Лейф пробил золотым кулаком череп того, что некогда было эволюционировавшим волком. Чудовище, гниющее и скрюченное, погибло с низким, булькающим рычанием. Над головой вспыхивали полосы белого света, каждая из которых поражала нежить, находившуюся слишком далеко, чтобы кто-либо ещё из экспедиции мог даже надеяться попасть.
Из-за холма мчалась, прыгала и спотыкалась ещё одна группа нежити самых разных форм и размеров. Среди них было несколько фигур, явно гоблинского вида.
Несомненно, это были трупы, оживлённые магией, настроенной на смерть. Лейф не был уверен, было ли это улучшением.
Как и предыдущая группа, и та, что была до неё, они бездумно мчались вперёд, только чтобы быть уничтоженными. На самом деле, в течение дня на них накатывал почти постоянный, но на удивление небольшой поток нежити. Ни у кого не было надежды по-настоящему угрожать объединённому каравану, но они всё равно шли.
Это было зловеще, подобно чувству ужаса, поднимающемуся из-под их ног. Лейф не мог не подозревать, что ими играют, будто некая злобная сила, управляющая атакующими монстрами, лишь наполовину интересуется им и экспедицией. Кем и почему? Спригган не был уверен.
Град навыков, каждый из которых был столь же диковинным на вид, сколь и разнообразным по своим свойствам, обрушился оттуда, где дюжина Студентов Академии расположилась у входа в небольшую лесистую долину.
Впереди грохотал гром. Это было ещё одной константой этого дня. Его причиной была не изменчивая погода; на самом деле, день был на удивление приятным и тёплым. Этот гром исходил от нескольких сильнейших кочевников. В отличие от своих товарищей по экспедиции, многие из кочевников, казалось, следовали на удивление схожим путём.
Полусгнившая, но всё ещё двигающаяся туша медведя с рёвом неслась к сприггану. Лейф презрительно шлёпнул её, и чудовищная сила удара комично отбросила немертвого зверя в стаю из трёх преимущественно скелетоподобных гоблинов.
— Это засчитывается как дополнительные очки? — спросил Лейф мага, сидевшего над ним на нижних ветвях дерева.
— Эх, конечно, — сказал Маркус, зевая. — Как думаешь, Зиг? Тройные очки?
— Я думаю, — проворчал крупный мужчина, устало держа топор, — что тебе стоит относиться к этому серьёзнее.
— Да, да. Сначала было страшно. Но это было часы назад. Если бы они сбивались в кучу, прежде чем бросаться на нас, это могло бы быть испытанием. — Маг пожал плечами. — Но они этого не делают, так что нет. — Он лениво указал пальцем на отстающего зомби-гоблина. Тот лопнул, когда фиолетовая молния испепелила его изнутри.
— Ладно, народ! — крикнула Хера с места, где она стояла более чем в ста метрах, на вершине груды валунов. — Путь свободен, отступайте и перегруппировывайтесь с караваном. — Как один, и не без вздохов облегчения, члены экспедиции отступили с занятых позиций.
Лейф знал свою работу: исцелять любые раны как можно быстрее. Ранее днём были небольшие царапины и укусы, но он успел к раненым, прежде чем какие-либо недуги, распространяемые немертвыми нападающими, могли загноиться.
Также помогло то, что большая часть нежити, казалось, была больше заинтересована именно в нём, до такой степени, что многие пренебрегали более лёгкими и близкими целями. Лейф считал это странным, пока один из членов экспедиции не указал, что большая часть нежити может обнаруживать жизненную силу.
То, чего у него как раз было очень много. Количество, которое в данный момент было намного больше обычного благодаря [Щедрости Чумы], вытягивающей оживляющую энергию из движущихся трупов и преобразующей её в жизненную силу.
В каком-то смысле это было разочаровывающе. Быть настолько переполненным силой, но не иметь достойной цели, против которой её использовать.
По мере того как они отступали в долину, показался караван. Нежить подходила по одному или по двое издалека, но их разрывали на части без особых усилий. Внутри каравана находились его животные, сбившиеся вместе и защищённые от непосредственной опасности среди детей и вьючных животных, используемых кочевниками.
Лейф почувствовал, как спало напряжение, которого он и не осознавал, — камень с души упал. Если какая-либо группа и подвергалась наибольшему риску от редкой нежити, то это были животные. Огромное количество обращённых или оживлённых зверей, которых он убил за последние несколько часов, было тому доказательством.
