Стая Горных Бегунов показалась над гребнем далёкого холма. Их пронзительное карканье раскололо утренний воздух. Караван набрал полный ход; они проснулись рано и отправились в путь как можно скорее.
Мир обретал почти тёмный и зловещий облик. И это было не из-за волнений. Всё бежало на юг перед лицом неотвратимо надвигающейся угрозы.
Когда солнце висело высоко в небе, разношерстная группа остановилась на привал. Многие падали без сил, как только необходимость в безжалостном марше отпадала. Еда и питьё раздавались, и люди ели быстро и безмолвно.
Лейф шёл по каравану, впитывая растущее напряжение, которое чувствовали люди и их животные. Несколько его собственных животных смешались с людьми. Они казались более привязанными к кочевникам, чем к экспедиции.
Он увидел самого крупного кабана, покрытого шрамами и потрёпанного жизнью, полной борьбы, которому кочевница-девочка, сделав маленький поклон, протянула свёрток с хлебом, испечённым у костра, и фруктами. Лейф чуть не споткнулся, когда кабан в ответ опустил голову.
Он что, поклонился в ответ? Или мне это кажется? Он покачал головой и пошёл дальше.
Лейф нашёл группу, которую искал. Маркус сидел, скрестив ноги, на клочке короткой дикой травы, пока Зиг неподалёку отрабатывал приёмы владения топором. Вокруг мага потрескивали фиолетовые молнии, его очки частично скрывали закрытые глаза.
Маркус приоткрыл один глаз, когда Лейф присел рядом. «Хммм. Ученик ищет совета у мастера», — произнёс он с ухмылкой своим самым мудрым тоном.
Если бы Лейф мог закатить глаза, он бы, наверное, это сделал. Это был его третий день изучения заклинаний у Маркуса. Человек принял резкую манеру речи пожилого мужчины и говорил с нарочитой помпезностью.
Лейф не был уверен, почему, а Маркус просто улыбался, когда его спрашивали. Его способность практиковаться уменьшалась, поскольку караван проводил всё меньше и меньше времени в бездействии, даже продвигаясь частью пути ночью.
«Вспомни учения», — сказал Маркус в своей странной манере говорить.
Спригган так и сделал, мысленно вспоминая то, чему его научили.
«Неправильно!» — прогремел Маркус. Слегка покашляв, он продолжил: «Вслух. Ты должен повторять уроки вслух. Это очень важно!»
Лейф не понял. Зиг тоже, казалось, разделял его недоумение. «Маркус. Что, чёрт возьми, ты делаешь?» — сказал мужчина, позволив своему топору исчезнуть и вытирая пот со лба.
«Я очень мудр», — мудро произнёс маг.
«Очень надоедлив».
«Мгм. Да, и это тоже».
«Как кто-то должен медитировать, когда ты ведёшь себя как клоун?»
«С огромной сосредоточенностью и концентрацией».
Лейф отстранился от их разговора, сосредоточившись внутренне. Было удивительно, как легко он мог сосредоточиться, оставаясь неподвижным. Как будто в нём была часть, которая наслаждалась любой возможностью оставаться на месте. Что же он успел усвоить?
За последние несколько дней Маркус объяснил, как продвигаться в освоении заклинаний. Если культивация требовала обилия ресурсов, а постижение — усердной практики, то колдовство было способностью убеждать не только свою собственную магию, но и сам мир.
Маг описал этот процесс как спор с абстрактным понятием, из которого вы выходите, убедив его, что вас стоит слушать.
Первым шагом было умение чувствовать любое понятие, с которым навык заклинаний позволял взаимодействовать. Маркус говорил, что эта часть была как разочаровывающей, так и утомительной. Она требовала от человека открыть себя миру через медитацию или глубокую концентрацию.
Поэтому было странно, что у Лейфа, казалось, не было никаких проблем с подключением или, возможно, с привлечением внимания «воли мира».
Даже сейчас, едва начав медитацию, он чувствовал, как что-то движется за пределами его восприятия. Он мысленно подозвал это ближе, и что-то невидимое сдвинулось вокруг него.
Воля Жизни, как он стал называть её за последние три дня, была игривым и почти юным присутствием. И хотя она казалась более чем счастливой выполнять его самые простые просьбы, Лейф также обнаружил, что это понятие крайне упрямо.
Всякий раз, когда Лейф активировал [Целебная Ладонь] или даже [Укрепить Растительность], воля откликалась быстро и легко. И подобно ключу, входящему в предназначенный для него замок, всё работало как положено. Его навыки усиливались ценой значительно большего напряжения.
