Мужчина с квадратным лицом по имени Лейерт тепло улыбался, создавая впечатление вежливого хозяина. Однако его глаза показывали совсем другое.
— В чём заключается испытание?
Не успел Лейерт договорить, как молодой человек с растрёпанными жёлтыми волосами нетерпеливо вскинул руку, сразу переходя к делу.
— Испытание простое. Все вы прибыли сюда по разным каналам, претендуя на одну и ту же работу. Вы ведь уже должны знать, что я ищу, верно?
Лейерт сохранял вежливость, ничуть не смутившись дерзости юнца. Но Роннел чувствовал холод, скрытый за этой любезностью, — отчуждённость, которая выдавала в нём человека, которому не стоит переходить дорогу. Как глава криминального клана, Лейерт, похоже, всё ещё относился к собравшимся скептически — то ли свысока, то ли просто не желая доверять им в полной мере.
— Я знаю. Нам нужно найти синий S55, серийный номер 001.
Желтоволосый парень ответил без промедления. Несмотря на свою грубоватую внешность, тон его был профессиональным.
— Хех, именно, — усмехнулся Лейерт. — Этот экземпляр нужен мне для моей коллекции в городе Йоркшин. Это первое испытание. Если кто-то из вас окажет существенную помощь в поиске этого пистолета, считайте, что вы прошли.
При этих словах воздух в комнате сгустился от напряжения.
Первое испытание? Значит, будут и другие?
Семеро кандидатов осторожно переглянулись. Даже желтоволосый парень на этот раз притих.
— Существенную помощь? — пробормотал один из них себе под нос. — Так он проверяет наши способности под видом совместной работы?
Никто не решался раскрывать свои карты так рано. Любой опытный боец знал, что не стоит раньше времени выставлять напоказ свои Нэн-способности.
Лейерта их молчание, казалось, ничуть не беспокоило. Он с явным удовольствием наблюдал, как нарастает напряжение между ними.
Губы Роннела тронула лёгкая ухмылка. Он видел, как в головах у всех закрутились шестерёнки. И как раз в тот момент, когда он собирался действовать…
— Господин Лейерт! — вперёд вышел молодой учёный, похожий на Нобунагу, и поправил очки.
— Модель S55, впервые выпущенная в 1762 году, занимает особое место в истории огнестрельного оружия. Это не просто редкая вещь, а один из лучших образцов оружейного мастерства. А первая партия, включая экземпляр с серийным номером 001, является…
Учёный говорил с поразительной точностью, и его глубокие познания удивили даже самого Лейерта — известного коллекционера.
Не закончив фразу, учёный сделал драматическую паузу и снова поправил очки.
— Господин Лейерт, как вы думаете, с моими знаниями и аналитическими способностями, разве я не смогу оказать неоценимую помощь? — спросил он с лучащейся уверенностью. — В конце концов, знание — это сила!
Лейерт одобрительно кивнул, и на его губах заиграла довольная улыбка.
— Хорошо сказано. Вижу, вы подготовились. Вам 3 балла.
Учёный улыбнулся и откинулся на спинку стула с видом человека, блестяще сдавшего экзамен.
Остальные участники группы сохраняли осторожность. Связаны ли его впечатляющие познания с его Нэн-способностью? Эта мысль пронеслась у них в головах, но никто пока не спешил с выводами.
Тихо усмехнувшись, Роннел поднялся на ноги. Он был не из тех, кто любит произносить громкие речи. Вместо этого он сунул руку под пальто, прицелился в дальнюю стену и выстрелил.
БА-БАХ!
В прочной стене образовалась огромная дыра, повергнув всех в шок.
Желтоволосый парень, тот самый, что говорил первым, побледнел и отступил на шаг.
— Господин Лейерт, — с ухмылкой произнёс Роннел, — полагаю, с такой силой я более чем способен обеспечить вашу безопасность, не находите?
Лейерт вздрогнул и отшатнулся на два шага, словно ударная волна задела его лично.
— Э-э… да, я бы сказал, этого более чем достаточно.
Он бросил быстрый взгляд на старого слугу, стоявшего за его спиной. Тот наклонился и что-то прошептал ему на ухо.
— Это тот самый Кей Тейлор, которого рекомендовало Общество Тысячи Ушей?
Слуга кивнул.
— Я знал, что он стрелок-одиночка, — пробормотал Лейерт себе под нос, — но не ожидал, что настолько сильный.
В преступном мире сила измерялась не только богатством и связями, но и тем, насколько грозными были телохранители. Чем сильнее охрана, тем влиятельнее клан, тем больше у него ресурсов и влияния.
Улыбка Лейерта стала шире. Ему нравился стиль Роннела.
Вскоре и остальные члены группы начали демонстрировать свои способности.
Мастер боевых искусств средних лет выполнил безупречный приём, заслужив признание остальных.
Братья-близнецы, один со снайперской винтовкой, другой с пустыми руками, были немногословны, но их действия говорили сами за себя. Вооружённый брат выстрелил в стену, повреждённую Роннелом, и его пули оставили глубокие отметины, намекавшие на его мастерство во владении Нэн.
Даже у желтоволосого парня нашёлся козырь в рукаве. Он достал стопку бумаги, начал складывать из неё различные фигуры, а затем наполнил их Нэн. Созданное им бумажное лезвие с лязгом металла вонзилось в стену, вызывая прямые ассоциации с игральными картами Хисоки. Было очевидно, что Нэн-способность этого человека куда более отточена, чем можно было судить по его внешности — продвинутая форма манипуляции оригами.
Затем настала очередь девушки, на вид не старше восемнадцати-девятнадцати лет. Она запела завораживающую, почти потустороннюю мелодию, и звуковые волны, исходившие от её голоса, заставили слегка поморщиться даже Роннела.
