Дирижабль Лю Наня шёл на Йоркшин, мягко рассекая облака.
В пассажирском отсеке Джестер закончил с радиосвязью и подошёл к Лю Наню, чтобы доложить обстановку.
— Главарь, Роланд и его двое уже покинули «Галерею знаний». По расчётам, через пять дней будут в Йоркшине.
— По дороге нарвались на небольшие неприятности. Следы ведут к чёрному рынку, похоже, там замешаны либо «Десять Донов», либо кто-то, кто слишком интересуется Тёмным континентом.
В голосе Джестера звучала тень весёлого злорадства.
— Наша «Глава скорби» всё ещё вызывает у многих зуд в руках.
Лю Нань смотрел на облака за окном, пальцами ритмично постукивая по подлокотнику.
— Так и думал… «Тёмная соната» – штука редкая. Любой, кто знает её цену, не устоит.
Проследи, чтобы они добрались без происшествий.
— Уже. По дороге выставлены наши «глаза».
Джестер кивнул и продолжил:
— Хель ушёл из поместья «Морская раковина». Взял с собой немало новых препаратов.
Он отдельно отметил: есть усиленные формулы – против порчи сознания и против теневой эрозии.
Выходит, он тоже ждёт, что в Йоркшине заварится что-то недоброе.
Лю Нань кивнул.
Фармацевт Хель всегда старался идти на шаг впереди.
— Кукловод Нойт работает быстро. Уже успел внедриться в Йоркшин.
Похоже, его нити по всему городу раскинуты – сеть и убежища наверняка готовы.
Джестер пролистал электронный блокнот.
— С ним в тени у нас теперь не глаза, а целая система.
— Волшебный ящик Пандора, художник Коул, настройщик Меркурий, гурман Гула и поэт Уайльд – все получили распоряжение, отправились кто как.
Джестер улыбнулся.
— Пандора, как услышала, что идёт в такой город, так прямо взвизгнула от радости. Уже собрала целый набор новых «фокусов» для всех.
Коул ворчит, что современные города – один металл и бетон, ни капли эстетики. Зато пообещал нарисовать нам лучший «театр битвы».
Меркурий подбирает мелодии под ночной свет Йоркшина.
Гула, практичный как всегда, изучает местные деликатесы – чтобы и во время работы голодными не остались.
А Уайльд… Ну, тот сочиняет. Говорит, муза схватила за шиворот, теперь не отпускает.
Лю Нань, слушая его живой, с оттенком личной теплоты доклад, едва заметно усмехнулся.
Его Труппа – вот она: разномастная, но надёжная компания.
— А Лакс? — Спросил он.
Игрок всегда был человеком непредсказуемым.
Джестер пожал плечами.
— Этот сказал, что к моменту встречи появится вовремя. Просил не вмешиваться в его «игровой стол».
Только вот… всё ещё торчит в Небесной арене.
Небесная арена.
Лакс по-прежнему обитал в своих роскошных апартаментах хозяина этажа, но на удивление не заглядывал ни в казино, ни в бар.
Он стоял у панорамного окна, глядя на суетящуюся внизу толпу, и вертел в пальцах жетон с выгравированным пауком – тот самый, что Хисока «случайно» оставил перед уходом.
— Пауки уже двинулись, да-а… — пробормотал он, и в янтарных глазах вспыхнул огонёк расчёта.
— Праздник в Йоркшине не обойдётся без карты шута, верно?
Он говорил о Хисоке.
И, возможно, о себе самом.
Он не спешил уезжать не только потому, что любил риск и азарт последних минут. Лю Нань поручил ему ещё одно дело – наблюдать за двумя мальчишками, Гоном и Киллуа, которые пока всё ещё в арене.
После победы на двухсотом этаже они по совету Винга не торопились дальше, а занялись основами – особенно Зэцу и Рэном.
Росли они стремительно, но среди бойцов выше двухсотой попадались всякие. Если такие, как Хисока и Лю Нань, на время отвели взгляд, мог найтись кто-то, решивший испытать их слишком рано.
Поэтому Лакс был своеобразной страховкой.
Ему не требовалось вмешиваться. Достаточно было в нужный момент чуть «подтолкнуть» вероятность, использовать свой привычный на вид, но меткий способ – идущий от его Нэн. Так он и оберегал этих «сеянцев», которых главарь метил как будущий урожай.
К примеру, какой-нибудь пользователь Нэн, нервы которого сдавали от скорости Киллуа, мог неожиданно поскользнуться на банановой кожуре, которая аккуратно возникла благодаря «Бубновой тройке» – концептуальному творению с эффектом «падения».
Или другой, задумавший навредить чистому Нэн Гона, внезапно оказывался с расстройством желудка, потому что в еду тайком попадала порция бесцветного и безвкусного лекарства-хулигана от Хеля – конечно же, через «Пиковую пятёрку» и тонкую манипуляцию вероятностью.
Лакс называл эти небольшие вмешательства разминкой и ставкой перед игрой.
