Лейфа гнали к центральному району города. Гоблины глумились, окружив его широким кольцом, пока он отступал от их предводителя. Они бросали камни и обломки черепицы, некоторые даже пускали стрелы в его сторону.
Но его внимание ни на секунду не отрывалось от высокого бронированного Гоблина. Угроза исходила от его фигуры волнами, словно беспрестанно накатывающими на берег. Аура затемняла землю по мере медленного продвижения Гоблина, кипящая мгла казалась почти осязаемой, окутывая его фигуру и землю у его ног. Одно лишь его присутствие заставляло Лейфа чувствовать себя ничтожным и уязвимым.
Но что еще важнее, это чудовище контролировало свою ауру, в отличие от драков или множества Гоблинов, с которыми Лейф сражался; это существо казалось качественным улучшением всех остальных. Сражалось бы это существо с парой драков? Помешало бы ему что-то забраться в горы?
Нет. Нет, не помешало бы. Лейф ощущал это глубоко внутри.
Опасная раскачивающаяся походка Гоблина и умный блеск в его глазах многое поведали Лейфу о том, насколько он уступает. Это было словно он не смог взобраться на одну гору, только чтобы обнаружить, что прямо перед ним высится другая.
Но настоящая улика, то, что действительно повергло его в замешательство, заключалось в том, что он совершенно не мог обнаружить чудовище. Ни жизненной силы, ни эмоций, ни намерения. Словно его навыки были совершенно бесполезны перед лицом предводителя.
Предводитель небрежно насвистывал, следуя за ним. Когда Лейф отступал, он заметил, как город начал меняться. Самым заметным отличием внутренних районов от внешних было несметное количество Гоблинов.
Они являлись в формах и размерах, каких Лейф никогда прежде не видел. Было даже несколько фигур выше источника насмешливого свиста. Хотя они не могли быть более непохожими. Эти громоздкие зеленые гоблиноиды были словно валун, которому придали лицо и четыре конечности и велели: «А ну-ка, хватай их!»
Более того, Лейф обнаружил, куда были перемещены все предметы из внешних районов. Несколько груд хлама были свалены на улицах и площадях. Несколько групп Гоблинов, казалось, были очень увлечены своими кучами мусора; Лейф заметил несколько потасовок, которые, как он предположил, были вызваны желанием поживиться «добычей».
Кусок стены был брошен в Лейфа злобно выглядящим эволюционировавшим Гоблином. Он ударился в бок головы Лейфа и заставил его споткнуться.
«Прекратите это», — пожурил предводитель. «Так нельзя обращаться с почетным гостем».
Провинившийся Гоблин фыркнул и поспешно скрылся. «Мои искренние извинения», — сказал он. «Им не преподают манер так далеко от Сердца земель. Если бы я не отдал им строгих приказов, они бы, возможно, разорвали вас на куски, прежде чем я успел бы поздороваться».
Лейф задался вопросом, какую выгоду извлекает этот крупный Гоблин из стольких разговоров. Когда он вошел на большую площадь с колоссальным сланцевым сооружением, он догадался, что скоро узнает это. Он оглянулся через плечо на возвышающуюся статую; вблизи ее огромные размеры внушали страх. Ее голова лежала в нескольких метрах от левой ступни, глаза были вырваны.
Прямо как в деревне, — понял он. — Если бы только у него была роскошь взглянуть поближе.
Что-то прикоснулось к нему, не физически, а так, словно его душу пощекотали перышком. Ощущение, словно его взвешивали, судили и признавали несовершенным, нахлынуло на него. Лейф поморщился от неприятного ощущения.
«В здание, если угодно, прямо вниз», — сказал предводитель. По его тону Лейф догадался, что это не просьба. Он помедлил, затем решил не подчиняться. Лейф намеренно отошел от входа в сооружение.
