Наступил короткий миг напряжения, обе группы замерли. Затем предводитель прибывших кочевников рассмеялся.
«Мне нравится твой подход, северянин!» – проревел он. «Нигде нет такого гостеприимства, как за перевалом! Это чертово издевательство!»
Зиг усмехнулся. «Их придется простить, их культура слишком развита для таких вещей».
Мужчины обменялись рукопожатиями предплечьями, будто давние друзья. Йохан зашипел на заднем плане, бормоча проклятия, и удалился прочь.
И с этим напряжение спало. Кочевники, все молодые люди, некоторые с более заметными рогами, некоторые совсем без них, начали вытаскивать бурдюки, наполненные ароматной жидкостью. Оказалось, напиток – прекрасное средство для растопки льда.
Лейф наблюдал, будучи скорее сторонним наблюдателем, чем участником. Он наблюдал, как золотой след времени тянется за каждым жестом, как движутся вокруг различные группы. С каждым мгновением они смешивались, их следы переплетались, словно сложная паутина.
При таком скоплении людей было трудно точно считывать их эмоции и намерения, Лейф подозревал, что это из-за его неопытности в [Янтарном Сочувствии].
«Вообще-то, – подумал он. – Разве моя аура не могла бы пригодиться?» Лейф сосредоточился, задействуя свой недавно улучшенный атрибут [Харизма]. Контроль был тем, чего он на самом деле никогда не пробовал, помимо, конечно, расширения и сжатия.
Пока собрание превращалось в вечеринку, Лейф практиковался. Сначала он стягивал свое присутствие, обволакивая им себя, подобно тяжелому плащу, который был на нем. Затем он попытался придать ей форму: тонкая нить вытянулась, но он быстро потерял контроль, отдалив ее слишком сильно, связь истончилась.
Он толкал и тянул, придавая новую форму своей [Ауре Благородства], словно влажной глине. Лейф ушел в себя, это занятие позволило ему забыть о своем одиночестве. По мере того как тикали минуты, его контроль медленно становился все более искусным, а сложность форм, которые он мог придавать своей ауре, возрастала.
Лейф вздрогнул от удивления, когда его сосредоточенность прервало системное уведомление.
Поздравляем! Ваш [Благородный] навык [Аура Благородства] достиг порога улучшения!
Желаете улучшить [Ауру Благородства] с ранга I до ранга II? Д/Н
Он принял запрос, несколько удивленный тем, как легко было получить это улучшение. Его аура, казалось, задрожала, затем сгустилась, подобно туману ранним утром, собирающемуся в долинах.
Если раньше его аура была расплывчатой и бесплотной, то теперь она стала четкой и сфокусированной. Разница была едва уловимой, но мгновенной. Или, по крайней мере, Лейф так думал. Несколько намерений зафиксировались на нем от ближайших участников вечеринки.
Все, кроме одного, принадлежали членам экспедиции, но никого из них он не знал, за исключением самых смутных деталей. Одно за другим их внимание отскользнуло прочь и вернулось к все более шумному импровизированному празднеству.
«Наверное, они почувствовали изменение в моей ауре?» – подумал Лейф. Он терпеливо ждал, пока внимание соскользнет с него. Теперь, когда его навык ауры улучшился, он мог ощущать ауры находящихся рядом с совершенно новой ясностью.
Но дело было не только в этом. Все его эзотерические чувства стали немного яснее, набирая в точности с каждым мгновением. Жизненная сила, окружавшая его, в основном расплывчатая и рассеянная из-за огромного количества людей, стала гораздо более очерченной. Это не означало, что он мог точно определять людей; ему потребуется больше практики.
Затем он заметил, что одно из намерений не оставило его. Он поднял взгляд и встретился с взглядом кочевницы. Ее длинные, похожие на облака волосы волнами ниспадали по спине, а такие же густые брови были приподняты в забаве. Маленькие рожки едва выглядывали из-под слоя пуха.
