— Уровень заряда концентрационной магической пушки достиг ста процентов.
— Огонь!
Стоило Пипинель отдать приказ, как колоссальный синий луч пронзил космическое пространство и устремился к Колонии размером с мегаполис. За мгновение до столкновения Колонию окутала лазурная пелена. Это был щит. Получив прямой удар из главного калибра — концентрационной магической пушки, — щит неистово запульсировал.
Вслед за этим обрушился град снарядов из рельсотронов, плазменных пушек и прочего вооружения. Казалось, укреплённый щит Колонии вот-вот вскрикнет от боли, не в силах выдержать канонаду новейшего боевого линкора, воплотившего в себе венец науки эпохи межзвёздных странствий.
Пока продолжалась эта односторонняя атака, один из членов экипажа, следивший за радаром, выкрикнул:
— Из вражеской Колонии выходит многочисленный флот! Количество кораблей — пятьдесят. Число продолжает расти!
Армия, превосходящая все ожидания. Атмосфера на мостике вмиг стала натянутой и тяжёлой. Пипинель, не колеблясь, скомандовала:
— Сосредоточить всю огневую мощь на вражеском флоте! Мы должны сократить их число одним махом. Истребителям начать вылет в порядке готовности…
— Нет. Этого делать нельзя.
Приказ Пипинель был прерван мной. Все взгляды устремились в мою сторону. Я вальяжно откинулся на спинку кресла помощника капитана и закинул ногу на ногу.
— Не обращай внимания на вражеский флот. Продолжайте атаковать Колонию.
— Ч-что за чушь ты несешь?!
Наследница с бриллиантовой ложкой во рту тут же воспротивилась. Безусловно, мои слова звучали нелепо. Захватив управление мостиком, мы не стали объединяться с другими силами, а прибыли сюда в одиночку, оказавшись в подавляющем численном меньшинстве. Даже если наш сверхтяжёлый линкор относится к новейшему поколению, он не выстоит против толпы. Хуже того, среди пиратского флота тоже немало крупных судов, пусть они и уступают линкору «Драко». Стоит нам попасть в окружение — и нам конец.
Пипинель, чьё терпение, видимо, лопнуло, взорвалась от гнева:
— Ты заставил меня произнести ту нелепую речь, из-за чего мы даже упустили эффект внезапности! И при этом ни один корабль не изъявил желания сдаться. И теперь ты снова велишь не атаковать?!
Я лишь ехидно усмехнулся.
— Ты ведь поверила мне и пришла сюда? Тогда верь до самого конца.
Пипинель скрипнула зубами. Один из офицеров осторожно спросил:
— Как нам поступить?
— …Сконцентрировать огонь на Колонии.
— Отличный выбор.
Я одобрительно похлопал в ладоши.
Хотя я и был назначен исполняющим обязанности капитана, по сути, я оставался лишь номинальной фигурой. Никто из экипажа не стал бы слушать выскочку, свалившегося им на голову. Реальным командующим была Пипинель ку Дрэгон.
— Вражеский флот начал атаку!
— Зафиксирован вылет вражеских истребителей. Их больше тысячи!
Крики экипажа, полные паники, эхом разнеслись по мостику. Истребители на экране напоминали рой разъярённых ос, летящих проучить человека, бросившего камень в их гнездо. Подавляющая разница в силе. К тому же, мы только что использовали варп-прыжок, так что сбежать быстро не получится.
Враждебность по отношению ко мне на мостике росла в геометрической прогрессии. Если всё пойдёт прахом, меня наверняка забьют до смерти как военного преступника или вздёрнут на ближайшей рее. Стоявшие позади Вакаи и Калиц начали потихоньку пятиться.
На экране замелькали бесчисленные вспышки вражеских залпов. Пипинель, скрежеща зубами, выкрикнула:
— Доложить о повреждениях!
— Уровень повреждения щитов… ноль. Урон отсутствует.
На мгновение взгляд Пипинель стал угрожающим. Похоже, она решила, что это какая-то шутка. Но в ту же секунду последовали доклады других операторов:
— Залпы вражеского флота проходят мимо!
