— Ах ты паршивец, вздумал меня отравить?!
Тишина. Жадные звери, скулящие перед «золотыми ложками» ради косточки, и профессиональные музыканты, не прекращавшие игру, какой бы шум ни поднимался, — все замерли, словно время остановилось. Их взгляды пригвоздились к застывшему начальнику военной полиции, к статному юноше, съежившемуся на полу, и ко мне — человеку, у которого кровь текла даже из глаз.
Я схватил бутылку вина и красавчика за волосы и потащил его за собой. Люди на моем пути поспешно расступались. Со мной обращались как с переносчиком смертельной заразы. Некоторые, отбросив всякое приличие, поспешили извергнуть из себя только что съеденные блюда.
Когда живая стена расступилась, показались Пипинель и одиннадцать студентов Федеральной академии. Их лица были полны шока и недоумения. Еще бы, ведь человек, который всего пять минут назад был в полном порядке, теперь истекал кровью.
Пипинель запинаясь произнесла:
— Что ты делаешь? Сдерживай действие яда...
Она вздрогнула. Я лишь не давал токсину добраться до сердца и других жизненно важных органов, но совершенно не подавлял магической энергией само отравление. Будь она хоть немного проницательна, уже догадалась бы, что в этом и заключалась цель организации сегодняшнего приема.
Я швырнул юношу к ее ногам и сказал:
— Его зовут Багишита. Он работает на человека по имени Бордан. Прикрываясь званием торговца, на самом деле он пират, промышляющий грабежами в этом секторе космоса. Этот человек пытался подкупить меня, а когда я отказался, решил убить, использовав яд.
Отовсюду послышались вздохи ужаса. Покушение на офицера Федерации — тяжкое преступление. Тем более, если преступник — пират. От мыслей о том, к каким последствиям это приведет, голова шла кругом.
— Ч-что за нелепицу вы несете, офицер Полскуро!
А вот и он.
Мэр — человек, получивший от пиратов больше всего денег, — поспешно вмешался, пытаясь замять дело, пока оно не раздулось еще сильнее. Чтобы скрыть замешательство, он разозлился сильнее, чем того требовали приличия.
— Я никогда не видел более чистых и добросовестных людей, чем члены Торгового союза Бордана. Я лично за них ручаюсь. Может быть, вы затаили на них обиду из-за прошлого инцидента и теперь пытаетесь оклеветать?
Мэр пытался выставить все как инсценировку. Я достал из-за пазухи красавчика чековую книжку и показал вложенный в нее чек. Но соучастник не собирался так просто сдаваться.
— Чек может быть у кого угодно. Есть ли у вас доказательства того, что господин Багишита подсыпал вам яд? Если их нет, я обязательно накажу вас за то, что вы испортили праздник своей нелепой постановкой.
Короче говоря, он намеревался сделать преступником меня. Я улыбнулся, сплевывая кровь. Почувствовав необъяснимую жуть, мэр вздрогнул и отступил.
— У меня есть свидетель.
Я обернулся и позвал этого человека:
— Господин начальник военной полиции.
Тот, кто уже собирался куда-то поспешно скрыться, замер как вкопанный. Взоры всех присутствующих разом устремились на него. Он, вступивший в сговор с красавчиком, чтобы отравить меня, не шевелился. Ведь если бы он бросился бежать сейчас, это было бы равносильно признанию: «Я все это подстроил».
Именно начальник военной полиции настоял на том, чтобы я выпил это вино. Если красавчика оправдают, вся вина стопроцентно ляжет на него. Я почти слышал, как шестеренки крутятся в его голове. Он отчаянно искал способ спасти свою шкуру. И способ был только один.
Начальник военной полиции рванул с места. Он сбил с ног слугу, который как раз пытался покинуть зал с подносом, на котором стояли та самая бутылка вина и три бокала. Начальник военной полиции, словно обезумевший насильник, буквально разорвал одежду слуги-мужчины, обыскивая его. И в итоге извлек из-за пазухи небольшой сверток.
Он притащил слугу ко мне. Демонстрируя Пипинель улику, он произнес голосом, полным ложного чувства справедливости:
— Я видел, как Багишита приказал этому человеку что-то подмешать в вино.
Пипинель открыла сверток, внутри обнаружилось множество стеклянных флаконов с голубоватым порошком. Как только она коснулась порошка кончиком пальца, ее лицо слегка исказилось. Должно быть, кожу нестерпимо жгло.
— Это сильный яд. Способный убить даже пользователя магической энергии.
Вердикт, вынесенный «золотой ложкой», не подлежал сомнению. Лицо мэра стало белее мела. Красавчик мотал головой и что-то бормотал, но никто не обращал на него внимания.
Начальник военной полиции рухнул на колени, схватил меня за руку и запричитал со слезами на глазах:
— Я ничего не знал! Багишита, этот коварный тип, сказал, что хочет подружиться с тобой, и попросил создать подходящую обстановку для бокала вина... Я согласился, не подумав ничего дурного. Как я мог совершить такой ужас, ведь я отношусь к тебе как к собственному сыну! Пожалуйста, поверь мне, офицер Полскуро.
