боевой мощи разрыв не так велик.
Точная оценка. Всё-таки она сестра Ремесы и кровь Семи Великих Родов. Несмотря на то что это её первое сражение, она мыслит весьма остро.
Бордан явно ставит на генеральное сражение.
Генеральное сражение. Финальная битва, в которой сталкиваются все имеющиеся силы обеих сторон. Неважно, сколько побед ты одержал до этого и какие легенды о тебе сложили. Проигравший падет на самое дно, а победитель вкусит бесконечную славу. После позорного поражения в начале для Бордана это единственный путь. Если он победит сейчас, то впишет своё имя в историю как легенда.
Поэтому Бордан отказался от мелких стычек и сконцентрировал все силы. Те, кто остался на его стороне в такой ситуации, наверняка обладают соответствующей решимостью. Даже если перед ними будет сама Пипинель, они не колеблясь нанесут удар.
С другой стороны, наше войско — это настоящий сброд.
Флот Федерации, наемники, бывшие пленники… В них нет ни капли единства. Даже если они будут сражаться вместе, о какой-то слаженности или дисциплине не может быть и речи. Наемники сами по себе, а вояки из Федерации — просто стервятники, слетевшиеся на запах славы. Сейчас мы кажемся грозными, но стоит ситуации принять дурной оборот, и неизвестно, что произойдет. Это извечная слабость наспех собранных отрядов. Именно об этом и беспокоилась Пипинель.
Она обернулась ко мне.
— Может, лучше затянуть войну?
Затяжная война. То есть финансовое удушение. Очевидно, что через два, а то и через месяц, казна Бордана, не готового к долгому конфликту, истощится. У нас же есть «кредитная карта с безлимитным лимитом» в лице Пипинель ку Дрэгон, а главное — этот сектор космоса находится под влиянием Федерации. О снабжении можно не беспокоиться. Со временем мы смогли бы нанять еще больше наемников.
Я ненадолго задумался, но потом покачал головой.
— Если не закончить войну быстро, пойдут слухи, что ты возилась с какими-то пиратами слишком долго. Завистников у тебя хватает, так что они вцепятся в это. Нужно покончить со всем до того, как блеск твоей славы потускнеет.
Её конкуренты в Федеральной академии наверняка молятся о нашем поражении. Даже если за это не дают учебных баллов, статус «героя» дает немалые преимущества. Да и пресса сейчас превозносит Пипинель до небес.
Пипинель нахмурилась, словно у неё заболела голова.
— И всё же, если мы проиграем, всё закончится… Я хочу действовать наверняка.
Я криво усмехнулся.
— Думаешь, затяжная война — это «наверняка»? Напротив, нет ничего более неопределенного.
Чем дольше длится конфликт, тем больше появляется факторов, которые я не могу предусмотреть. По отдельности они могут быть незначительными, но, накапливаясь, они могут создать течение, направление которого не ведомо даже богу. Нужно заканчивать всё сейчас, пока созданные мной условия ещё работают.
Я посмотрел на большую красную фигуру на карте — колонию Бордана, где он затаился.
— Нельзя давать ему время. Загнанный в угол зверь способен на что угодно… Например, втянуть в это Империю.
— Не слишком ли ты нагнетаешь? Это территория Федерации, флот Империи не может сюда войти.
— Я просто привел пример. Но в этом нет ничего невозможного. Они могут использовать лазейки, как и мы.
Везде найдутся отряды, которые только называются наемниками, а на деле выполняют приказы своего государства. В этом захолустье влияние Федерации крайне слабо. На ближайших планетах нет ресурсов, а единственный способ заработать — посредническая торговля.
Я указал на Пипинель.
— Судя по тому, что они до сих пор не сдались, Бордан, скорее всего, попытается захватить тебя в плен. Обычная победа лишь навлечет на них регулярные войска Федерации… Пленение тебя как инструмент для переговоров — вот их шанс выторговать у Федерации и рода Дрэгон признание этого сектора нейтральной зоной.
И, разумеется, получить в придачу огромную компенсацию.