Трудность заключалась в попытке заставить [Заклинания Жизни] адаптироваться ко всему, что не относилось к аспекту жизни. Это просто не работало. Исцелять, восстанавливать, чинить, возвращать к жизни, растить. Все эти команды работали отлично, но только с ограниченным набором навыков.
Он мысленно потянулся к [Золотое Железное Тело]. «Создать».
Ничего.
«Ещё».
Опять ничего.
«Рука? Конечность? Укрепить, затвердеть, усилить…»
Ни одно из них не сработало.
Но он чувствовал, будто так и должно быть. Лейф чувствовал, как концепция жизни притягивается к его навыкам, связанным с кровью. Но лишь для того, чтобы оставаться на расстоянии вытянутой руки, не желая подчиняться. У него было время, возможно, навык просто был слишком низкого ранга, чтобы использовать то, что, по его ощущениям, должно было сработать.
Или, возможно, навык изменится, когда его класс [Настроен: Жизнь] будет повышен на десятом уровне. Возможно, было глупо ожидать такого взрывного роста всего за несколько коротких дней.
Золотые глаза Лейфа дрогнули, когда к нему вернулось зрение. Он увидел Зига, уходящего прочь и качающего головой; Маркус стоял в абсурдной позе, руки над головой, а одна нога поднята, образуя треугольник с другой.
Спригган отвернулся от этой нелепости, оглядывая суетливый караван, чей привал почти закончился. Из-за ряда повозок, запряжённых яками, выскочил маленький фиолетоволосый ребёнок. Он целенаправленно зашагал к Лейфу, топая ногами.
Каждый из его поднятых кулачков крепко сжимал свисающий язык, пока два оленя послушно следовали за ним.
«Мистер Дерево!» — воскликнул Хан, сияя, глядя на него. «Какие имена?»
«Имена?»
«Ага», — сказал ребёнок, восторженно кивая. Движение заставило головы обоих оленей кивнуть в унисон. «Как зовут оленей?»
Разум Лейфа временно опустел. Он… он даже никогда не думал назвать кого-либо из них. На самом деле, он вообще не задумывался о том, чтобы дать имена своим животным. Почему? Разве это не было бы обычным делом?
Он покачал головой, чтобы прояснить мысли, прежде чем ответить. «Я не знаю. У них нет имён». Оба животных посмотрели на него, их глаза были растеряны. Хан нахмурил брови, сосредоточившись.
«Эту зовут Лани», — сказал мальчик, дёрнув за язык одного из оленей. «Потому что она милая. А Лани — милое имя».
Лейф нерешительно кивнул. «Лани… неплохое имя», — подумал он.
«А эту — Ослиная Задница. Потому что она всё время ходит за людьми, когда те пытаются сходить в туалет», — уверенно заявил ребёнок.
Спригган с жалостью посмотрел на только что названного оленя. «Как… как насчёт чего-нибудь покороче?»
«Задница?»
«Что-нибудь… поприятнее?»
«Хммм».
«Как насчёт Бам?» — спросил Лейф. Глаза ребёнка загорелись.
«БамБум!»
«Как насчёт просто Бам?» — сказал он, и Хан кивнул спустя мгновение. Лейфу всё ещё нужен был способ визуально различать обоих оленей. Они выглядели практически идентично. «Как нам их различать?» — спросил он.
«Эта моложе и у неё больше пятнышек», — сказал Хан, указывая на Лани. «А эта всё время пытается есть шерсть яка. Их легко различить».
Лейф посмотрел на двух недоуменно выглядящих оленей. Только теперь, когда на это указали, он заметил мельчайшие различия. «Значит, Лани и Бам. Постарайтесь не попасть в беду, вы двое… пожалуйста?» — сказал он обоим оленям.
Если бы спригган не знал лучшего, он мог бы поклясться, что глаза обоих животных на мгновение расфокусировались, как будто их внимание на короткое время привлекло что-то, что никто, кроме них, не мог видеть.
Хан отпустил языки животных, вытер ладонь о свои меха, прежде чем убежать, хихикая про себя. Лейф протянул руку и почесал обоих оленей под подбородком.
Они прижались к его прикосновению. Спригган внутренне улыбнулся. Даже когда под их ногами нарастала злоба. Ползучее чувство ужаса просачивалось в землю. Их время скоро истечёт, и Лейф лишь надеялся, что сможет уберечь всех.
Обновлено: 18.01.2026