От этой почти священной чуши у меня сжалось сердце. Я ласково похлопал начальника военной полиции по плечу.
— Я знаю. Глубоко уважаемый мною начальник военной полиции никогда бы так не поступил. Я и сам сразу подумал, что это дело рук пиратов Бордана.
— Вот именно! Это всё проклятые пираты Бордана!
Начальник военной полиции яростно закивал. Его нынешний облик, отличавшийся на миллион световых лет от того, как он обычно травил и задирал меня на службе, выглядел превосходно. Наверное, поэтому герои старых комиксов и романов утверждают, что месть пуста, и нужно прощать или мириться.
«Приструнить этого проклятого старика проще простого. Но если я нападу на него сейчас, суть дела размоется. Главное, я не для того готовил ловушку и осушал бокал с ядом, чтобы разделаться с какой-то мелкой сошкой».
Мэр был готов из кожи вон выпрыгнуть от ярости. Но он не мог просто так открыть рот. Ведь если он нападет на начальника военной полиции, который, как и он сам, получал деньги от пиратов, тот в отчаянии может сболтнуть лишнего. Тогда полетят головы всех по цепочке.
Наконец, Пипинель ку Дрэгон заговорила:
— Арестуйте этих двоих. Мы немедленно проведем расследование, чтобы выяснить истину.
Суровый приказ высокородной особы. Доказательства и свидетели были налицо. Кто посмеет возразить? Даже посиневший от страха мэр не проронил ни слова. Возразишь — и тебя запишут в пособники пиратов. Однако нашелся тот, кто без тени сомнения выбрал этот опасный вариант. И это был...
— Расследование проводить нельзя.
...я.
Все посмотрели на меня как на сумасшедшего. Пипинель и одиннадцать студентов тоже были в замешательстве. То, что я, инициатор всей этой ситуации, теперь выступаю против, казалось абсурдом. В их взглядах читалось явное порицание: «Что это еще за придурок?»
Арест? Расследование? Вы издеваетесь?
Если бы выпитый яд был хоть немного сильнее, я мог бы лишиться жизни. Малейшая ошибка — и я был бы уничтожен. Я сделал это не для того, чтобы просто вскрыть коррупцию или упечь за решетку пару человек на пару лет. (К тому же, у Бордана, как у верхушки, высокие шансы выкрутиться. В худшем случае получит год или два).
— Госпожа Пипинель ку Дрэгон. Покушение пиратов на мою жизнь — это вызов и угроза всей Федерации. Но прежде всего, они совершили это на приеме, организованном вами и вашими друзьями... Можно сказать, они ни во что не ставят ваши семьи. Особенно род Дрэгон, один из Семи Великих Родов...
Воздух мгновенно наэлектризовался. Пусть это был корабль мэра, организаторами и ответственными лицами здесь были Пипинель и другие потомки знатных родов. Даже если это не было официальным мероприятием семей, подобное деяние — вопиющая дерзость, и с этим никто не спорил.
Именно поэтому пираты, несмотря на спешку, не использовали яд мгновенного действия.
Пипинель и одиннадцать студентов чувствовали себя неуютно, так как этот прием был открыт под давлением, но теперь у них появилось веское законное основание.
Я улыбнулся хищно, словно дикий зверь.
— Никакое расследование не нужно. Пираты заслуживают лишь одного — кары.
Первым отреагировал мэр. Как и подобает старому жадному борову, он, кажется, уловил «алчность», скрытую в моих словах.
Мэр указал пальцем на красавчика и ледяным тоном приказал солдатам Федерации, охранявшим зал:
— Немедленно арестуйте его! Как он посмел покуситься на жизнь офицера Федерации. Я клянусь своей должностью, что выясню всё до последней детали...
— Погодите.
Попытка «отрубить хвост» под предлогом свершения правосудия была пресечена Пипинель ку Дрэгон. Мэр поспешно продолжил:
— Это явное преступление, и я, как мэр, должен заняться этим вопросом.
— В то же время это оскорбление моего рода.
Тон Пипинель, которая до этого соблюдала некоторую вежливость, полностью изменился. Было ясно, что она не намерена отступать. Мэр тоже не сдавался.
— У Торгового союза Бордана множество кораблей. По сравнению с ними, в этом секторе всего пять кораблей Федерации. И те — эсминцы. Если вы попытаетесь покарать Бордана лишь на основании догадок без должного расследования, он нанесет ответный удар, и начнется односторонняя резня. Пострадают невинные граждане Колонии!
Пипинель замялась перед этим вполне логичным аргументом, отражавшим реалии окраин. Обороноспособность Колонии и впрямь была никудышной. Пираты могли захватить ее в мгновение ока. Этого не происходило лишь благодаря щиту с надписью «Колония Федерации».
Даже если начать собирать флот поблизости, потребуется три дня, чтобы достичь боеспособного уровня. Этого времени Бордану вполне хватит, чтобы сбежать или подставить кого-то другого вместо себя. Весьма высокий уровень аргументации. Моя оценка мэра немного выросла. «Немного» — потому что это не выходило за рамки моих ожиданий.
