Ся ощущала, что близка к пределу.
Она сжалась в узкой тени, которую отбрасывала каменная колонна, прижала тело к влажной скале, стараясь полностью слиться с единственным укрытием, что у нее осталось.
Ее способность Нэн – «Танец теней».
Эта техника позволяла ей почти растворяться во мраке, скрывая дыхание и малейший шорох.
Но даже она не могла рассеять удушающее давление, давившее со всех сторон.
Внутри алтарь оказался куда грандиознее и жутче, чем снаружи.
Под куполом поблескивали потускневшие черные кристаллы, выложенные в искажённое подобие звездного узора.
Повсюду стояли десятки странных статуй – наполовину люди, наполовину звери. Их пустые глазницы казались устремлёнными в самую сердцевину алтаря.
В центре располагался круглый бассейн.
В нём не было воды – только вязкая, неразбавленная тьма.
В самом её сердце парило огромное, с человеческий рост, черное яйцо. Его гладкая поверхность мерцала и дышала, будто в ней билась жизнь, источая леденящее безмолвие и пугающее, всепоглощающее притяжение.
Именно от него исходила энергия, нарушавшая связь Нэн и порождавшая Теневых зверей.
Ся не сводила взгляда с гигантского черного яйца – ни на миг не позволяя себе расслабиться.
Она была здесь уже больше суток.
Благодаря совершенному умению скрываться, ей удалось миновать внешние патрули Теневых зверей и пробраться в самую глубину комплекса.
Неделей раньше, получив наводку от Селены, Ся приняла задание и отправилась одна.
Путь её был долог и осторожен: она двигалась словно сама тень – с караванами, пешком, иной раз прячась даже в трюмах торговых судов, пока не добралась до окраин Воющего каньона.
В отличие от Лю Наня и остальных, она выбрала момент, когда луна почти спряталась, и ночь была особенно черна.
В естественной тьме и густых тенях ущелий «Танец теней» раскрылся во всей полноте.
Она текла, как жидкость, между уродливыми камнями и руинами, не оставляя ни единого следа.
Первого Теневого зверя она запомнила навсегда.
Из угла, где сливались тени, вдруг выступило бесформенное нечто – без плоти, без тепла, сотканное лишь из чистой тьмы.
Ся мгновенно поняла: это не Нэн-зверь и не магический зверь, известных ей типов.
Воспитанная среди убийц семьи Золдик, она обладала почти звериной интуицией к опасности. Но эти существа не несли жажды убийства – в них жила другая тяга: ввергнуть всё живое в вечную, неподвижную тишину.
Осторожно избегая столкновений, она прошла по следу энергетических колебаний – и нашла спрятанный в горных недрах алтарь.
Вход заслоняли иллюзии и ловушки, но для Ся, мастера скрытности и взлома, это не стало преградой.
Стоило ей войти – и сердце кольнула дрожь. Теневые звери двигались не хаотично: они собирались у черного бассейна, и, словно во время обряда, передавали часть своей тьмы обратно – питая пульсирующее яйцо.
С каждым таким ритуалом его сияние крепло, частота пульсации ускорялась, будто внутри билось чьё-то сердце.
Ся попыталась подойти ближе и записать наблюдения.
Но едва сократила дистанцию до пятидесяти метров, как началось нечто странное.
Яйцо будто ощутило её присутствие – его пульсация внезапно убыстрилась.
Тьма в бассейне вскипела, и оттуда клубами вырвались Теневые звери – целая буря.
Более не бесцельные, они словно подчинялись единому приказу – ринулись прямо к её укрытию.
Ся среагировала без заминки и мгновенно влилась в тень, отступая назад.
Но теперь звери явно улавливали её – как бы искусно она ни меняла угол или глубину тени, они вновь и вновь настигали её.
Их атаки стали слаженными, почти построенными – будто ими управляла чужая воля.
Тогда она поняла: сработал защитный механизм.
Гигантское яйцо не только ощущает угрозу – оно руководит Теневыми зверями.
Так началась смертельная погоня в темноте.
Ся выжимала из «Танца теней» всё, что могла, перепархивая между колоннами и статуями, скользя по узким дорожкам сумрака.
Несколько раз наручные клинки «Без света» метнулись в удар – она пыталась разорвать саму связь между зверями и яйцом, однако эффект был недолгим: клинки давали лишь короткую передышку, без решающего успеха, которого достигал бы Джестер со своими точечными техниками.
В конце концов, её прижали к более высокой колонне в угловом пролёте.
Внизу шевелилась масса Теневых зверей, подобная черной волне, перекрывшей все пути отхода.