Предводитель Гоблинов пожал плечами. «Ох, ну хорошо тогда». Он поднял ладонь, и из тени возник дьявольски длинный меч. К тревоге и смятению Лейфа, оружие излучало зловещую жестокость.
[Дворцовый Эмпат] может ощутить клинок, но не того, кто им владеет? Почему?
«Ты предпочитаешь рискнуть? Понимаю. У тебя есть гордость Темного леса, Чума? Отклоняющаяся эволюция, и на тридцатом уровне, или около того, наверняка у тебя есть стержень?»
Тридцатый уровень? — задумался Лейф. — Он думает, что я выше уровнем, чем есть на самом деле. Но почему? И могу ли я это использовать?
Лейф медленно двинулся вокруг Гоблина. Тот просто положил свой клинок на одно плечо и не предпринял никаких попыток помешать Лейфу. У него были сотни кишащих и щебечущих миньонов, чтобы сделать это за него.
Хотя даже младшие Гоблины держались в стороне, не желая вмешиваться. Или, возможно, они хотят посмотреть, что будет дальше, — мрачно подумал он. Они образовали большое кольцо по краям площади.
Лейф достиг края того, что казалось кратером, образовавшимся от мощного удара или взрыва. Улыбка крупного Гоблина исчезла. Волосы на загривке Лейфа встали дыбом.
«Ты разве не знаешь? — спросил Гоблин низким, угрожающим голосом. — Ты должен платить дань королю. Неповиновение весьма грубо».
Гоблин исчез, оставив за собой лишь сгусток тьмы. Лейф ощутил слабейший намек на намерение за своей спиной и поэтому развернулся. Слишком медленно: бронированный сапог врезал ему в бок и швырнул его всем телом вниз, в кратер. Пыль взметнулась вверх, когда он врезался в потрескавшуюся землю.
Как?-
Удар пришелся снизу, когда Лейф изо всех сил поднялся на колени. Несмотря на свой вес, он был отброшен в воздух. Зрение Лейфа затуманилось от боли; слой коры, покрывавший его тело, потрескался, подобно земле внизу.
Он тяжело приземлился, тело онемело. [Внутренняя Копилка] не запустила экстренное восстановление, поэтому, несмотря на то, насколько тяжелыми казались его травмы, они не были опасными для жизни. Пока нет.
Два корня, отдаленно напоминающие руки из эфирного золота, вырвались из спины Лейфа. Они вонзились в землю и подняли его. Лейф встал на дрожащие ноги и вызывающе уставился на Гоблина. Короля. Что это значит?
«Неплохо, Чума», — похвалил он. — «Хотя ваш род известен своей выносливостью… Давай немного повеселимся и испытаем ее еще раз?»
Предвидя атаку короля Гоблинов, Лейф спроецировал золотой барьер вокруг своего тела. Клинок, окутанный тенью, рассек щит, словно тот был сделан из масла, и пронзил Лейфа сквозь спину. Он ахнул, когда воздух вырвался из легких. Боль затуманила зрение, и паника взбудоражила его трепещущий разум.
Но [Внутренняя Копилка] не сработала, или, возможно, не смогла. Было ощущение, словно его способность использовать навыки вышла из-под контроля. Лейф упал вперед на колени. Золотые конечности растворились в свете, когда его лицо коснулось камня. Тело билось в конвульсиях.
«Вот так лучше», — насмешливо произнес король. — «Не думаю, что я когда-либо видел Чуму столь золотистую и блестящую. Может, если ты переживешь мое маленькое испытание, я положу твой труп в свое хранилище?» Его голос прозвучал снова, на этот раз с другой позиции.
«Вероятно, мне стоило бы беспокоиться о том, что подумают те старые ублюдки из Темных лесов, но, ну…»
Он телепортировался снова или… Лейф отчаянно расширил свое восприятие, ища. Там, два слабых сгустка присутствия. Один в нескольких метрах впереди, второй… Большая рука схватила его за затылок. Лейф боковым зрением увидел теневую копию Гоблина, державшую его.