— Господин мэр прав.
Я выступил вперед, поддерживая его. В толпе пошло перешептывание. Окружающие не понимали, почему я встал на сторону мэра. Я тут же продолжил:
— Будь сейчас обычные обстоятельства.
Тихий вздох «ах» сорвался с губ Пипинель. Как и подобает сестре Ремесы, она сразу всё поняла. Она пробормотала потрясенным голосом:
— Учебно-боевая тренировка...!
Именно. Сегодня день проведения учебно-боевой тренировки. Сбор необходимого флота был завершен давным-давно. Кроме того, здесь находится боевой корабль размером с целый город, на котором прилетели Пипинель и остальные. Поняв это, мэр остолбенел. Начальник военной полиции поддержал пошатнувшегося чиновника.
Пипинель, желающая превзойти свою сестру, и я, мечтающий выбраться из этого болота. Чтобы осуществить свои желания, простого разоблачения коррупции недостаточно. Нужно совершить куда более весомый подвиг, а для военного такой подвиг может быть только один.
«Ну вот и всё».
Я — и архитектор, и режиссер, и одновременно актер массовки. Я создал сцену и указал направление движения. Я даже добавил остроты, чтобы ситуация развивалась плавно. Но на этом всё. Дальше я вмешиваться не могу. То, что впереди — не тот уровень, где может участвовать обычный офицер. Дальнейшее развитие событий и кульминация пьесы зависят от главных героев. Как в любом фильме, драме, романе или комиксе.
Силы уже собраны. Веское основание для приведения войск в движение тоже имеется. Осталось лишь провозгласить решение, но прежде чем Пипинель успела это сделать, мэр, сжимая кулаки, выпалил:
— Кем бы вы ни были! Пусть вы студенты Федеральной академии и потомки великих родов, это явное вмешательство во внутренние дела и превышение полномочий! Мало того, что вы устроили этот прием, так еще если вы используете силы, собранные для учебно-боевой тренировки, в личных целях, я как мэр обвиню вас в государственной измене!
Я по-новому взглянул на мэра. Я думал, он просто жалко съежится, но он в открытую «шантажировал» высокородных. Даже если он связан с Борданом одной золотой нитью судьбы, я не ожидал, что он пойдет на такой резкий шаг.
«Что ж, тем лучше. Не зря же я вытащил тебя на эту сцену».
Мэр, как и Пипинель, был ведущим актером. Его роль — злодей, который давит на главного героя и вынуждает его сделать выбор. Я вывел его на сцену, полагая, что он будет лучше третьесортного хулигана, и он оказался на удивление талантлив.
Пипинель замолчала. Каким бы ни было оправдание, и пусть она была прямым потомком рода Дрэгон, сейчас она оставалась всего лишь студенткой. Несмотря на офицерское звание, она была не в том положении, чтобы отдавать приказы флоту. Как и сказал мэр, это могло быть расценено как измена, и даже статус аристократки не спас бы ее от последствий. Даже если ее не казнят, она падет так низко, что не видно будет дна.
Взгляд Пипинель, измученной гнетом возможного краха, устремился на меня. Я смотрел на нее, пока кровь непрестанно текла из моего рта и носа.
Я не ждал, что она оправдает мои ожидания только потому, что я зашел так далеко. Она не настолько глупа, чтобы принимать решение, сулящее крах всей жизни, поддавшись мимолетной эмоции. Это был урок.
«Хорошо ли ты учишься, младшая? Вот как нужно превосходить противника, за которым невозможно угнаться обычными способами».
Сторонний наблюдатель назвал бы меня сумасшедшим. И действительно, одиннадцать человек за спиной Пипинель с побледневшими лицами потихоньку отступали назад. Я не стану это отрицать. Мои действия, начиная с ночного налета и до настоящего момента, несомненно, лежат в области безумия.
«Ну, и что ты сделаешь, Пипинель ку Дрэгон?»
Если рассуждать здраво, она должна отказаться. Зачем ей, рожденной с «золотой ложкой», бросаться в это безумие? Куда разумнее не идти на конфликт с мэром, а просто заявить в СМИ о раскрытии крупного коррупционного дела, получить похвальную грамоту и дополнительные баллы в Федеральной академии, а затем умыть руки. Смириться с реальностью в миллионы раз мудрее. Я бы не стал ее винить.
Однако...
Если ее мечты не подобны мечтам младшеклассников, пишущих в сочинениях, что хотят стать президентами или учеными;
Если пламя в ее сердце, желающее превзойти того монстра, то «бедствие» в человеческом обличье, всё еще пылает!
«Поставь на карту всё, чего достигла до сих пор, и скажи это! Как я на выпускном год назад, и как я сейчас!»
Алые глаза вспыхнули ярким пламенем, превращаясь в драконьи. В следующую секунду девушка громогласно объявила:
— Мы уничтожим пиратов.
...Война началась.
☆
Обновлено: 10.04.2026