Он делал ставку на будущую ценность мальчишек, а фишкой служили его энергия и ограниченные ходы низших карт.
— Ну, не подведите, пареньки, — тихо сказал он, глядя на тренировочную площадку, где оба, усталые, но упорные, продолжали отрабатывать движения.
Жетон с пауком взлетел из его пальцев и лег обратно в ладонь.
Тем временем фармацевт Хель летел на замаскированном медицинском дирижабле. Внутри тот больше напоминал переносную лабораторию с садом редких трав, чем пассажирский салон.
Повсюду светились приборы, на полках рядами стояли стеклянные флаконы, от которых шло спутанное, едва уловимое благоухание и химическая горчинка.
В белом халате и защитных очках, Хель аккуратно отмерял в пробирку светящуюся жидкость, фиксируя цифры на планшете.
Он был сосредоточен до одержимости – будто летел не в опасный Йоркшин, а в очередную лабораторию на новое научное побоище.
А Кукловод Нойт уже держал оборону в городе.
Он представился молчаливым реставратором антиквариата, снял просторную, но тихую мастерскую недалеко от центра.
Из потолка там свисали почти невидимые нити Нэн, ведущие к марионеткам – с десяток, каждая до мелочи похожа на живого человека.
Одни изображали уличных головорезов, другие – мафиозных посредников, были и переодетые под официантов аукционного дома.
Сидя за рабочим столом, Нойт мягко двигал пальцами, и по городу передвигались его «куклы» – собирая слухи и данные. Всё, что они видели, возвращалось по нитям обратно, в тишину комнаты.
Его взгляд был пуст, но сосредоточен – идеальный проводник для совершенства механизма, которым стала его сеть.
Пандора же ехала в роскошном туристическом поезде, и от восторга не находила себе места.
Рядом, на коленях, у неё лежал обычный с виду деревянный ящик, но тонкие волны пространства плавно сходились вокруг него – её «Тайный ящик».
Иногда она доставала из него что-то новое: чашку, которая сама танцевала по столику, шляпу, мгновенно меняющую причёску, или пакет странных сладостей из мира гурманов.
Мысли о будущем приключении переполняли её; Пандора уже придумывала, какие подарки собрать для каждого товарища.
Художник Коул, со своей кистью «Радуга» за плечами, выбрал путь неторопливый, даже романтичный: пешком и на попутных экипажах.
Он писал всю дорогу – холмы, реки, деревни – ловил линии и тени, как струи энергии в потоке земли.
Всё жаловался, что города холодны и бездушны, но в зрачках уже горел огонь: он видел, какой шедевр способен вывести в Йоркшине на стали и стекле, используя свой «Свиток живописи мира».
Настройщик Меркурий выбрал иной транспорт – роскошный лайнер.
Он снял музыкальный зал и играл там для нескольких оставшихся слушателей – точнее, для тех, кого его способность не отпустила.
Смычок скользил по струнам, заставляя эмоции звучать открыто, плавно, переплетаясь, как приливы и отливы.
Это была тренировка его «Эмоциональной симфонии» и одновременно поиск вдохновения перед Йоркшином.
В его багаже, помимо любимой скрипки «Сирена», лежало несколько комплектов безупречных костюмов: Меркурий всегда хотел, чтобы на любой сцене он выглядел безупречно.
Гурман Гула выехал на своём автодоме с полным набором кухонного оборудования, довольный, как ребёнок.
На сиденье рядом лежала карта йоркшинских деликатесов, а в багажнике – корзины свежих ингредиентов и редких приправ.
Он уже составлял меню под вкусы и потребности каждой из «звёзд» Труппы.
— Поесть как следует – половина успеха! — Весело бормотал он, пританцовывая плечами под собственное напевание.
Круглое лицо сияло радостью и ожиданием.
А поэт Уайльд не взял ни одной машины и корабля. Он выбрал старый путь – седло покорной мулы, свитки и перо за спиной.
Он не спешил: дорога для него и была частью поэмы.
У костра писал о звёздах, у ручья – о храбрости, и в мыслях уже формировал фрагменты «Эпоса Труппы Коллекционеров».
Он верил: предстоящая авантюра даст строки, которые когда-нибудь будут цитировать у новых костров.
Когда Джестер закончил свой доклад, он закрыл блокнот.
— Все выдвинулись, каждый своим маршрутом. К тридцатому августа должны быть в конспиративной квартире №7.
Лю Нань открыл глаза, до этого почти прикрытые, и вгляделся вдаль. Взгляд его будто пробил сквозь время и туман – к городу, где скоро начнётся хаос.
— Все почти в сборе…
Сообщи всем: действуем по плану.
Йоркшинская сцена открывается, и наша Труппа Коллекционеров станет одной из главных фигур этой драмы.
Дирижабль разрезал облака. Внизу уже смутно угадывались очертания города.
Со всех сторон к нему стремились «звёзды» – разные по цвету и природе, но одинаково опасные.
Пролог грядущей судьбы уже зазвучал.
Обновлено: 18.02.2026