Каждый из присутствующих в комнате прошёл своё испытание.
Лейерт медленно захлопал в ладоши, и на его лице расползлась усмешка.
— Впечатляет. Очень впечатляет. — Лейерт хлопнул в ладоши и улыбнулся.
— Похоже, все вы весьма способны, и первое испытание не составило для вас особого труда. Что ж, перейдём ко второму — и последнему — этапу оценки: боевая эффективность.
Боевая эффективность?
Услышав это, все встрепенулись. На лицах мастера боевых искусств и светловолосого юнца проступило лёгкое облегчение.
А вот улыбка с лица молодого учёного сошла, и он задумчиво нахмурил брови.
Его блестящая лекция ранее не была пустой болтовнёй — она была напрямую связана с его Нэн-способностью. Однако сражения не были его сильной стороной.
Нэн-способность: Знание = Сила
Эффект: Каждый раз, когда он внимательно прочитывает книгу, статью или отчёт, их содержимое отпечатывается глубоко в его сознании.
Применение: В бою или повседневной жизни эти знания могут мгновенно всплыть в памяти, когда это необходимо.
Ограничения: Он должен прочитать материал от корки до корки, слово в слово, чтобы информация была записана. Он может получить доступ только к тем знаниям, которые содержатся в полностью изученных им материалах.
Перед прибытием сюда молодой учёный раздобыл вводную книгу о Миджете и заплатил 55 Дженни за туристическую брошюру. Внимательно прочитав их, он получил более полное представление о предмете — некоторые выводы даже выходили за рамки написанного.
Именно ради таких моментов он и гордился своей ролью стратега — того, кто остаётся в тени и даёт советы.
Прямой бой? Это не его стихия. В противном случае он бы и не стал развивать подобную Нэн-способность.
И всё же, требование Лейерта проверить боевые навыки каждого было вполне разумным, хотя учёный и не понимал, как именно это будет происходить.
Пока он ломал над этим голову, Лейерт заговорил снова:
— Мы будем оценивать не только грубую силу, но и вашу способность адаптироваться в бою, а также ваше поведение в сложных обстоятельствах.
Лейерт озорно улыбнулся.
— Метод прост: я считаю, что команда телохранителей, пожалуй, слишком… велика. Хотя все вы оправдали мои ожидания, я могу нанять только шестерых. Так что…
С ухмылкой он отступил на шаг, передавая контроль над ситуацией самим кандидатам.
В комнате повисло напряжение. Намёк был предельно ясен — одного человека нужно устранить.
Роннел с интересом наблюдал за сценой.
То, как действуют эти криминальные кланы, всё больше напоминает Экзамен на Охотника.
Конечно, это испытание было далеко не таким сложным, как сам экзамен, но напряжение было ощутимым.
Пока Роннел сохранял спокойствие, остальные начали прикидывать свои шансы, оценивающе оглядывая друг друга.
Мысли светловолосого юнца неслись вскачь:
Парень с револьвером опасен — лучше его не провоцировать. Братья-близнецы точно будут действовать сообща. Тот мужчина средних лет? Практикует боевые искусства — определённо нелёгкая мишень.
Его взгляд скользнул к молодому учёному с книгой в руках и к красивой девушке, которой едва исполнилось девятнадцать. Они казались самыми уязвимыми.
Не он один так думал. Остальные тоже перевели своё внимание на учёного и девушку, обмениваясь едва заметными взглядами.
Учёный заметил это и почувствовал, как нарастает давление. Выражение его лица стало мрачным, пока он лихорадочно искал в архивах своей памяти решение.
Молчание нарушил голос Лейерта:
— Если через три минуты вы не примете решение, мы бросим жребий.
После этих слов группа пришла в движение.
Роннел оставался неподвижен, в то время как все остальные сосредоточили своё внимание на молодом учёном. Даже братья-близнецы нацелили на него свои винтовки.
Что до девушки, никто не хотел нападать на неё — не только из-за её красоты, но и из-за её мощного певческого голоса.
Если сомневаешься — выбирай самую слабую цель.
Даже девушка беззвучно прошептала извинения, тоже обратив свой взор на учёного.
— Вы… — прошептал тот.
Он наконец понял, что единственный выход — обратиться к Лейерту. Но когда он поднял глаза, Лейерта уже и след простыл. В комнате остался лишь старый дворецкий, терпеливо ожидавший окончательного решения.
Учёный открыл рот, готовый возразить, но тут же закрыл его, и его плечи поникли в поражении.
— Я выбываю.
Он выдавил из себя горькую улыбку.
Несмотря на то, что он объявил о своём уходе, остальные не теряли бдительности, пока не истекли три минуты.
Когда таймер показал ноль, с верхнего этажа донёсся голос Лейерта:
— Похоже, вы пришли к решению.
Лейерт мельком взглянул на учёного, который поднялся, чтобы уйти, и больше не удостоил его вниманием.
Проигравшие не заслуживают внимания.
Горькая улыбка учёного стала ещё глубже. В этот момент он болезненно ясно осознал одну вещь: стратегия, планирование и знания ничего не значат, если у тебя нет силы, чтобы их подкрепить.
«Я должен стать сильнее, — прошептал он себе под нос, сжимая кулаки. — Сильнее, чем кто-либо, чтобы такое больше никогда не повторилось».
Он уходил, и его плечи давил груз унижения.
Роннел проводил его взглядом, чувствуя разочарование учёного.
Знания и стратегия важны, — подумал Роннел. — Но в таком мире, как этот, правила устанавливает тот, у кого кулак больше.
Обновлено: 18.01.2026