В стороне находилась небольшая группа членов экспедиции, по большей части некомбатантов. Они толпились вокруг устройства связи, что-то шепча и бормоча друг другу. С неба упала стрела света, и Хера шагнула к этой группе.
Когда Лейф и остальные подбежали, они уловили конец разговора. Молодая женщина говорила торопливым и слегка паническим голосом.
— Да, мэм. Форпост Дальнее Достижение подвергся нападению. В докладе говорилось, что сотни нежити окружили лагерь, а небесные скутеры всё ещё отсутствуют после эвакуации первой партии вспомогательного персонала и раненых.
Хера выругалась. — А что Каан?
— Э-э-э, они сказали, что он сопровождал скутеры. Что-то о паре грифонов, досаждающих летательному аппарату.
Клинок Академии снова выругалась. Она повернулась, чтобы обратиться к ожидающим членам экспедиции, но её внимание было приковано к приближающейся тройке кочевников. Среди них была Кала, а двое других, как Лейф полагал, были вождём клана и его женой.
— Каков план? — спросил пожилой мужчина, его голос был низким рокотом. — Мы не можем оставаться, с небольшими группами нежити, как сейчас, мы можем справиться…
Но если их будет больше, всё станет выглядеть ужасно. Мужчина не договорил, умолкнув.
— Нежить, похоже, скапливается в нашем пункте назначения, — сказала Хера, её выражение лица было спокойным, но тон — мрачным. — То, с чем мы сталкиваемся сейчас, это, вероятно, отбившиеся или отставшие от основной орды.
Лицо кочевника побледнело, став почти того же цвета, что и его грива седых волос. — Тогда… тогда мы не можем следовать за вами. Мне жаль, но я должен поставить безопасность моего народа превыше всего. Возможно, мы сможем обогнуть с востока, прежде чем продолжить путь на юг.
— Вы уверены? Я не могу заставить вас остаться, но в количестве есть определённая безопасность, — сказала Хера.
Кочевник твёрдо кивнул. — За этой долиной простираются равнины. Если мы будем двигаться быстро, как днём, так и ночью, мы должны выбраться в безопасности, прежде чем угроза станет слишком велика, чтобы с ней справиться.
===
— Кала! — позвал Лейф, разыскивая пожилую целительницу минут через десять. Она повернулась, нахмурив брови. — Мне нужна услуга. Пожалуйста, прежде чем мы расстанемся.
Её выражение лица смягчилось. — Что может сделать для тебя эта старуха?
Лейф замолчал. Он сделал свой выбор, но это не делало его лёгким. — Я… мне нужно, чтобы ты взяла моих животных с собой. Им небезопасно там, куда я иду.
Позади него его свита из зверушек неловко заерзала, словно они частично понимали его намерение расстаться.
Это было решение, принятое Лейфом не легкомысленно. Совсем наоборот. Но какой у него был выбор? Если бы он привёл их с собой в военный лагерь, атакованный ордой нежити, что бы произошло? Даже если бы он каким-то образом нашёл способ сохранить их в безопасности, то что потом?
Сможет ли он взять их с собой, когда попытается вернуться в общество? Ему нужны были ответы, помощь и, самое главное, сила. Если ему удастся попасть в Академию, он не сможет взять их с собой. Если он найдёт подземелье, он не сможет взять их с собой.
Если он хотел снова стать тем, кем был раньше…
Что-то сжалось в груди Лейфа. На мгновение он заколебался, искушаемый неимоверно бросить всё. Отказаться от своих целей, амбиций, надежд и просто принять то, что у него было сейчас. Но Лейф не мог, как бы ни было заманчиво это мимолётное желание, в глубине души он знал, что не сможет.
Кала кивнула, каким-то образом читая эмоции на его безликом лице. — Да. Мы сможем сохранить их в безопасности. Когда всё это закончится, ты можешь прийти и найти нас.
Лейф тогда повернулся. Увидев морды своих животных. Новоназванные Бам и Лани были впереди, их глаза были широко раскрыты и полны растерянности. Его грудь снова сжалась, желание остаться подняло голову. Потребовалось несколько мгновений, чтобы его решимость окрепла.
Затем, используя свою ауру, Лейф сказал им, что они должны делать. После нескольких минут уговоров и с явной неохотой они присоединились к кочевникам. Когда клан отправился в путь, Лейф смотрел; когда они змеились по гряде холмов и исчезли из виду, Лейф смотрел.
Я найду вас. Когда всё это закончится, я обещаю.
Обновлено: 18.01.2026