— Примерно половина вражеских кораблей не атакует и просто наблюдает со стороны!
— Ч-что?..
Пипинель была ошарашена. Мы даже не совершали маневров уклонения, а выстрелы всё равно не попадали в цель — они даже не задевали обшивку. Это казалось полным абсурдом. Она обернулась ко мне с лицом, полным недоумения.
— Как это понимать?
— Всё благодаря той самой речи.
После трансляции на всю Колонию, базу Бордана, каждый пират узнал, какая благородная особа находится на борту этого корабля. Они вышли на перехват, но когда дело дошло до реальной атаки, ими овладел вполне обоснованный страх. Угроза Пипинель покарать их как преступников наравне с Борданом пугала их меньше, чем вероятность того, что, если они тронут «наследницу с бриллиантовой ложкой», её родители притащат сюда целую армию, чтобы стереть их в порошок.
Особенно важным фактором была внезапность ситуации.
Нападение на представителя Семьи Великих Родов требует недюжинной храбрости и решимости. Для них нынешняя ситуация была подобна тому, как если бы человек проснулся среди ночи по нужде, а в процессе получил дубиной по затылку. У них не было ни моральной готовности, ни даже полноценной боевой. Поэтому половина выжидает, а другая половина палит «в белый свет, как в копеечку».
— Вражеские истребители не приближаются к нашему судну!
«Мысли у дураков сходятся», — подумал я. Похоже, никто из них не горел желанием повторить подвиг Люка Скайуокера, который одним удачным попаданием уничтожил гигантское оружие размером с планету, а потом был вынужден скрываться на дикой планете среди приматов — точнее, вуки. Было забавно наблюдать, как они описывают широкие круги подальше от нашего линкора, боясь оставить на нём хоть царапину.
Это сработало куда эффективнее обычной атаки. Пипинель смотрела на меня со смесью восхищения и отвращения.
— Ты действительно… с невозмутимым видом творишь вещи, выходящие за рамки здравого смысла.
— Я же говорил, не так ли? Давай-ка устроим настоящий дебош.
Испортить вечеринку, развязать войну, а вместо того чтобы составить план, в одиночку броситься во вражеское логово. Более того, прямо перед атакой лично оповестить всех, что ты — главнокомандующий. В обычных обстоятельствах такого человека назвали бы «самодуром высшего разряда». Враги бы ликовали, крича: «Ого, неужели такой придурок реально существует?», и поспешили бы взять его в плен или убить.
«Если бы это была обычная война».
Причина, по которой пираты вели себя так неуверенно, крылась в том, что они считали это простым задержанием преступника. Только мы знали, что это настоящая война, где либо ты убьёшь, либо убьют тебя. Несмотря на то что мы уступали в численности и огневой мощи, мы доминировали благодаря преимуществу в «информации». Именно поэтому я пошёл на такой риск, бросившись в атаку на одном-единственном корабле.
Пипинель, глядя на тактическую карту, где союзники, враги и Колония были обозначены простыми фигурами, тяжело вздохнула.
— Скоро реакция пиратов изменится.
— Скорее всего.
К этому моменту крысы, получавшие деньги от Бордана, наверняка уже слили информацию. Как только разнесётся весть о том, что это полноценная война, а Бордан начнёт угрожать, что вырежет их семьи до седьмого колена, если они не будут сражаться по-настоящему, напор пиратов усилится. Возможно, они даже попытаются захватить Пипинель, чтобы торговаться с Федерацией или переметнуться к Империи.
Я тихо сказал обеспокоенной Пипинель:
— Скоро прибудет подкрепление. Не отступай, веди корабль вперёд.
Она изумлённо вскинула брови:
— Ты сумел убедить других капитанов?
— Нет. В этом не было нужды.
На самом деле, безрассудный поступок главнокомандующего, бросающегося в гущу врагов, оказывает куда большее влияние на союзников, чем на врага. Это глупость, после которой лучше бы он просто погиб, но союзники не могут позволить командующему умереть, поэтому им ничего не остаётся, кроме как атаковать всем вместе. Эффект максимизируется в зависимости от того, насколько высок статус командующего и насколько влиятельные силы стоят за его спиной.