Она окинула его взглядом с головы до ног, затем ухмыльнулась. Лейф внутренне заворчал, вновь сосредоточившись на своей ауре. «Она что, издевается надо мной? Ей смешно мое одиночество? Она что...»
«Приветствую», – сказал голос с игривым акцентом. Лейф поднял взгляд и увидел приближающуюся кочевницу. Она держала две деревянные кружки и продолжила певучим тоном. «Я Лив, приятно познакомиться».
Лейф замер. «Она не знает, кто я. Что, если она узнает, и это испортит вечеринку? Что, если начнется драка? Что, если...»
«Так… ты из тех, кто мрачен и задумчив? Или из тех, кто серьезен и стремится к самосовершенствованию?» – спросила она, забава в ее темных глазах соответствовала мерцающему огню.
Спригган обдумал ее слова. Но как он мог ответить? Его голос выдал бы его с головой. Он сформировал свой обычный язык с помощью [Золотого Железного Тела], использование этого навыка таким образом стало для него второй натурой за те недели, что он начал говорить.
«Вообще-то, если подумать. Разве он не освоил эту способность аномально быстро? Или он использовал дремлющие инстинкты, пытаясь общаться? Вообще, почему, черт возьми, он не пробовал писать? Что если... Сфокусируйся, Лейф, сфокусируйся».
Лейф резко вернулся к реальности и постарался замаскировать свой голос, сохраняя ответ коротким.
«И то, и другое», – полусказал он, полупрорычал.
«Гладко».
Лив рассмеялась, это был уникальный звук, он выкатился из ее рта, как окатанный камень с холма. «Да? Не любительница атмосферы? Не виню тебя, мой младший брат ненавидит толпу. Он любит прятаться, когда становится шумно».
Он кивнул, затем нерешительно взял предложенную ею кружку. Он сделал это эфирной янтарной конечностью, не желая раскрывать свою сущность. Она подняла пушистую бровь, но ничего не сказала. «Ты не с этими?» – спросила она, указывая на группу Студентов Академии.
«Наемный работник».
«Держу пари, им нужна вся помощь, что они могут получить», – хихикнула она, отпив из своей кружки. Лейф взглянул на свою.
«Могу ли я вообще пить? Обычно я просто впитываю жидкость прямо в свое тело». Он замер, затем осторожно отпил. Жидкость проникала через узкую щель, которая была у него вместо нормального рта. Вкус был теплым, землистым, будто кто-то насыпал перца на только что зажженный хворост.
Оно достигло того, что у Лейфа было вместо желудка, или, может быть, легких. Там оно начало впитываться в его тело. Это было не неприятно, он полагал, что даже довольно хорошо. Он выдохнул, наслаждаясь моментом.
«Вкусно?» – спросила Лив, ее рот изогнулся в улыбке. «Мы смешиваем это с мочой яка, это действительно раскрывает вкус».
Лейф поперхнулся, часть алкоголя вернулась обратно. Кочевница громко рассмеялась над его несчастьем. «Ах, шутка», – понял он, найдя это весьма забавным. На короткий миг все показалось правильным, будто не было ни расстояния, ни разделения.
Затем реальность вновь обрушилась. Если бы она знала, кто и что он такое...
Крик, за которым последовала какофония смеха, вырвал Лейфа из нисходящей спирали негатива. Он поднял взгляд и увидел, как двое младших членов экспедиции, мальчик и девочка, противостоят паре кочевников того же возраста.
Что-то было сказано, чтобы начать стычку, но Лейф не расслышал, что именно. Он расширил свою недавно усиленную ауру и вместе с ней [Янтарное Сочувствие]. Лейф ощутил искры эмоций, мерцающую враждебность и опасение.
Лейф вздохнул и поднялся на ноги, Лив тоже встала, ее кружка ни на миг не отрывалась от губ, пока она ее осушала. Было сказано что-то еще, за чем последовал очередной раунд смеха. Лица обоих членов экспедиции покраснели. Было неясно, был ли цвет их щек вызван гневом, смущением или приливом алкоголя.
