Город Йоркшин, ночь.
Неон сиял ярко, но его свет не проникал в узкие тёмные переулки, где копилась грязь.
Город гудел, заглушая множество других звуков.
Здесь, среди этих улиц, невидимая война уже шла своим ходом.
На краю центра, в старом, потрёпанном временем офисном здании, находилась временная мастерская Кукловода Нойта.
Большой свет внутри не включён – только несколько тусклых, холодно-голубых рабочих ламп пробивали темноту.
Из потолка свисали едва заметные нити Нэн, соединяя его с тринадцатью марионетками, разбросанными по всему городу.
Нойт сидел в кресле с высоким спинкой посреди комнаты. На пальцах – особые металлические перстни. Его пальцы двигались едва, но точно.
Взгляд был пуст, словно душа его скользнула наружу и растворилась в тех марионетках.
Через них к нему непрерывным потоком текли данные, и его почти болезненно-системное мышление фильтровало, сортировало, складывало всё по невидимым ячейкам.
Он видел, как один мафиозный босс в закрытой комнате обсуждает охрану аукциона; как подпольный врач латал чьи-то опасные раны; как замаскированный под туриста Охотник собирал разведданные.
И видел нечто ещё – опасное, скользящее во тьме, как чьи-то тени.
В этот момент одна из его марионеток, переодетая в бездомного и притулившаяся у мусорных баков за аукционным домом, уловила странный электронный сигнал.
Слабый, с необычной частотой, полный легкого ощущения сканирования и поиска.
Взгляд Нойта чуть дрогнул.
Такой тип сигнала… не принадлежал ни официальным каналам, ни известным мафиям. Уровень техники и скрытность были слишком высокими.
Почти одновременно его другая марионетка – официант из кофейни напротив аукционного дома – заметила молодого блондина в наушниках, что беззаботно играл со смартфоном. Тот, казалось, случайно метнул короткий взгляд в сторону того самого переулка, где пряталась «бездомная» марионетка.
Во взгляде блондина мелькнула резкая, внимательная острота – не свойственная ни туристу, ни студенту.
— Узнал? — Мелькнуло у Нойта в голове, но паники не было. Его управление нитями было безупречно, марионетки – правдоподобны. Вряд ли кто-то просто так смог бы их распознать.
Скорее всего, противник уловил слабое колебание Нэн – тонкую вуаль энергии, исходящую от его удалённого контроля, – либо заметил сбои сигнала рядом с марионеткой, вызванные влиянием его способности.
Нойт мгновенно принял решение.
Нельзя дать ему засечь источник. Нельзя позволить приблизиться к правде.
Марионетка под видом бездомного недовольно пробурчала, перевернулась на другой бок и, почти незаметным движением, вывела из строя спрятанный под тряпьём глушитель сигнала – собственную поделку Нойта, размером с коробок спичек.
Внутренние, второстепенные модули марионетки тут же вспыхнули коротким замыканием и сгорели – он специально вызвал этот эффект.
Это была дезинформация.
Он хотел, чтобы противник решил: гадкий шпион-новичок засветил своё грубое устройство, которое тут же самоуничтожилось.
Но обман не сработал так просто.
У переулка уголок губ блондина изогнулся, пальцы быстро скользнули по экрану телефона.
— Быстрая реакция, чистишь следы умело… но вот этот приём «пожертвовать пешкой» только делает тебя интереснее.
Он не купился на подыгрыш. Напротив, по самому характеру действий понял: за нитями стоит далеко не случайный человек.
Шалнарк – так звали его – обладал способностью «Несущий чужие судьбы», позволяющей управлять через электронные сигналы, и потому был особенно чувствителен к любым техникам контроля.
Он не мог напрямую «видеть» нити Нэн, но ощущал в этом районе тончайшую сеть связей, пронизанную холодным, собранным и до болезненности контролирующим присутствием.
— Не похоже на звериные выбросы Теневых зверей… и точно не грубая работа мафиозных подручных Десяти Донов.
Мелькнули известные ему данные. — Манипулятор? Да ещё и высокий класс… неужели речь о…
Он вспомнил слова главы Куроро: о некоей Труппе Коллекционеров.
По сведениям Хисоки и тех, что шли с Небесной арены, в той Труппе действительно был один мастер манипуляции.
— Кукловод Нойт, значит?
Взгляд Шалнарка вспыхнул живостью, как у ребёнка, нашедшего новую игрушку.
— Забавно. Так скоро встретились.
Он не отступил. Прислонился к стене, будто беззаботно продолжая играть со смартфоном, а его аура беззвучно расползлась щупальцами, нащупывая невидимые колебания – в поисках источника точного контроля. Хоть примерное направление.
В мастерской Нойт ощутил вторичный, более острый и настойчивый импульс сканирования.
Брови его чуть дрогнули. По мрачному лицу скользнула тень раздражения.