Сверху тянулся купол, дышащий угрозой. Попытка прорваться вверх окончилась ничем – прямо под куполом двигался невидимый барьер, сквозь который «Танец теней» не проходил.
В тот же миг измолкла и связь – голос Селены растворился в мертвых помехах.
Запертой в ловушке, Ся время от времени возвращалась мыслями к прошлому.
Она родилась в знаменитой, но беспощадной семье Золдик – не в прямой ветви, а в побочной, с размытым родством.
И всё же родовая печать впиталась в детство без следа жалости: ледяной тренировочный двор, бесконечные упражнения в искусстве убийства, тесты на выносливость и обучение бесчувственности.
Семья не желала видеть в детях людей – лишь инструменты, холодных и точных исполнителей воли.
Она сама видела, как уничтожали «неудачные экземпляры», и чувствовала, как её собственная душа постепенно окаменевает, подчиняясь приказам без внутреннего отклика.
Её врожденный талант убийцы поражал старейшин: способность чувствовать тень сделала её любимицей в их глазах. «Танец теней» – пробуждённая ею техникa Нэн – считался редким даром.
Но в сердце она сопротивлялась судьбе бездушного оружия.
Втайне Ся перебирала серебряную заколку, оставшуюся от матери; иной раз поднималась на верхушки засохших деревьев, где могла позволить солнцу коснуться лица – крошечное тепло, образ странного контраста с темной сутью её силы.
На одном из заданий – зачистке предателя – её внутренний протест достиг предела.
Она позволила уйти молодой девушке с тем же взглядом, что виделa в зеркале, – и этим вызвала гнев семьи, обрекая себя на ликвидацию.
В миг, когда Ся уже готовилась оборвать жизнь своими руками, появился Лю Нань.
Не спаситель – скорее наблюдатель, эстет, что изучает редкий артефакт.
Он посмотрел на неё – и этот взгляд, глубокий, как бездонная вода, будто пронзил все её маски и отчаяние.
— Неплохая техника скрытности. Жаль, что растрачена впустую.
— Твоя тень не создана только для убийства. Пойдём со мной. Есть тьма куда просторнее и люди, готовые принять тебя всю.
Как именно Лю Нань договорился с семьёй Золдик, Ся не знала. Но вскоре её приняла Труппа Коллекционеров.
С тех пор она была не безымянной куклой семейства Золдик, а Теневым танцором Ся – частью новой семьи.
Она оставалась молчаливой и предпочитала укромные места, но впервые ощущала принадлежность.
Главарь Лю Нань доверял её силе, а товарищи смотрели не как на инструмент, а как на равную.
Она молча помогала фармацевту Хелю разбирать аптечку, подносила Селене ароматические смеси, чтобы та не засыпала в лаборатории, и вручала Галy чистое полотенце после тренировки.
Мелочи – но именно так она выражала заботу и дружбу.
— Надо передать разведданные…
Ся прикусила губу, силой вырвав себя из воспоминаний.
Усталость и истощение Нэн давали понять: долго не выдержит.
Внизу Теневые звери пока не атаковали, но яйцо пульсировало всё мощнее, энергия становилась беспокойнее.
Она чувствовала: когда этот кокон расколется, случится нечто страшное.
Ся собрала волю и попробовала пробить помехи, хотя бы передать несколько слов – «черное яйцо», «энергетическое ядро», «контроль зверей».
Но невидимая стена стояла непреодолимо, запирая её сознание.
И именно тогда черное яйцо вздрогнуло и испустило пульсацию немыслимой силы.
— Вуум…
Зримая волна тьмы разошлась от него, потрясая сам алтарь.
Все Теневые звери вокруг молча завопили – их тела уплотнились, а взоры вспыхнули мраком.
Ся напряглась, сердце тревожно забилось.
Начинается генеральное наступление.
Почти одновременно она уловила у входа слабое, но знакомое колебание Нэн – это был Главарь.
Рядом – аура Гала, господина Джестера и мисс Селены.
Они здесь!
Надежда вспыхнула – и вместе с ней тревога. Это место слишком опасно. Если они прорвутся внутрь…
Нет, медлить нельзя!
В глазах Ся вспыхнула решимость.
Она глубоко вдохнула, вливая остатки энергии Нэн в клинки «Без света».
Ядовитое лезвие вспыхнуло зловещим, кипящим глянцем.
Ся собиралась покинуть своё относительно безопасное убежище и отвлечь большую часть Теневых зверей – выиграть секундy для Труппы.
Даже если за это придётся заплатить жизнью.
Теневой танцор Ся готовилась исполнить свой последний танец – ради дома, который наконец назвала своим.
Обновлено: 23.01.2026