Лицо Лейфа встретилось с землей с отвратительным хрустом и слишком уж большой близостью. «Но мне плевать. Если у них проблемы с таким, как я, они придут и скажут это мне в лицо».
Он попытался подняться, но подавляющая сила предводителя Гоблинов удерживала его с презрительной легкостью.
«Ты». Хруст.
«Есть». Хруст.
«Ничто!» Хрусть!
Земля под ним прогнулась. Затем провалилась.
Лейф начал падать; внезапное падение заставило его выскользнуть из хватки короля.
Тенистые руки потянулись к его падающему телу, но тщетно. Тьма внизу поглотила его целиком.
===
Сзесис шагнул к краю новообразовавшейся ямы. Он сплюнул в отверстие, одновременно разматывая свое восприятие. Явные следы маны испытания были там внизу, гораздо более насыщенные, чем те, что были у входа. Его теневой клон также заглянул вниз.
Что ж, это удобно, — подумал он. — Если бы я знал, что есть другой вход, я мог бы сэкономить немного времени.
Он знал, что лучше не спускаться самому. Но чертовски заманчиво это было. Человечество, возможно, и пятно на подошве его сапога, но их древние уж точно знали, как отгонять воплощенных существ. Он почти ощущал вкус мифа, погребенного глубоко внизу, силу, которую его род не видел целые поколения.
Теперь ему оставалось только надеяться, что дитя Темных лесов переживет падение. Иначе он не получит свой приз, ведь его первая инвестиция все-таки исчезла.
Эта мысль раздражала воплощенное существо. Но это не составит большой проблемы; со временем он получит то, за чем пришел. Я уже ждал так долго, что значат еще несколько лет. Это как отпуск, если посмотреть на это с определенной точки зрения.
Сзесис подумывал отправить муравьям благодарственный подарок. Конечно, они были предательским отребьем, которому нельзя доверять, но их готовность очистить целый город и просто уйти была похвальна.
Он повернулся к смущенным взглядам своих миньонов. «Кратчайший путь!» — объяснил он. Они ликовали, как и подобает верным подданным. Хорошо быть королем.
Сознание Лейфа затрепетало, когда он пришел в себя; знакомое ощущение экстренного восстановления от [Внутренней Копилки] наполнило его. Что было не так хорошо, так это ноющая пустота его энергетического запаса. Он чувствовал себя слишком, слишком слабым.
Лейф попытался пошевелиться, но не смог. Теневые щупальца медленно испарялись с его распростертого тела, освобождая его из своих объятий.
«Это было неприятно», – подумал он, когда воздух с шипением вырвался у него изо рта от внезапного приступа агонии.
«Хорошо помнить, что я не бессмертен. И еще приятно знать, что моя ненависть к гоблинам оправдана». Лейф крякнул и перевернулся на спину. Когда его восприятие медленно возвращалось, он заметил несколько вещей.
Во-первых, он лежал в луже воды; обломки, падающие сверху, нарушили покой того, что когда-то было неглубоким прудом, высеченным в каменном полу, глубиной в дюйм. Он приземлился в двух дюжинах метров от центра круглой камеры, которая, казалось, простиралась в темноту во всех направлениях.
Комната освещалась различными источниками вокруг водоема – металлическими статуями, похожими на ту, что была наверху, на поверхности; каждая из них стояла в разных героических позах и держала различное оружие. На всех их поверхностях были вытравлены светящиеся руны. Тусклый синий свет омывал камеру, придавая ей эфирную атмосферу.
Последнее, что заметил Лейф, это то, что его правой руки не было. Она лежала, изувеченная, в медленно растекающейся луже золотого сока. Пыль и обломки сыпались сверху, а свет из города едва просачивался сквозь узкую щель, образовавшуюся от его падения.
«Это чертовски паршиво. Но по крайней мере, я не мертв».
Обновлено: 18.01.2026