Он ненавидел нештатные помехи. Но ещё сильнее – ощущение, что кто-то наблюдает за ним из тьмы.
— Нет конца этим назойливым мухам… — тихо буркнул он, ускоряя движения пальцев.
В тот же миг, с точкой у переулка, где стоял Шалнарк, в радиусе сотни метров сразу несколько марионеток получили команду.
Официант в кофейне «случайно» пролил чашку кофе на вспыльчивого члена мафии.
Пьяница на перекрёстке вдруг заорал и ринулся на проезжую часть, вызвав суматоху и пробку.
Пара, мирно сидевшая на лавке в парке, внезапно начала громко скандалить, привлекая толпу.
Эти, казалось бы, случайные эпизоды буйства вспыхнули почти одновременно, образовав шумную, хаотическую «стену помех».
Толпы, крики, волны раздражения и удивления – всё это исказило чувствительность ауры Шалнарка, перебив его сигнальный отклик.
Он моргнул, осознав вспышки сумбура вокруг, а потом усмехнулся:
— Хитро. Использовать человеческий хаос, чтобы сбить наводку?
— Вот уж кому под стать звание мастера управления… Умеет работать и с Нэн, и с людской природой.
Поняв, что при таких условиях отследить источник невозможно, он выдохнул легко, зло не скрывая веселья.
Противник явно избегал прямой схватки, действовал максимально рационально.
— Хорошо… но раз уж я тебя нашёл, и теперь знаю, как ты работаешь…
Шалнарк закрыл смартфон, поправил наушники. Улыбка осталась прежней, а глаза потемнели, заострившись. — …надо бы хотя бы поприветствовать.
Он не собирался атаковать марионеток – бессмысленно.
Взгляд метнулся к тому старому зданию, где прятался Нойт.
Он не мог вычислить точную комнату, но по следам и возмущениям поля уже оценил примерное направление.
Выставив указательный палец, он провёл по экрану, и из устройства вспыхнул импульс – бесшумный, сжатый до предела поток ауры, летящий к зданию, как невидимая пуля.
Она не несла атаки, лишь короткий сигнальный посыл и ощущение лёгкого вызова: «Нашёл тебя, Кукловод. Паук пришёл.»
В ту же секунду Нойт, в своей полутени, тревожно ощутил приближение.
Посыл не был направлен на его марионеток – прямо в него. Чётко, дерзко, с безмолвным предупреждением.
В пустых глазах Нойта вспыхнул холодный свет.
Он поднял руку, перстень на пальце мелькнул, и острейшая, как лезвие, нить ауры устремилась навстречу импульсу.
— Шшх…
Безмолвное столкновение развернулось в воздухе – два волевых сигнала встретились, стерев друг друга в ничто. Ни звука, лишь мгновенное ощущение – чужая сила, твёрдая, решительная, равная по упорству.
Через этот короткий контакт Нойт уловил: в посыле Шалнарка скрыта мощнейшая система анализа и некое угрожающее свойство принудительного контроля.
Шалнарк, в свою очередь, ощутил математическую точность и железную одержимость контролем, исходящие от способности Нойта.
Мгновенное, но полное столкновение сознаний – и всё стихло.
Шалнарк стряхнул с рукава несуществующую пыль, снова нацепил лёгкую, располагающую улыбку, и, растворившись в толпе, исчез.
Он уже получил, что хотел: подтверждение, что Труппа Коллекционеров существует, и первый контакт с одним из её ключевых членов. Послание Призрачной Труппы доставлено.
В мастерской Нойт опустил напряжённые руки, откинулся в кресло.
Под синим светом его лицо выглядело ещё мрачнее.
Он отдал всей сети марионеток приказ: срочно перейти в глубокий режим скрытия.
Затем взял зашифрованный коммуникатор и отправил сообщение Лю Наню:
«Наткнулся на члена Призрачной Труппы – Шалнарка. Его способность связана с управлением через электронные сигналы. Мы слегка „проверили“ друг друга. Он понял, что мы существуем, частично определил принципы моего контроля. Местоположение пока не раскрыто. Рекомендую поднять уровень дозора. – …Нойт.»
Отослав сообщение, он снова закрыл глаза, воссоздавая в памяти каждое ощущение той короткой стычки, анализируя колебания сигнала, просчитывая будущие варианты защиты. Следующая встреча не должна застать его врасплох.
Под тёмным небом Йоркшина две силы – Труппа Коллекционеров и Призрачная Труппа – впервые соприкоснулись.
Без дыма, без крови, но с искрами умов и мерцанием силы.
Это было лишь начало.
И все понимали: когда аукцион откроется, когда истинные цели всплывут наружу, эти два хищника, притаившиеся во мраке, неизбежно сцепятся по-настоящему.
Первая встреча Кукловода и Мозга Паука прозвенела, как глухой набат той буре, что вот-вот грянет.
Обновлено: 18.02.2026