Этот метод был куда эффективнее.
Если бы я попытался связаться с капитанами по всем правилам, чтобы получить командование, они бы начали заваливать меня отговорками: мол, мы не из этого сектора, или что даже для отпрыска одного из Семи Великих Родов подобное не имеет прецедентов. Это вызвало бы такой стресс, что можно было бы заработать рак. Особенно усердствовали бы те, кто сидел на зарплате у Бордана. Мы бы просто потеряли время и дали Бордану возможность подготовиться.
На экранах, транслирующих тыл, замелькали вспышки света — прибыл флот Федерации. Около сорока кораблей. Глядя на то, как спешно они неслись к нам, я не смог сдержать смешка.
— Как я и думал, они пришли.
Ситуация развивалась в точности по моему сценарию, и по позвоночнику пробежал азартный ток. Я вскочил и громогласно скомандовал:
— Полный вперёд навстречу вражескому флоту! Прямо сейчас!
Видимо, поддавшись общему настрою, экипаж выполнил мой приказ, даже не спросив Пипинель. Когда линкор «Драко» стремительно сблизился с пиратским флотом, перепуганные корабли Федерации последовали за ним. Они, без всяких приказов, открыли шквальный огонь по пиратам.
Вот почему самодурство детей императоров или правителей с подобной властью наводит такой ужас.
Если они позволят Пипинель сражаться в одиночку, и она получит ранение или, не дай бог, погибнет, последствия будут невообразимыми. Глава Рода Дрэгон впадёт в ярость и под лозунгом «Где вы, подонки, были, пока мой ребёнок дошёл до такого состояния?!» (конечно, официально это назовут как-нибудь покрасивее) пересажает и уничтожит всех причастных, от мала до велика.
Даже для невиновных это колоссальное бремя, а уж про тех, кто брал деньги у пиратов, и говорить нечего. В худшем случае их могут обвинить в заговоре с целью убийства Пипинель ку Дрэгон. Готов поспорить, что капитаны, которые сражались сейчас яростнее всех, были именно теми, кто получал от пиратов самые крупные взятки. Поистине иронично.
Словно подтверждая мою теорию, по каналу связи от одного из эсминцев, сражавшихся в непосредственной близости от «Драко», раздался голос начальника жандармерии:
— Мы прибыли, чтобы покарать пиратов по воле госпожи Пипинель ку Дрэгон! Гнусного пирата Бордана, оскорбившего Род Дрэгон, мы обязаны, во что бы то ни стало, покарать смертью! Да здравствует Федерация! Слава Роду Дрэгон! Всем силам — в атаку!!
Ого, а этот старик не промах.
Так изящно заявить о желании убить Бордана, чтобы тот не сболтнул лишнего о взятках, и переметнуться к новому покровителю. Ему явно под шестьдесят, но его рвение в попытке выжить даст фору любому юноше. Не зря говорят, что в шестьдесят жизнь только начинается.
Под предводительством начальника жандармерии те самые господа, что привыкли наслаждаться роскошью за счёт пиратских денег, вдруг превратились в неистовых гладиаторов и с диким рёвом обрушились на пиратский флот. Они сражались так, будто им нечего терять. (Впрочем, так оно и было — на кону стояли их жизни и карьеры).
Под натиском обезумевшего флота Федерации пираты начали отступать. Это было даже немного скучно, но такова уж природа этих людей: они преданы, пока ты кажешься сильным, но стоит тебе проявить слабость — и они тут же вонзят нож в спину. Решив, что с Борданом покончено, они пытались спасти свои шкуры и корабли, разрывая все связи.
Победа была предрешена. Члены экипажа с улыбками хищников посмотрели в нашу сторону. Мы с Пипинель обменялись взглядами и одновременно скомандовали:
— Смести их всех!
В тот день 42 корабля Федерации одержали сокрушительную победу над 90 пиратскими судами: 20 кораблей врага были уничтожены, 30 захвачены, а потери союзного флота составили ноль.
☆
Обновлено: 10.04.2026