Холод под телом и тряска автомобиля, пробирающегося по бездорожью. Всё это неустанно напоминало Морроу: это реальность.
Он явно коснулся смерти, но когда вновь открыл глаза, то вернулся на год назад. Морроу на мгновение замер в оцепенении, не в силах подавить воспоминания, хлынувшие из глубин сознания. Год назад он очнулся в этой самой повозке-тюрьме. Незнакомая обстановка в сочетании с удушающей клеткой тогда породили в нём всепоглощающую панику. Среди холода и рывков машины страх полностью завладел его чувствами.
Теперь же, когда мысли вернулись в настоящее, Морроу больше не был тем испуганным мальчишкой, что кричал и звал на помощь в чистом ужасе. Он быстро успокоился и снова обвёл взглядом окружение.
Сквозь крошечные отверстия в фургоне просачивался слабый свет. Вдоль вытянутого отсека тянулись два ряда железных клеток, в каждой из которых сидело по нагому человеку. Морроу был среди них, в таком же непотребном виде. Он поочерёдно оглядел пленников: мужчины и женщины примерно его возраста, лет четырнадцати-шестнадцати. Пока юноша наблюдал за ними, образы из памяти постепенно накладывались на их лица.
Движения проснувшегося Морроу привлекли внимание остальных, и все головы повернулись в его сторону. У большинства взгляды были тусклыми и безразличными. Лишь у двоих-троих промелькнуло замешательство. Игнорируя их, Морроу опустил голову, избегая десятков устремлённых на него глаз.
Что же, чёрт возьми… происходит?
В обрывках памяти зловещий оскал Фейтана, пропитанный яростью, казалось, материализовался прямо перед глазами. Ощущение холодного лезвия, рассекающего лицо и обрывающего жизнь, всё ещё слабо теплилось в теле. Оно напоминало ядовитую змею, обвившуюся вокруг сердца и посылающую холод до самых костей.
И всё же…
Приложив руку к груди, он почувствовал бешеное биение сердца. Он был жив! Убедившись в этом, Морроу закрыл глаза, изо всех сил стараясь выровнять дыхание. Столь причудливый способ обмануть смерть заставил его осознать, насколько бесценен сам акт дыхания.
Спустя мгновение Морроу медленно открыл глаза и, опустив голову, взглянул на тыльную сторону правой руки. Татуировка в виде древесных колец никуда не исчезла! Это придало ему сил. Он чётко помнил, что в прошлый раз контуры колец начали проступать лишь на второй день после перемещения, окончательно сформировавшись только спустя несколько суток. Но сейчас татуировка уже была на месте, причём в завершённом виде.
Это было иное.
Сосредоточившись, Морроу подставил правую руку под луч света, чтобы рассмотреть её получше. В неярком освещении он быстро заметил изменения. Изначально заполненные белым кольца теперь стали иссиня-чёрными. Более того, символ бесконечности во внутреннем круге исчез, а на его месте появилось:
«Ур. 1».
Морроу изменился в лице. Судя по почерневшим кольцам, все эти аномалии наверняка были вызваны татуировкой. Что же до превращения знака бесконечности в уровень, он понятия не имел, что это значит.
«Неужели… Этюд любви?»
Внезапно в его мыслях всплыл образ Морены. Обозначение уровня было самой характерной чертой её способности Нэн. Естественно, Морроу провёл параллель. Но есть ли между ними связь? Если эффект древесных колец заключается в возвращении на год назад до момента гибели, то какую роль в этом играет символ уровня?
Морроу прикрыл веки, упорядочивая крупицы собранной информации. Погружённый в раздумья, он подсознательно поднял левую руку и осторожно коснулся татуировки на правой.
Хм?
В этот момент Морроу заметил, что на тыльной стороне его левой руки появился красный символ «Х». Края знака были чёрными как смоль и источали зловещую ауру.
…Что это ещё такое?
Зрачки юноши сузились, внимание мгновенно сфокусировалось на новоявленном символе. В ту же секунду его сознание содрогнулось, подобно лодке, затянутой в водоворот, и на мгновение всё затянуло дымкой.
Это длилось не дольше одного вдоха. Перед глазами Морроу вновь возник Фейтан. На этот раз образ был настолько живым, что он мог разглядеть ледяное намерение убить, сокрытое за яростным выражением лица врага.
Вжик!
Ощущение клинка, вспарывающего плоть, и удушающая хватка смерти вернулись к нему с удвоенной силой. В следующее мгновение его поглотила бесконечная тьма. Вот так Морроу пережил пугающе реалистичный предсмертный повтор.
***
Сразу после этого сознание снова дрогнуло. Сцена перед ним рассыпалась, как выветренный камень, а на её месте возникло сердце, сжатое угольно-чёрными руками. Морроу смотрел на него, и в мозгу внезапно всплыл ответ. Это сердце, зажатое в тисках, принадлежало ему. Необъяснимое осознание было насильно впихнуто в его голову, словно передача данных.
Вместе с этим пришла и другая информация: нечто под названием «Порог смерти».
Гм?
Внезапно сознание вернулось в реальность. Морроу на мгновение замер, осознав, что всё ещё сохраняет прежнюю позу.
Порог смерти?
Неверующе пробормотав это, он медленно поднял голову, вперившись взглядом в ржавые прутья решётки, после чего вздохнул и бессильно прислонился спиной к противоположной стенке клетки.
Порог смерти. Иными словами, время его гибели: 23 июня 1997 года. В тот день он пал от руки Фейтана. И вот он переродился, вернувшись в точку своего первого появления в этом мире: 7 июня 1996 года.
Без сомнения, ему дали шанс начать всё сначала. Но отпечатавшийся на нём Порог смерти не исчезнет просто от факта перерождения. Если он не успеет уничтожить этот порог до 22 июня 1997 года, его сердце мгновенно рассыплется в прах, вновь отправив его в объятия смерти.
Способ уничтожения был прост. Прежде чем пробьёт час его первоначальной гибели, он должен лично убить того, кто создал этот Порог смерти, тем самым стерев символ «Х» на левой руке. Другими словами, за год он обязан убить Фейтана, который даже не подозревает об этом. Только так можно вырваться из проклятия.
«Год, значит…»
Морроу глубоко выдохнул, вспоминая чёрные руки, сжимающие его сердце. Почему-то это казалось почти идентичным тому, как если бы его грудь пронзила Цепь смирения Курапики.
Что ж, Порог смерти так Порог смерти. Удастся его разрушить или нет — вопрос второй; это всё равно лучше, чем окончательная гибель. К тому же… Морро взглянул на символ уровня в самом центре татуировки. Хотя он всё ещё не был уверен в его функциях, вряд ли это сулило что-то дурное. Стоит лишь найти способ превратить Ур. 1 в Ур. 2, и можно будет проверить теорию на практике.
А пока нужно сосредоточиться на решении насущной проблемы.
Морро собрался с мыслями и посмотрел на ржавые прутья. Грузовик, везущий их, через несколько часов прибудет в психиатрическую больницу, построенную на горе. Хотя официально это заведение считалось лечебницей, втайне там процветала торговля людьми и органами.
Да. С того самого момента, как их заперли в этих клетках, на Морроу и остальных насильно наклеили ярлыки «поросят» на убой.
Обновлено: 23.01.2026