«Дети», – сказала Лив с мудрым протяжным говорком. «Не умеют держать выпивку».
Лейф отставил свою почти полную кружку, когда голоса стали громче. «Возьми свои слова обратно!» – закричал мальчик. «Возьми их обратно, или я… или я…»
«Что сделаешь?» – спросил кочевник, стоящий прямо напротив него, вызывающим тоном. Мальчик был на голову выше своего противника и вдвое шире. Лейф заметил, что у него, казалось, не было рогов.
«Довольно!» – выплюнул Йохан, его лицо было искажено возмущенной яростью, когда он, спотыкаясь, поднялся на ноги со стороны. «Вот почему я не хотел их здесь. Ничто хорошо не заканчивается, когда замешаны чудовищно-кровные!»
Все затихло. Гнев мужчины на мгновение ослаб, прежде чем вернуться с новой силой. Но прежде чем он успел сказать что-либо еще, появилась новая фигура. Это был кочевник, сидевший рядом с их хорошо сложенным предводителем.
Его телосложение было худощавым, волосы переливались радужным фиолетовым, их длина до плеч была зафиксирована плетеными повязками. Рогов не было, на самом деле он, казалось, едва ли принадлежал к в основном однородным кочевникам, так как совпадала только его одежда. Он шагнул вперед с быстрой уверенностью и положил руку на плечи двух младших кочевников.
«Простите, простите. Страсти немного накалились, как насчет того, чтобы мы все отступили на шаг и не портили вечер. Подозреваю, всем нам было сказано не навлекать беду. Простите моих младших братьев», – сказал он примирительным, но дружелюбным тоном. За этим последовал короткий поклон.
У Йохана дернулся один глаз.
Лейф поморщился. Как и несколько других членов экспедиции, включая Маркуса и Зига. «Это добром не кончится».
«Вы должны быть благодарны уже за то, что находитесь в нашем присутствии. Вам должно быть честью, что мы даруем такому отребью, как вы, эту привилегию», – прошипел координатор заплетающимся языком, тыкая обвиняющим пальцем в фиолетоволосого мужчину, приближаясь к его лицу. «Отребье».
Выражение лица кочевника стало бесстрастным. Вся дружелюбность исчезла, сменившись холодной расчетливостью. «Интересные слова. Вы, часом, не из южной Империи [Empire]?»
«Ну и что, если так?»
«И у вас, часом, совсем нет волос?»
«Ну и что?»
«И у вашей кожи почти металлический отблеск. По моему опыту, люди с такими чертами обычно имеют немного драконьей крови. Немного лицемерно для того, кто ненавидит «чудовищную кровь», не так ли?»
Координатор замер, его тело напряглось. Кочевник улыбнулся. Затем Йохан ударил его.
Прямо в лицо.
Наблюдающая толпа ахнула.
Голова кочевника откинулась назад, на лице координатора застыло выражение едва свершившейся мести. Затем зеркальный блеск вспыхнул там, куда пришелся удар, и голова Йохана резко откинулась назад.
В отличие от его собственного удара, который, помимо внезапности, не причинил особого вреда, внезапный и неожиданный контрудар раздавил кость, и кровь брызнула.
Толпа выдохнула «ах».
Координатор упал на задницу и поднял руку; три сферы, каждая разного цвета, явились из ниоткуда. Они рванулись вперед, каждая направляясь к отдельной части тела кочевника. Мужчина, стоявший, но все еще терявший равновесие после неожиданного удара, не успел среагировать. Каким бы ни был навык отражения урона, он, по-видимому, активировался автоматически.
Золотой щит мгновенно возник вокруг него; он вибрировал, излучая защитную силу. Он с легкостью заблокировал все три сферы, каждая из которых растворилась в частицах света, заряженного стихиями.
Лейф шагнул вперед, скрестив янтарные [Amber] руки на груди. Несколько человек тут же обратили на него взгляды, прежде чем старшие члены обоих лагерей бросились разнимать драку.
Обновлено: 18.01.2026