По мере приближения экспедиция привлекла внимание кочевого лагеря. Одинокие фигуры, слишком отдаленные, чтобы различить черты, хватались за оружие и суетливо метались. Очевидно, появление экспедиции застало их врасплох.
Со своей позиции в хвосте экспедиции Лейф видел напряжение и нервную суету Студентов Академии. Он чувствовал, как некоторые готовятся к бою, другие же, казалось, были готовы бежать.
«Империя весьма враждебно настроена к Демикинам, – сказал Дарий, присев на корточки и наблюдая, как шесть всадников выехали из кочевого лагеря. – За последнее столетие или около того было немало войн, преимущественно на востоке и юге. Нападение Порабощенных на северные королевства и Императорские провинции – лишь последний инцидент».
Лейф попытался вспомнить, что он знал об этом конкретном враге. Ему мерещились отрывочные вспышки битвы, но воспоминание было смутной и угасающей. «Я думал, Порабощенные – это муравьиные чудовища?» – спросил он.
«Нет, поработители – это муравьиные чудовища. Но большинство их солдат были людьми или Демикинами с муравьиными чертами».
Спригган напрягся от этого откровения и стал рассматривать лагерь с большим вниманием. Всадники приближались к экспедиции, их крепкие лошади без усилий преодолевали пересеченную и суровую местность.
«Они враждебны? Будет ли бой?» – спросил Лейф. Его глаза, светившиеся Янтарем, настороженно следили за кочевниками.
«Да нет, мы на ничейной территории. И даже если бы не были, Ахле-хо поддерживает дружеские отношения со многими Демикинскими кланами в этой области, – сказал Дарий, пожимая плечами. – Вообще-то, возможно, я ей понадоблюсь, ведь я из гильдии, а не из Академии».
Лейф искоса взглянул на молодого человека. Тот словно просветлел при мысли о том, что может быть полезным Хере. «Странный он человек», – подумал Лейф, переводя взгляд туда, где остановились всадники-кочевники.
Вдали Хера шагнула вперед. Больше минуты длился обмен репликами, затем всадники кивнули, и их позы расслабились. Дарий практически вибрировал от волнения, его присутствие медленно то исчезало, то вновь появлялось.
«Так, ребятки, – позвала Хера, приближаясь к суетящейся толпе. – Разобьем лагерь здесь на ночь. Мне нужно поговорить с их вождем, и если кто-нибудь из вас затеет проблемы, я заставлю вас пожалеть об этом».
Многие члены экспедиции обессиленно опустились на землю, совершенно измотанные. Лейф чувствовал себя хорошо: всякий раз, когда он начинал сдавать, то черпал по капле энергии из каждого второго растения, мимо которого проходил. Этого было более чем достаточно, чтобы поддерживать его силы.
===
И действительно, Хера позвала Дария, прежде чем войти в кочевой лагерь. Мелисса тоже пошла, но не прежде чем отчитала их всех о «хорошем поведении». Кочевой лагерь был большим, со своей позиции на близлежащем холме Лейф мог предположить, что изогнутых, отделанных мехом шатров было достаточно, чтобы вместить значительно больше сотни человек.
Его животные лениво расположились, пока экспедиция медленно устанавливала свои палатки и начинала готовить вечерние трапезы.
Зиг и Маркус закончили первыми; двое мужчин, на несколько лет старше большинства других членов экспедиции, быстро и умело справились со своей работой. Они неспешно подошли, чтобы проведать Лейфа. Экспедиция двигалась таким быстрым темпом, что они не успели толком поговорить за несколько дней.
Маркус пригласил Лейфа посидеть у недавно разведенного костра экспедиции, и Спригган нерешительно согласился. С накинутым капюшоном он сидел на краю группы, слушал их болтовню, но не присоединялся.
Лейф чувствовал колебания и опасения людей вокруг него. Они держались в стороне, и он не стал настаивать. Попытки интегрироваться добром не кончатся, хотя ему было больно это признавать.
Лейф представил себе молодого человека, которого он видел во время своего Испытания на продвижение, общающимся с экспедицией. Смеющегося над их шутками и участвующего в их разговорах. Как бы человек, которым он когда-то был, отреагировал на их дружеские подначки? Сколько из них стали бы его друзьями?
Мысли быстро скатились в депрессию. Он был один, и будет один, пока не сможет вернуть то, что он потерял.
«Если это вообще возможно», – кисло подумал он. Лейф был так близок к тому, чтобы получить хотя бы призрак своей прежней жизни, но его держали на расстоянии подозрения и враждебность.
Маркус и Зиг были очевидными исключениями, и хотя они составляли ему компанию, у них явно были другие дела, помимо того чтобы нянчиться с угрюмым монстром.
Зиг дежурил на кухне вместе с женщиной, имени которой Лейф не знал, а Маркус начал спорить с двумя другими мужчинами на техническую тему, которую Лейф не понимал. Это было так обыденно, но так недосягаемо.
Через час после начала трапезы группа покинула кочевой лагерь. Они змеей спустились с холма и направились к экспедиции. Группа была небольшой по сравнению с собравшимися Студентами Академии, всего около десяти кочевников.
Разговор стих, и несколько человек встали – некоторые напряглись, другие были более расслаблены. Лейф не был особо знаком с социальными кликами, но он заметил несколько отдельных групп. Та, что двинулась навстречу пришельцам, была возглавлена тем членом экспедиции, с которым у Лейфа был крайне негативный опыт общения.
«Что вам нужно?» – огрызнулся Йохан. Его руки были скрещены, словно одна лишь его поза могла преградить им путь. Лейф почувствовал, как оставшееся на нем внимание сместилось и перенаправилось на кочевников.
Теперь, когда они были ближе, Лейф наконец смог хорошо их рассмотреть. На первый взгляд они ничем не отличались от обычных людей. Немного выше и хорошо сложены, но это не было чем-то необычным, Зиг был схожего телосложения. Затем Лейф заметил волосы: они были длинными и удивительно пушистыми, каскадом ниспадали по их плечам, подобно белым и серым облакам.
Затем он заметил рога.
«Мы принесли напитки, – сказал главный кочевник, его голос был низким рокотом, несмотря на его юный Возраст. – И у нас вдруг появилось столько новых друзей, с кем можно их разделить. Было бы позорно терять то, что, возможно, станет последней спокойной ночью перед тем, как по-настоящему начнется смута». Мужчина ухмыльнулся, его глаза искрились весельем.
Йохан отшатнулся, словно отсутствие враждебности было физической силой. Несколько членов экспедиции посмеялись над ним. Некоторые улюлюкали, предвкушая напитки.
«Какое совпадение, – ответил Зиг, смеясь. – А я как раз приготовил слишком много еды».
Обновлено: 18.01.2026