— Бордан может привлечь имперских наемников, пообещав Империи долю от прибыли. Для Империи это неплохая сделка. Формально — нейтральная зона, на деле — их сфера влияния… Возможно, это не так, но на его месте я бы поступил именно так.
Если в дело вступят элитные наемники Империи, исход войны станет непредсказуемым. Конечно, заметив интриги Империи, Федерация или род Дрэгон пришлют подкрепление, чтобы спасти Пипинель. Бордан запросит ещё больше помощи у Империи. Тогда война затянется до тошноты, а главное — даже в случае победы мы с Пипинель не будем главными героями. Нас просто отодвинут на второй план.
Рассчитав максимальный срок, позволяющий избежать этих рисков, я произнес:
— Мы должны решить всё сегодня, в крайнем случае — завтра.
— …Значит, нам придется атаковать. Это довольно невыгодно.
— Даже так, шансы на успех превышают семьдесят процентов.
— Но это же не сто процентов! Нужно сделать что-то, чтобы их повысить.
Пипинель стиснула зубы. Последний оплот Бордана — колония, превращенная в крепость с мощной системой ПВО. Победить пиратский флот под прикрытием такой защиты — задача не из легких. Охваченная тревогой девушка изо всех сил пыталась придумать беспроигрышную тактику.
Такая старательная. И в хорошем, и в плохом смысле.
Время хитростей прошло. Сцена уже подготовлена для финального акта. Осталось лишь столкновение сил. И решение того, взойдет ли она на вершину славы, преодолев испытание, или рухнет в пучину позора.
— А?
Вдруг Пипинель издала озадаченный возглас. Видимо, услышав что-то по рации, она заметно напряглась.
— Это сообщение от капитана «Драко». Пришли сведения от шпиона в колонии Бордана… Кажется, там что-то случилось.
— …Разве шпионы докладывают в таком духе?
— В том-то и дело, что нет.
От фразы «что-то случилось» нам яснее не станет. Требуются подробности. Тут два варианта: либо шпион — идиот, либо… ситуация настолько стремительная и непонятная, что по-другому не передать.
Я инстинктивно почувствовал: сработала та самая переменная, которой я так опасался. В этот момент оператор закричал:
— Зафиксирован мощный всплеск магической энергии в колонии Бордана. Развернута Завеса!
Завеса. Это мера изоляции определенного радиуса с помощью магии и технологий. Она не блокирует физические объекты, но полностью отсекает любую связь. Обычно такие меры принимаются, чтобы не дать информации о чем-то плохом, происходящем внутри, просочиться наружу.
Теперь точно ясно: что-то произошло.
Однако,
неизвестно, на руку ли это нам.
Внезапный приступ тошноты скрутил живот. Словно какой-то паразит внутри меня вцепился в нервы, вызывая мерзкое чувство. Пипинель, не медля, приказала:
— Немедленно отправить разведку! Выяснить, что произошло в колонии Бордана…
— Погоди.
Я перебил её и, потирая подбородок, заговорил:
— Мы должны атаковать Бордана всем флотом. Прыгнуть туда варп-прыжком прямо сейчас.
— Ты знаешь, что там случилось?
— …Нет. Просто… чувствую, что мы должны.
Пипинель решительно покачала головой.
— Я не могу задействовать весь флот по одной лишь этой причине. Тем более использовать варп-прыжок. Если это ловушка, нас уничтожат.
В отличие от движения на околосветовой скорости, варп-прыжок практически мгновенен, но он потребляет огромное количество энергии, из-за чего щиты кораблей слабеют. Если попасть в засаду сразу после выхода из варпа, потери будут катастрофическими.
Я хотел было что-то возразить, но промолчал. Слабый аргумент в духе «я так чувствую» не убедит даже последнего солдата. Выдумывать на ходу тоже не получалось — я не мог объяснить, откуда у меня информация, которую не смогли раздобыть даже агенты рода Дрэгон. К тому же… мой собственный разум соглашался с логикой Пипинель.
Пока я молчал, по приказу Пипинель было отправлено множество малых разведывательных судов.
Спустя три часа мы получили шокирующий отчет.
— Флот Бордана исчез без следа!
☆
Обновлено: 10.04.2026